– В любом случае, если мы имеем дело именно с этим ритуалом – девушки ещё живы, а искать их некому! Придётся нам, как вы к этому относитесь? – выжидающе посмотрела я на парней.
– Можно попробовать, но времени мало, преступнику всего двух жертв для обряда не хватает, – заметил оборотень, и мы вместе уставились на эльфа.
– А я считаю, что нужно довериться профессионалам и не мешаться у них под ногами. Как ни крути, мы ещё сопляки и есть риск сложить головы, вляпавшись в это мутное дело, – проворчал он, заметив повышенное внимание к своей персоне.
– Ну как знаешь, без тебя справимся! – буркнула я, раздражённо передёрнув плечами.
– Вы чего? Я лишь высказал своё мнение и ни слова не говорил о том, что отказываюсь. Я друзей в авантюрах не бросаю! А сейчас пойдёмте на тренировку к профессору Энтей. Опоздаем – дурная драконица нас на лоскуты порвёт!
– А мне она показалась вполне адекватной, – удивился Олдж.
– Обычно да, но если дело касается соревнования… Сейчас сам всё увидишь! – ухмыльнулся Арам и встал со скамейки, направляясь в спортзал.
Нам оставалось только пойти следом. Преодолев длинный коридор, Арамиль первым толкнул тяжёлую дверь, после в просторное помещение скользнул оборотень, а я нарочно задержалась, чтобы не схлопотать по ушам, когда Олридж поймёт, кто является четвёртым участником команды и насколько я его подставила.
Выждав несколько секунд, всё же шагнула внутрь, сразу натыкаясь на гневный взгляд оборотня. Приближаться сейчас к нему – не лучшая идея, и я скромненько пристроилась рядом с эльфом. Посмотрела по сторонам. В устремлённых на меня глазах Кассандры тоже светилась неприкрытая злость, я на это лишь мило улыбнулась. Любопытно, как у неё день прошёл, много ужастиков насмотрелась?
– И здесь ты! Преследуешь меня, малявка приставучая? – прошипела она с ненавистью.
– Разумеется, я беспокоюсь, что ты по мне соскучишься!
– Отставить! – рявкнула вошедшая в зал драконица. – С этого момента вы одна команда, ссоры и дрязги недопустимы!
Сказать, что в нашем случае она сильно ошиблась с выбором? Две соперницы, один влюблённый идиот, отвергающий связь с истинной, и озабоченный эльф… Та ещё компания! И тем не менее мы притихли, не желая злить строгого профессора.
– Итак, сегодня я посмотрю, как вы уворачиваетесь от атак!
– Простите, профессор, вы думаете, это нам пригодится? – спросила я изумлённо.
Вроде нам только флаг украсть нужно, о боях не упоминалось.
– А вы рассчитываете на честное соперничество? Даже не мечтайте! От команды Международной академии магии всего можно ожидать, без подлянок не обойдётся! Но учтите: вам им отвечать нельзя, чтобы никто не посмел оспорить вашу победу. Так что привыкайте, на тренировках пользоваться магией и выставлять щиты я вам запрещаю, просто убегайте и не дайте себя ранить!
– Профессор… – подала голос Касси.
– Обращайтесь ко мне просто «учитель»! – оборвала драконица.
– Тут больше «мучитель» подойдёт, – едва слышно пробурчал Арам.
– Так мне тоже нравится! – весело улыбнулась она, и в её руке вспыхнул огненный шар.
Поняв, что новообретённая мучительница целится в Олриджа, я прошептала:
– Шар ведь не настоящий, только иллюзия?
– Какая же ты наивная, ангел! Но не бойся, держись меня, я прикрою! – хмыкнул принц.
И началось! Файерболы, играя яркими языками пламени, летали по всему залу, с треском разбиваясь о стены, а мы, не стесняясь использовать когти, от них уворачивались, изображая то ли шустрых паучков, то ли вёртких ящериц. И да, Арам не обманул: действительно пару раз уберёг меня от ожогов, выдернув практически из-под снаряда. Что примечательно, оборотень так же рьяно защищал Кассандру и даже один раз спиной её закрыл, получив файерболом между лопаток.
Надо бы его наградить за такую самоотверженность, но вредная вампирша сама ведь до этого не додумается – придётся брать всё в свои руки! Я сплела заклинание «обезьянка» и, пробегая мимо Касс, хлопнула её по плечу, передавая ей до поры до времени незаметный подарок. Ну вот и всё, ждёт нас теперь очень горячий вечерок. И да, меня тоже! Если Эбнер согласится помочь… С другим я на такие подвиги даже ради друга не пойду!
– Всё! – наконец объявила мучительница о завершении истязаний.
Мы дружно сели там, где стояли, облегчённо переводя дыхание. Окинув нас насмешливым взглядом, драконица вдруг произнесла:
– Умницы! У меня таких одарённых ребяток ещё никогда не было. Сейчас я уверена, что мы сможем победить – у вас для этого есть все задатки!
Расчувствовавшись от внезапной похвалы, мы сразу ей простили более чем жёсткие методы обучения. К тому же сил и энергии потратили знатно, и мысль, что пора на ужин, изрядно поднимала настроение.
Осталось только ещё с одним делом разобраться. Пока брели до столовой, я ухватила за руку эльфа, вынуждая притормозить и, настороженно косясь на Олриджа, зашептала:
– Помощь твоя нужна. Назначь встречу с Касс сегодня в полночь, в той комнате, где я ритуал проводила.
– Зачем? Что-то меня не тянет идти с ней на свидание.
– Тебе и не надо, только позови и всё. А я под каким-нибудь предлогом туда Олджа заманю. Пусть пообщаются наедине.
– Тебе не говорили, что совать нос в отношения друзей опасно для здоровья? – ухмыльнулся принц.
– Говорили, но я редко прислушиваюсь к советам. Ну что, поможешь?
– Сделаю, можешь на меня положиться!
– Вот чего я точно не хочу, так это ложиться на тебя! – весело подмигнула я парню.
– А зря, я очень удобный! – рассмеялся он в ответ и, приобняв меня за плечи, увлёк в столовую.
30
ТЕНЬ.
До дворца Жерома мы добрались ещё днём. Король дриад встретил нас как родных, выделив императору лучшие апартаменты, а его личному телохранителю, то есть мне, отдав соседние. Помнится, были времена, когда меня пытались поселить с остальной стражей, но пара выговоров от Риадрона – и уже все в курсе, что я для императора как член семьи и относиться ко мне нужно как к равному.
Я поприсутствовал на ужине и при обсуждении договора. Сопроводил Риана в его спальню, тщательно проверил охранные заклинания, дополнительно установил свои и присел в кресло.
– Как тебе условия договора? Всё устраивает? – спросил, глядя на друга, расположившегося напротив.
– Сделка более чем выгодная, видать, Жером действительно боится вторжения магов на свою территорию, раз проявляет такую щедрость. Пожалуй, отправлю к нему Обри, чтобы он установил посты и обеспечил необходимую охрану. Сын в этом профи!
– Значит, ты уже всё решил?
– Ну да, а чего тянуть? Утром подпишем соглашения и сразу отправимся на Лореангский берег. Если там всё пройдёт так же гладко, через три дня уже дома будем.
– Как скажешь. Я на сегодня свободен, или мне переночевать во дворце?
– Слушай, куда ты так всё время рвёшься? Уж не влюбился ли? Признавайся, нашёл в академии молоденькую девочку, вскружившую тебе голову?
Смутившись, я отвернулся и раздражённо поинтересовался:
– Это ты таким образом пытаешься выяснить, где твоя дочь? Я про академию ничего не говорил!
Настала очередь императора смущаться из-за того, что его подловили.
– А где она ещё может быть? Не поступила бы, так уже давно бы вернулась.
– Ты прав, Риджи учится, и у неё всё хорошо, даже парочкой друзей обзавелась.
– Не подруг? Парни нормальные? Ты проверил?
– Один – чистое золото, хоть и оборотень, главное, что гномик не его истинная. А второй… тебе не понравится.
– Почему? – мгновенно напрягся друг.
– Он сын Валлиэла. Пацан шебутной, сексуально озабоченный, но в целом неплохой, – скрепя сердце выдал я вполне положительную справку.
– Валли тоже казался нормальным, пока мою любимую не похитил и не попытался взять силой. Смотри за эльфёнышем в оба! Если выкинет нечто в духе папеньки, разрешаю шею свернуть. Сам знаешь, война с эльфами меня не пугает.
