Странник (СИ) - Зарецкий Максим

В какой-то момент Фэлл вдруг замерла, увидев что-то впереди и явно сильно удивившись. Айден проследил за её взглядом, разглядев трёх рослых мужчин в странных одеждах, входящих в одну из таверн. А наряды у них были действительно примечательными. На всех троих были лишь открытые зелёные хаори и серые штаны, а всё их тело покрывали белые бинты, закрывая всю кожу, в том числе и пальцы рук.

Единственным открытым местом, на котором не было бинтов, была часть лица — нос, глаза и рот. При этом у каждого за спиной крест-накрест висели короткие изогнутые клинки рукоятями вниз, для быстрого извлечения. Крайне примечательные и заметные практики…

Причём все трое были сильными зелёными рангами, угрозой от них веяло ощутимо, что ясно говорило о совсем не простом основании и развитии духовного источника.

— Люди Муравейника, — пояснила Фэлл, спустя секунду. — Это город-государство бесплодных земель рядом с Империей. Они не враги… но Империя очень часто сталкивалась с ними, а эти стычки часто переходили в очень кровавые сражения. Очень опасны и совершенно непредсказуемы. Что тут забыли воины Муравейника?

— Почему Император не уничтожит какое-то обычное город-государство? — удивился Айден.

— Бесплодные земли — это не то место, которое можно пройти с армией или даже крупным отрядом. Там ориентируются нормально только сами люди Муравейника. Ещё и бедное на ресурсы место, которое не принесёт Империи ничего, кроме проблем. Дядя считал, что находящаяся взаперти бешенная собака не страшна, пока не пытается сломать дверь. А чтобы сломать дверь, у Муравейника не хватит сил, даже со всеми их безумными боевыми искусствами.

Что же, в общих чертах понятно. Император не хочет связываться с невыгодным ему делом. Но как только угроза от Муравейника станет выше, придётся в любом случае что-то с ним решать. Как по мне, проще вырвать сорняк с корнем до того, как он не стал деревом… но, видимо, у Императора имелись свои резоны не трогать город-государство.

— Думаю, нам лучше лишний раз не пересекаться с этими людьми, — между тем добавила девушка. — Проблема всех людей Муравейника в том, что ты не всегда понимаешь причины некоторых их действий и реакций — они могут напасть ни с того, ни с сего или же вовсе отступить, когда этого совсем не ждёшь.

— Хорошо, мне с ними общаться всё равно не о чем, — согласился с Фэлл Айден, врагов и проблем ему хватало и без этих «муравьёв».

Найти подходящее место для ночёвки у них получилось достаточно быстро. Несмотря на то, что в городе хватало приезжих, в том числе и из числа лотосов, таверн было много, как и свободных комнат в них.

Понравившаяся Айдену таверна представляла собой трёхэтажное массивное здание с чистым и просторным первым этажом, где, помимо столовой, находились ещё и изолированные специальными малыми массивами места для медитаций, ну, или для переговоров — тут как кому нравится.

Да и по ценам вышло очень неплохо. С тем же Оплотом даже близко не сравнить. Минусом этой таверны было то, что в этой таверне хватало и других заселившихся практиков боевых искусств, и если на Айдена никто не обращал особого внимания, видя его развитие белого ранга, то вот на принцессу, чей ранг был выше, смотрели с нескрываемым любопытством многие. Хотя само внимание не переходило куда-то дальше — в отличие от всех этих зазывал в школы, в таверне их никто не беспокоил. И на том спасибо.

Отдельный вопрос оставался поиск новостей и информации. Айден первым делом направился в квартал мастеровых, пройтись по лавкам, порасспрашивать людей как бы между делом и послушать местные разговоры.

Ещё по Ручьям и своему не самому счастливому детству он помнил, где больше всего ходило слухов и обсуждений местных и не только новостей — многие мастеровые были теми ещё сплетниками.

Этим Айден и собирался воспользоваться, раз уж решил не связываться с нищими. Правда… придётся немного потратиться — лавочники с куда большим воодушевлением разговаривали с щедрыми покупателями.

Принцесса же составить ему компанию не захотела, решив отдохнуть после не самой простой дороги и, как подозревал сам Айден, просто воспользоваться нормальной ванной, которую она не видела несколько месяцев, пока они были в изоляции от всего мира.

Квартал мастеровых находился не так далеко от места, где они сняли комнаты, по крайней мере, Айдену не пришлось блуждать по новому для него городу и даже просить помощи кого-то из местной детворы.

Местные лавки, кузницы, оружейные и алхимические магазины оказались на удивление неплохи. На уровне того же Оплота, если не выше, и связано это было, как оказалось, с горами Хито и охотой на местных духовных тварей.

— За несколько лет Заторика превратилась вот в это. Всюду одиночки или группы охотников, несколько гильдий появилось, а уж школ разных сколько развелось, — рассказывал высокий кузнец, к которому зашёл Айден.

Мужчина как раз отдыхал после правки артефактного клинка, так и лежащего на наковальне. Айден вежливо поинтересовался у него ножнами на заказ, как раз нужно было сделать их для Снежного облака, выложив за предстоящую работу солидную сумму, как бы между делом расспрашивал словоохотливого кузнеца о том, что происходит в городе и не только.

— Но мы не жалуемся! Работы стало в десятки раз больше, деньги потекли рекой, а уж сколько видных мастеров приехало… город зацвел.

— Но горы Хито — это же заповедник Императора, там нельзя охотиться, — осторожно возразил Айден.

— Последний Имперский смотритель уехал отсюда двадцать лет назад. Какое-то время все ещё как-то держалось, а потом понемногу началась охота. Никто из имперцев так на это и не отреагировал. Местные чинуши наверняка писали Императору, но ничего. Ну и вот к чему всё это привело. Теперь Заторика — центр распространения частей монстров и их ядер. Как по мне, так это стало лучшим событием, случившимся с городом за всю мою жизнь тут.

Мимо лавки кузнеца прошла многочисленная группа практиков с эмблемой лотоса на рукавах их формы, отчего мужчина тут же помрачнел.

— Я видел ударный корабль с такой же эмблемой, — сказал Айден, почувствовав изменившееся настроение кузнеца.

— Снежный лотос! — чуть ли не выплюнул эти слова как ругательство мужчина. — Пришли сюда почти два года назад и быстро подмяли под себя сразу несколько сект и гильдий. Наёмники и охотники. Но свою добычу не продают, переправляют куда-то. Из-за них и начались все проблемы. Они спровоцировали войну охотников. Сами нападают и отбирают всю добычу, действуют как разбойники.

Айден тут же припомнил скрытый лагерь лотоса, и какая вокруг него была охрана. Он тогда предположил, что это из-за того, что боятся нападения со стороны других практиков, вспомнив Долину и то, что там происходило. Но, похоже, тут творились дела помасштабнее и хуже.

— Настоящая война? — с любопытством переспросил Айден.

— Ещё какая. У этих есть целая армия практиков, а их боевой корабль ты и сам видел. Они же ещё и выходцы с Закири Тан, костяк наёмников, и сильнейшие практики оттуда. Многие считают из-за этого, что это культисты из Тёмной реки. Но как по мне, это блажь, захоти те прибрать к рукам горы Хито, сделали бы это и без всяких игр в наёмников.

Айден поднял брови. С его точки зрения, нормальный план. Не подставляешь себя, набираешь людей, прикрываясь гильдией наёмников, устраиваешь полноценную войну между практиками в сердце Внешних земель и при этом ещё и части тел монстров забираешь себе.

— Культисты? — Айден решил перевести тему, раз уж такая замечательная возможность подвернулась. — Слышал я, что эти хвосовы ублюдки напали на Оплот и устроили там погром.

— Погром? — усмехнулся кузнец. — Скажи больше, настоящее разорение. Убили Префекта, разрушений на миллионы золотых, Великие фракции остались без лица после такого, как и Империя. Говорят, Император сюда отправил своего палача после такого. И то, что он в ярости. Не знаю, о чём там думали кровавые, но теперь за них крепко взялись.

— Настолько большие разрушения?