Старый, но крепкий 4 (СИ) - Крынов Макс

Когда мы наконец остановились, лес вокруг погрузился в угрожающую тишину. Только наше тяжелое дыхание нарушало её, да костлявые ветви деревьев медленно скрипели в ночном воздухе.

Лисса опустилась на землю, обхватив руками колени. Сеона прислонилась к дереву, глубоко дыша, восстанавливая силы. Жулай молча осматривал чащу, будто ждал, что оттуда вот-вот появится новый враг. А Апелий выглядел так, словно только что выиграл главный приз на ярмарке и едва не приплясывал. С губ рыжего не сходила улыбка.

— Разводим костёр? — спросил я, вытирая пот со лба.

— Да… Нужно отдохнуть, — кивнула Сеона. — И подумать.

Мы быстро собрали сухие ветки и разожгли небольшой костёр. Тёплые языки пламени приятно согревали и отгоняли туман. Я сел поближе, вытянул ноги. Боль в плече напоминала о падении в особняке, но это было неважно. Главное — мы выбрались живыми.

— Что это вообще было? — первой заговорила Лисса. Она подняла голову, её глаза блестели, а голос дрожал. — Дракон? Настоящий дракон? Поверить не могу! Я успела его разглядеть очень близко!

— Настоящий, — кивнул я. — Ты видела его крыло? Рваное, как старая тряпка. Кто-то уже пытался его завалить.

— И лапа… — задумчиво добавила Сеона. — Задняя правая вся покоцанная. Будто её кто-то жевал. Может, потому и дыра в крыше, а? Может, это он туда упал?

— Это не делает его менее опасным, — пробормотал Жулай, глядя в огонь.

— Но и менее ценным тоже! — внезапно вскочил Апелий. Глаза парнишки сверкнули так же ярко, как его пламя. Он начал ходить взад-вперёд, размахивая руками. — Вы вообще понимаете, что это значит⁈ Дракон! Настоящий! Никто из учеников нашей секты никогда не валил такую тварь! Никто! Даже старшие ученики максимум сталкивались с какими-то мелкими духовными зверями! Это… Такой подвиг поставит нас на уровень наставников!

— Да? — заинтересовался Жулай.

— Это не мелкий зверёк, — устало заметила Лисса.

— Да плевать! — Апелий резко развернулся к нам. — Вы представляете себе славу? Мы станем легендами! Нас будут вспоминать десятилетиями! Мы войдём в историю секты Тьмы как группа учеников, которые завалили дракона!

— Если выживем… — пробормотала Сеона.

— А ты представь себе награду! — не унимался он, полностью игнорируя её слова. Теперь его взгляд был устремлён на меня. — Его чешуя стоит целое состояние! Кости можно продать мастерам-артефакторам за бешеные деньги! А органы… Китт, ты только подумай о зельях! Полноценное усиливающее зелье! Перманентный эффект! Это же мечта любого практикующего!

Я хмыкнул.

Парнишка был прав. Одной только крови дракона хватило бы на сотни экспериментов. А сердце… Сердце дракона — это же просто кладезь для умелого алхимика! Если правильно его обработать…

Я тряхнул головой, пытаясь избавиться от этих мыслей, но через секунду они вернулись снова. Такой огромный духовный зверь — это сундук с сокровищами. Даже воздух там был пропитан Ци.

Я поймал себя на том, что невольно сжал кулаки. Чёрт, даже я поддался этой идее. И ведь не без причин.

Но какова цена?

Дракон — не просто сильное создание. Он наверняка жил не один век, умел сражаться и с людьми и со зверями. И пусть он был ранен, пусть его крыло было разорвано, а лапа покалечена — он всё равно оставался слишком могущественным противником. Я уцелел после первого удара только за счет защитного амулета.

И всё же Апелий прав. Если мы убьём его — это будет величайшей победой в истории секты, а мне отлетит масса серьезных ингредиентов.

Это опасно, жутко опасно. Но и куш соответствующий.

Я снова взглянул на огонь. Пламя плясало передо мной, бросая блики на задумчивые лица моих спутников. Каждый из них уже обдумывал услышанное, взвешивал риски, представлял возможные выгоды. Я видел это по их глазам. Видел это в своих собственных мыслях.

— Мы можем продать информацию о нем секте, — четко сказала Сеона.

— Но можем и сами его убить, — добавил Жулай.

Ладони Апелия дрожали — парень нервно постукивал ногой по земле.

— Итак, что мы решим?

Огонь лениво потрескивал, выбрасывая снопы искр. Тлеющие головешки освещали наши лица, отбрасывая на их щеки и подбородки пляшущие тени. В воздухе висел запах дыма и сырости окружающего леса.

— Вы хоть понимаете, насколько он силен? — спросила Сеона хрипловатым голосом. — Это существо за свою жизнь увидело и сожрало десятки таких, как мы. Оно росло, менялось. Я не знаю, какова его сила, она зависит от стадии, на которой находятся духовные звери. Но там не будет слова «слабый». Такие твари или сильны, или сильны чудовищно.

Она взяла палку и начертила черту в мокрой листве.

— Сначала идет Тень. Это когда детеныш духовного зверя только появился на свет. Маленький, слабый, почти беззащитный. Или когда зверь еще не является духовным: домашние кошки, мыши, те же щенки — они все на этой стадии. Просто живут, учатся, зависят от кого-то сильного. Кто-то шагает на следующий ранг, но большинство умирает обычными животными.

Сеона провела вторую черту, длиннее первой.

— Потом идет Восходящий. На этом ранге все становится интереснее. Существо, прошедшее через битвы, выгрызшее себе право жить, обретает силу. Оно уже охотник. Хищник. Оно обретает разные способности. Может владеть огнем, исчезать в тенях, летать — в зависимости от того, какого оно вида и есть ли в его предках духовные звери. Это — слабейший духовный зверь. Если помните, Зуго на испытании выгнал на нас таких собак, у них был слабый талант к стайному разуму.

Его взгляд задержался на Апелии. Тот слушал, как и остальные.

— Дальше идет Вожак. — Голос Сеоны стал тише. — Это когда зверь становится маленьким королем среди себе подобных. Он не просто самый сильный из них — он ведет за собой стаю. У него есть власть. Если зверь одиночка, его окружает сама природа и стихии. Таких существ боятся. Им поклоняются.

Третья черта, еще длиннее.

Все молчали. Жулай и Апелий перестали улыбаться.

Девушка вдохнула, задержала воздух в легких и провела последнюю, самую длинную линию.

— И Разумный. — Голос дрогнул. — Легендарные звери. Они живут сотни, а то и тысячи лет. Они не просто сильны — они понимают этот мир лучше, чем мы в свои пятнадцать-двадцать лет. Их духовная сила способна испарять скалы, их интеллект сопоставим с нашим, а может, даже превосходит.

Она подняла глаза и, медленно наклонившись вперед, глядя Апелию в глаза, сказала с ощутимой тяжестью в голосе:

— Тот дракон в особняке, как минимум, Вожак. А скорее — Разумный. Задайте себе вопрос: мы оттуда сбежали, или нас просто отпустили, как неразумных детей?

Тишина.

Только пламя костра трещит, бросая кровавые отсветы на лица.

— Ой, я сейчас могу завернуть то же самое, но уже про стоимость ливера и Вожаков, и Разумных! — скривился Апелий, разрушая атмосферу момента. — Надо решать, отдать ли дракона наставникам, или заняться им самим. Китт? Лисса?

Глава 13

Возле костра собралась туманная стена, не подступавшая к огню ближе десяти метров. Ребята не замечали клубящейся пелены, жаркий спор продолжался.

Итак, мнения разделились. Жулай с Апелием были достаточно убедительны в описании золотых гор, на которых мы будем стоять, окутанные вечной славой, чтобы и Лисса начала сомневаться.

Ребята предлагали идти на дракона с техниками секты Тьмы и моим артефактным оружием, но Сеона освежила в моей памяти информацию о возможностях духовных зверей, и этот нездоровый настрой «вот мы сейчас выйдем, выложимся на все сто и победим» меня не поглотил. Будь мы на стадии пробуждения — возможно, и справились бы. Сейчас мы можем только умереть.

В то же время мне хотелось стать победителем дракона. Не из-за славы, а из-за редчайших компонентов. Я как-то думал над зельями, которые усилят мое тело, а может, даже добавят характеристик, и лучшие ингредиенты для него можно было вытащить только из духовного зверя.

Но ведь ту же кровь можно получить и с живого дракона, и получать гораздо больше и дольше, чем с мертвого. Да и чешую тот временами сбрасывает. И яйца, если дракон — самка, будут отложены. А может, уже отложены и даже высиживаются, потому дракон за нами и не погнался… Хм…