— Я ведь уже говорила тебе, что отец пытается заставить меня отказаться от обучения в Ардмане. Так что у меня нет ни личного повара, ни служанки, ни денег помимо стипендии.
— Да уж, не позавидуешь тебе, — покачал головой Алкур. — Ну, что ж, предлагаю совместить приятное с полезным: отдохнём в баре и заодно порасспросим тамошнюю хозяйку, может действительно где требуется официантка или ночная уборщица. Я ведь правильно понимаю, что занятия ради работы ты прогуливать не собираешься?
— Правильно, — подтвердила я. — Учёба у меня на первом месте.
— Значит, работать придётся в ущерб сну. Так себе перспективка, но кто я такой, чтобы тебя разубеждать.
Бар, в который меня привёл Алкур, вопреки моим опасениям, оказался вполне себе приличным местом. Светлое помещение выглядело чистым и опрятным. За маленькими круглыми столиками расположились посетители всех возрастов: в дальнем углу пожилая пара мирно о чём-то беседовала за бокалом красного вина, наискосок от них расположилась весёлая компания девиц примерно моего возраста или на пару лет старше — они громко переговаривались и пили пиво из высоких бокалов, заедая его орешками из неглубокой миски, — а за длинной барной стойкой устроилось несколько сурового вида мужчин в свободных рубашках, выцветших на солнце.
— Да ладно! — возмущённо воскликнул Алкур, глядя куда-то поверх голов. — И он тут?
Я проследила за его взглядом и с трудом подавила нервный смешок: за одним из столов, возле самого окна, мирно сидел Вирайн и неспешно попивал что-то из большой деревянной кружки с замысловатым узором.
— Пойдём в другое место? — предложил Хайот, с надеждой взглянув на меня.
— Зачем? — спросила я, откровенно издеваясь. — Неужели тебе не интересно посмотреть, как проводит своё свободное время один из преподавателей?
— Вообще неинтересно! — заверил меня Алкур, а затем с тяжким вздохом добавил: — А вот тебе, как я посмотрю, очень любопытно, да?
— Ага, — кивнула я и подтолкнула парня вперёд со словами: — Так что давай, не стой столбом, пошли навяжем Вирайну свою компанию. А то он строит из себя всего такого сурового преподавателя, а сам по ночам бегает в бар. И ещё нас же укоряет за то же самое!
— Великий Боже, с кем я связался, — пробормотал Алкур, однако покорно направился в сторону столика, занятого профессором Кьетом.
Навязанная компания
— И снова здравствуйте, профессор Кьет, — бодро поприветствовала я Вирайна, бесцеремонно подсаживаясь за его столик. — Не ожидала, что новая встреча состоится так скоро.
— Это свидетельствует о том, что адепт Хайот серьёзно отнёсся к моему предупреждению, раз привёл вас в самое приличное заведение в городе, а не в любимую забегаловку всех студентов, — равнодушно отозвался мужчина.
— Вы не возражаете, профессор, если мы к вам присоединимся?
— А вы разве нуждаетесь в моём разрешении, адептка Лоуи? — губы Вирайна изогнулись в намёке на улыбку, которую он, впрочем, поспешил спрятать за кружкой, сделав из неё солидный глоток.
— Если вы просто отдыхаете в одиночестве, то ваш запрет не помешает мне составить вам компанию, — жизнерадостно объявила я. — Но если вы кого-то ждёте, мы с Алкуром, естественно, не будем мешать.
— Я кое-кого жду. Но ваше присутствие никак не помешает этой встрече.
Столь странное заявление мужчины заинтриговало меня, так что теперь не могло быть и речи о том, чтобы уйти.
— Я пока схожу за напитками, — бросив на Вирайна какой-то странный взгляд, сообщил Алкур и, не дожидаясь моего ответа и не спрашивая предпочтений, направился к барной стойке.
— А кого именно вы ждёте? — между тем с чрезмерным энтузиазмом приступила я к расспросам. — Даму сердца?
Вирайн наградил меня уничижительным взглядом.
— Если бы мне предстояло романтическое свидание, разве бы я позволил вам сидеть здесь и надоедать мне глупыми вопросами?
— Нет, не позволили бы, — признала я. — Как и на деловой встрече. Получается, дружеские посиделки?
— Скорее не очень желанная, но обязательная встреча с назойливым родственником, — снизошёл до объяснений Вирайн. — Ваше присутствие, как ни странно, мне даже на руку.
— В самом деле? — воодушевилась я. — Почему?
— Вы всегда такая разговорчивая, адептка Лоуи? — в свою очередь спросил Вирайн. — Или только за стенами академии?
Я неопределённо пожала плечами.
— Нет, обычно мне приходится соблюдать правила приличий и держать в узде как эмоции, так и язык и больше слушать, чем говорить самой. Это порой угнетает.
— Почему же вы считаете, что со мной можете вести себя иначе?
— Потому что мне не надо пытаться произвести на вас впечатление? — предположила я. — Что бы я ни сказала и ни сделала, вы всё равно останетесь недовольны. Так зачем насиловать себя и пытаться притворяться тем, кем я не являюсь, если это не принесёт никакой пользы?
— От оценки по моему предмету зависит ваше пребывание в академии, — напомнил Вирайн, неспешно покачивая кружку в руке, задумчиво рассматривая её содержимое.
— Не думаю, что чрезмерная болтливость во внеучебное время может на неё повлиять, — рассмеялась я. А затем несколько невпопад спросила: — Что вы пьёте, профессор?
— Яблочный сбитень с корицей. Он готовится на основе мёда, а у Аники — он кивнул в сторону женщины за прилавком, — и вовсе получается бесподобным. — Вирайн поднял на меня внимательный взгляд и вдруг предложил: — Хотите попробовать?
— Хочу!
Мужчина хмыкнул и протянул мне свою кружку. Раньше я бы ни за что не стала пить или есть из чужой посуды — это ведь как минимум небезопасно! Но сегодня у меня, похоже, был день безрассудных поступков. Сначала нападение на Питери, потом ночная вылазка в город с Алкуром… На фоне этого сделать глоток неизвестного напитка из чужой кружки — сущие пустяки.
Развернув кружку на сто восемьдесят градусов, я поднесла её к лицу и сначала принюхалась, — пах напиток ароматно, яблоком, мёдом и корицей, — после чего сделала небольшой глоток и тихо застонала, прикрыв глаза от удовольствия.
— Очень вкусно! — с восторгом сообщила я, возвращая профессору Кьету его кружку.
— Намного лучше любого алкоголя, что вы найдёте в городе, — насмешливо заметил Вирайн и, не потрудившись ни развернуть кружку, ни вытереть край хотя бы носовым платком, сделал глоток, отчего я ощутила, как щёки непроизвольно залил румянец.
«Это можно засчитать за непрямой поцелуй», — мелькнула в голове странная мысль, которой там точно не место. Особенно в отношении этого мужчины.
— Вирайн!
Знакомый голос, раздавшийся совсем близко, заставил меня невольно содрогнуться и резко обернуться.
К нашему столику, счастливо улыбаясь, шёл глава тайной полиции граф Эрин.
За одним столом
Первым моим порывом было попытаться по-тихому улизнуть, однако, во-первых, Эрин меня уже видел, во-вторых, мой побег будет очень странно выглядеть в глазах профессора Кьета. А перед ним выставлять себя ещё большей дурой я совершенно не желала. Поэтому пришлось остаться на месте и мысленно молить всех богов, чтобы сохранить своё инкогнито.
— Лортис.
Профессор поднялся из-за стола и протянул графу руку, которую тот охотно пожал, а потом и вовсе стиснул мужчину в крепких объятиях.
— Давно не виделись, кузен, — на губах Эрина играла яркая улыбка, совершенно не вяжущаяся у меня с образом сурового Великого Канцлера.
— Работа, — пожал плечами Вирайн. — Ни один из нас не может позволить себе лишний раз выбраться на волю.
— Это точно, — добродушно рассмеялся Лортис, а затем посмотрел на меня. Выражение его лица не изменилось, однако я заметила узнавание, промелькнувшее в тёмных глазах. — Я смотрю, ты сегодня не один. Представишь меня своей даме?
— Адептка Лоуи, знакомьтесь, мой двоюродный брат Лортис, граф Эрин.
— И по совместительству глава тайной полиции, — закончила я за Вирайна. — Рада знакомству, Ваше сиятельство.
