Старый, но крепкий 4 (СИ) - Крынов Макс

— Идём дальше, — коротко говорю, вернувшись к группе, и мы продолжаем путь.

Лес вокруг становится всё гуще. Деревья будто сговорились заслонить небо своими узловатыми ветвями. Каждый шаг сопровождается хрустом сухих веток и влажным шорохом листвы. Воздух здесь сырой, почти липкий, и пахнет гнилью. Неприветливое место, но другого пути у нас нет.

И вот он — особняк.

Двухэтажное здание выплыло из тумана, как обезображенный призрак. Крыша проломлена посередине, доски и осколки черепицы торчат по краю провала. Чёрные окна смотрят на нас пустыми глазницами, скалятся в безмолвной угрозе. Стены из серого камня покрыты мхом и трещинами, будто само время попыталось стереть это место с лица земли, но не преуспело. Вокруг — дикие кусты и трава, скрывающие остатки давно разрушенного каменного забора. Вокруг тихо, тишину нарушает только шорох ветра.

— Не нравится мне это место, — бормочет Жулай.

Я лишь бросаю на него взгляд и кивком указываю на приоткрытую дверь.

Тёмное дерево почернело от влаги, а ржавые петли выглядят так, словно створки никогда больше не распахнутся. Но разбитые стекла вызовут еще больший шум.

Осторожно протягиваю руку и медленно отворяю её. Петли изрядно заржавели, и дверь тихо скрежещет — этот звук не столько слышен, сколько ощущается кожей.

Привычно ставлю печать.

Внутри холодно. Каменные стены покрыты плесенью и грязью, пол устлан толстым слоем пыли и мусора: обломки досок, куски штукатурки, осколки витражей. Когда-то здесь преобладала роскошь — на полу виднеются остатки ковра с выцветшими узорами, на стенах — фрагменты лепнины и рамы от картин. В углу валяется перевёрнутая мебель: резной стул с одной оставшейся ножкой и комод с выломанными ящиками. Всё это пропитано влагой.

Сквозь проломленный потолок первого этажа видны балки второго. Некоторые обрушились вниз, унося с собой части перекрытия и оставляя дыры. Мы осторожно обходим кучи мусора, избегая хлипких досок, которые могут провалиться под ногами. Подвал мы тоже посетим, но позже и другим способом.

Каждого из группы напрягает тишина и скрип пола под ногами. Справедливости ради замечу, что громкий шум напряг бы ещё больше.

Мы обследовали весь первый этаж, но не нашли никого, кроме пары раскрошенных скелетов. Только я помню, что здесь было около семи Цзянши. Прячутся в подвале? Сидят на втором этаже?

Нежить редко покидает свое логово без причины. Может быть, они разбрелись? Или их уничтожило нечто более сильное, что поселилось здесь? Эта мысль заставляет меня крепче сжать рукоять копья.

— Не расслабляемся, — шепчу я едва слышно.

Остальные кивают. Даже Жулай выглядит сосредоточенным — он помнит прошлый раз, когда его легкомысленность чуть не стоила нам жизни.

Движемся плотной группой обратно по особняку, стараясь ни на секунду не терять друг друга из виду. Проходим под полуразрушенной люстрой, висящей на ржавых цепях. Хрустальные подвески покрыты толстым слоем грязи. Если отмыть ее и привести в порядок, можно продать тому же Додоневу за золотой — чем не сокровище?

Вдоль стен стоят шкафы с выбитыми дверцами; внутри — гниющие обрывки книг и битая посуда. Книжные страницы склеились, слиплись, чернила размыты.

Но ничего живого. Ни звука, ни движения. Только наше дыхание и скрип пола.

На второй этаж я так же шагаю первым. Лестница протестующе скрипит подо мной, каждое движение отдаётся глухим эхом. Древесина выглядит так, словно любое неверное движение приведёт к обвалу. Замираю на каждом шаге, прислушиваюсь, прежде чем двинуться дальше. Наконечник копья нацелен вперед, пылает белым светом от вложенной Ци.

Искать «сокровища» будем потом — сейчас просто проверяем особняк на сюрпризы. Я заглядываю в каждую комнату по пути, и везде пусто. Пыльные кровати с прогнившими каркасами, шкафы с выбитыми дверцами, разбитые зеркала — всё говорит о том, что здесь давно никто не живет, и посещали это место разве что вандалы.

Я до последнего не понял, что что-то идёт не так.

Мы двигались осторожно, каждый шаг был выверен и рассчитан. Я был сосредоточен, и ничто не вызывало чувства опасности. Ни звука, ни движения, ни едва уловимого намёка на присутствие чего-то чужого.

Как только я заглянул за угол длинного коридора, меня атаковали. Когда в грудь ударила волна воздуха, натужно застонали стены коридора, а защита моего амулета — того самого, что я выиграл у Арлена на дуэли — вспыхнула ярким светом, я осознал, что нас поджидал кто-то посильнее обычной нежити.

Амулет сработал мгновенно, поглотив атаку, но времени на раздумья не было. Наработанные на тренировках инстинкты заставили меня скользнуть в сторону и ткнуть наконечником вперед — туда, где, как я думал, должен быть враг.

И вот тогда я увидел его. Настоящего, мать его, дракона!

Это была не иллюзия и не галлюцинация. В пяти шагах передо мной возвышалось существо из сказок… или кошмаров. Его массивное туловище заполнило собой большую часть коридора, вынуждая меня поднять голову, чтобы увидеть его целиком. Гладкая чешуя была покрыта сетью шрамов и глубоких застарелых ран. Два огромных крыла… Нет, полтора крыла. Одно было рваным, но даже так его величие не теряло своей устрашающей силы.

Но хуже всего были глаза. Они горели жёлтым огнём: хищные и осознанные.

— Бежим! — только и успел заорать я, уворачиваясь от взмаха крыла.

Огромная перепонка пронеслась мимо с оглушительным свистом, едва не сбив меня с ног. За спиной послышался топот — мои спутники не стали ждать повторного приглашения. И правильно сделали. Прикрывать кого-то в такой ситуации было бы самоубийством.

Я даже не пытался сражаться. Было бы безумием думать, что смогу поразить эту громадину артефактным копьем.

Дракон развернулся ко мне, его пасть приоткрылась, обнажив ряды зубов длиной с мое предплечье. Запах серы и гнили ударил в нос. Дыхание смерти.

Выбора не оставалось. Я рванул в сторону, бросившись в пролом между этажами.

Падение было коротким, но болезненным. Я рухнул на первый этаж, плечо вспыхнуло болью от удара о каменный пол. В ушах звенело от адреналина, но тело двигалось быстрее сознания — я вскочил на ноги прежде, чем осознал, насколько сильно ушибся.

У выхода я остановился. Сердце колотилось так, что, казалось, сейчас вырвется из груди. Я огляделся, стараясь подавить панику. Один за другим мои спутники выбегали из особняка. Жулай первым, затем Сеона, следом Апелий. Но…

Лиссы не было.

— Где Лисса⁈ — крикнул я, но никто не ответил.

С лестницы донёсся грохот тяжёлых шагов. Дракон приближался. Каждое движение этой твари вибрацией отдавалось в полу, эхом — в моих костях. Я стиснул зубы и уже развернулся к лестничному пролету, готовый рвануть обратно, и если что — вернуться уже через печать, о которой позабыл от неожиданной атаки, но тут воздух рядом со мной зашевелился.

— Пошли! — шипящий голос раздался у самого уха.

Сотканная из теней рука ухватила меня за запястье. Девушка дёрнула меня вперед с такой силой, что я едва удержался на ногах. Уже вместе мы покинули особняк.

Мы бежали через лес, ломясь сквозь кустарники и перепрыгивая через корни, словно за нами гналась сама смерть. Сердце бешено колотилось, дыхание рвалось из лёгких. Каждый шаг отзывался болью в ногах, но никто из нас не останавливался.

К счастью, дракон нас не преследовал. Вместо этого его рёв раздавался где-то позади, громоподобный и яростный, словно духовный зверь спешил напомнить, кто здесь настоящий хозяин. Я обернулся на бегу, споткнулся о корень, едва не рухнул, но сумел удержаться на ногах.

— Почему он нас не преследует? — спросила Лисса, едва переводя дух.

— Ему негде развернуться в лесу! — крикнул Жулай через плечо. — Тварь слишком большая! А может быть, он прячется там и зализывает раны!

Тут не согласен, ему и в особняке было не слишком тесно.

— Или просто ленится, — хрипло бросил Апелий.

Я не знал, что именно удерживало дракона от погони. Возможно, он не хотел ломать деревья или тратить на нас силы.