Старый, но крепкий 4 (СИ) - Крынов Макс

Потеря части сущности ослабляла растения: те становились вялыми, листья опадали, но спустя пару-тройку дней травы приходили в себя, а спустя неделю — восстанавливались полностью. Главное — «отщипывать» не больше пятой части от сущностей, таящихся в растениях. Правда, этого не хватало, чтобы улучшить эликсиры на целый ранг, но все равно они теперь лечили лучше.

В общем, для опытов с эссенцией мне и нужны были «черепоцветы». Мне нужен был цветок и защита на пути туда, ребятам — приключения и «сокровища».

Практики Вейдаде часто разбивают лагеря рядом с такими растениями — черепоцвет приманивает духов, которые защищают его от духовных зверей. Для проверки — на каком расстоянии эти духи чуют духовных зверей, мне и нужна крыса.

Еще нужно будет выгнать духов из цветка, прежде чем срывать бутон. Я даже посоветовался с Мэй Лань по поводу правильных печатей, так что с этой стороны все тоже должно быть в порядке.

Я спустился вниз, к остальным — группа уже ждала у входа. В этот раз я, Жулай и Лисса переоделись в более удобную одежду для похода по лесу — рубахи, штаны. Сеона и Апелий по-прежнему щеголяли в ханьфу, выданных сектой, хотя я каждого предупредил, что одежда эта для похода малопригодна. Ничего, пару раз зацепятся на кусты и ветки, поймут, в чем ходить удобнее.

— Ничего не забыли? Всё взяли?

— Конечно! — первой откликнулась Лисса, поправляя ремень рюкзака. — Запасы, бинты, зелье заживления ран, факел…

Пока Лисса перечисляла дальше, Сеона коротко кивнула.

— С памятью вроде всё нормально пока, — усмехнулся Апелий.

Жулай лишь хмыкнул и, подтянув ремень рюкзака, сказал:

— Мне с собой много и не надо.

— Зачем тебе крыса? — наконец обратила внимание на клетку Лисса.

— Нужно по пути добыть один важный для зелья цветок. А крыса понадобится в качестве приманки для духов, чтобы они не заинтересовались нами.

На самом деле — чтобы выяснить, на каком расстоянии духи чуют животных, и чувствуют ли животные черепоцвет. Для отряда это будет безопасно настолько, насколько может быть прогулка по лесу Туманов.

Девушка нахмурила бровки, но ничего не сказала. Остальные тоже промолчали.

Мы вышли из ворот секты дружной гурьбой. Я шагал впереди, держа копьё в руке и клетку с крысой в другой. Остальные выстроились за мной: Лисса шагала бодро, в полный голос рассказывая сяохуа — короткие смешные истории. Жулай молчал, скользя взглядом по окрестностям. Сеона шла спокойно, но в каждом её движении чувствовалась готовность взорваться ударами. Апелий держался позади и будто бы немного скучал.

Примерно в середине пути от города до леса мы заметили идущих навстречу троих охотников. Точнее, изначально я их принял за охотников, потому что за спинами виднелись луки, а на поясах находились небольшие мечи. Обычному охотнику, может, меч и не нужен, только в лесу Туманов водится всякое. Легко можно наткнуться на что-нибудь, что из лука не убьешь. В глубинах чащи есть такие, против которых только гаубица сработает.

Все трое выглядели как братья, смуглые, высокие длинноволосые с завязанными на затылке пучками тёмных волос и… неопрятные какие-то.

Тот, кто шел в первых рядах, улыбнулся черно-желтыми зубами.

Сразу видно: не практики. И дело здесь не в их внутренней силе — ту я никак оценить не мог. Дело в манере держаться, в движениях, во внешнем виде. Практики, начиная со второго-третьего уровня закали не ходят, подволакивая ноги, не сутулятся (по большей части). Им не составляет труда держать ровно вес своего тела. Правится осанка (наш завхоз скорее исключение). Появляется пластичность в движениях, ловкость возрастает. Эти же двигаются расхлябанно, медленно, лица усыпаны прыщами, кожа нездорового оттенка, красные глаза. В целом не производят впечатление людей, шагнувших за пределы, отведенные человеческому телу. Да и до этих самых пределов им еще далеко.

Когда между нами и троицей оставалось метров десять, возглавляющий троицу мужичок свистнул и помахал нам рукой.

— Эй, молодёжь! До города далеко?

Мы остановились метрах в четырех друг от друга. Я вгляделся в лица незнакомцев. Не местные, судя по одеждам. Передвигаются вряд ли пешком — скорее всего спрятали где-то лошадей. А может, эта троица — разведка какого-нибудь кочующего табора или переезжающей на новое место семьи.

— Вот там, — махнул я рукой себе за спину. — Отсюда стены увидеть можно.

Крыса зашипела, врезалась в стенку, заставив клетку покачнуться. Мужичок, который ранее спрашивал про город, поскреб щетину грязными ногтями, заинтересованно уставился на клетку.

— А вы сами куда идете? И зачем вам крыса?

— Это не ваше дело, — качнул я головой и добавил, обращаясь уже к своим. — Ладно, ребята, идем.

— Погоди, — поднял руку главный в троице, пока его сотоварищи разглядывали нас. — У меня есть еще вопросы. Только не к тебе, а к девочкам.

— На вопросы нужно время, а у нас его нет, как и у девочек.

Я шагнул в сторону, но и командир сдвинулся, перегораживая дорогу.

— С каких пор молодёжь так свободно гуляет за городскими стенами? Ещё и с оружием… Грозные какие.

— Мужики, я не знаю, кто вы и откуда, но в этом городе стоит быть вежливее с незнакомцами.

Я подал Ци в копьё. Тени мгновенно оплели древко, заструились, словно живые змеи, а наконечник засиял ледяным светом. Воздух вокруг него остыл так сильно, что секунду спустя над металлом заструился пар. Мужчина застыл с раскрытым ртом. Остальные перестали ухмыляться, обменялись тревожными взглядами. А когда сзади раздался гул пламени (наверняка Апелий красуется), то и вовсе побледнели. Тени справа от меня едва заметно колыхнулись, не иначе там стоит Лисса.

— Ладно-ладно… Не кипятитесь, — пробормотал лидер троицы, шагая назад. — Мы просто спросили. Вы что из практиков?

— Город перед вами — Циншуй, — сказал я, не отвечая на вопрос. — Его защищает секта Тьмы. И если у вас вдруг возникнет мысль позабавиться с какой-нибудь горожанкой в переулке, или ограбить кого-нибудь, вами займутся ребята посерьезнее нас. Они найдут вас и отрубят руки за воровство, или повесят за изнасилование. А теперь — в сторону!

Когда они ускоренным шагом двинулись в сторону города, Лисса заговорила подрагивающим от адреналина голосом:

— Неплохо мы их припугнули, а?

— Главное, чтобы они не затевали чего плохого против города, — задумчиво проговорила Сеона.

— Да ладно, очередные поселенцы, — усмехнулся Апелий. — Мы наоборот их предупредили, что стоит быть приличнее. Сейчас еще с городской стражей поговорят, потом патрули увидят, и присмиреют. Устроятся где-нибудь подсобными работниками, и будут жить, как обычные люди.

Я лишь хмыкнул и повёл группу дальше, не напоминая рыжему огневику нашу первую встречу и его мелкую банду.

А ведь и правда. Если к Циншую даже полсотни разбойничьих рож выйдут, их по ноздри в землю и вобьют. В крупных городах грабителям ловить нечего. Даже менее процветающий Вейдаде силами стражи и Школы Небесного Гнева заставил бы таких бежать голыми через окрестные поля.

Когда мы вошли в лес, всё вокруг сразу переменилось. В воздухе стало больше Ци, но никто этому обстоятельству не радовался. Деревья нависли над головами. Свет солнца едва пробивался сквозь густую листву, под ногами хрустели веточки и мягко пружинил мох. Воздух был влажным и прохладным; где-то вдали слышался встревоженный вороний грай.

А еще, едва мы вошли в лес, сразу столкнулись с туманом. Густая взвесь стелилась низко, обволакивая землю густыми клубами. В оврагах его было больше, холмы пока были над полосой тумана.

Я не удивился, когда туман двинулся следом за нами, медленно скользя между стволами, будто живой.

Мы автоматически перестроились в боевой порядок. Я шёл впереди, держа копьё наготове. Клетка с крысой покоилась в другой руке. Лисса и Сеона замыкали строй, их движения были напряжёнными, но уверенными. Жулай держался справа, Апелий — слева. Мы под руководством мастера Зуго уже тренировались перемещаться и вести бой группой, но все понимали: теория — это одно, а реальная практика — совсем другое.