Затаив дыхание, я тщательно осмотрела остальные отметины на теле, надеясь найти подсказку. Однако они все остались неизменными. Но тогда почему именно этот шрам…
Мысли растревоженными птицами вновь метнулись к Иэрону.
Что, если он устроит мне допрос с пристрастием?
Узнав, что я очнулась, он вряд ли он соизволит прийти. Скорее всего, вызовет в кабинет.
А вдруг он подозревает, будто я специально упала в обморок, желая избежать «процедуры»? Или что еще хуже — притворялась все эти дни? Хотя, зачем тогда он приходил бы ко мне по ночам? Чтобы потормошить? Прощупать пульс и проверить реакцию? Убедиться, что я действительно без сознания?
Ладно, сейчас не время для саркастических шуток, Валя…. Сосредоточья!
А что, если это он…? Он и его маленький дракончик… Что, если они сговорились и намеренно причинили мне боль? Или это был некий сговор с Алдеей? Решили, что содержание особняка — слишком большая трата и проще будет избавиться от надоевшей жены каким-нибудь другим способом?
Эти мрачные догадки сжимали мое сердце. Они не давали ответов, а лишь усиливали ощущение опасности. Нужно быть осторожной. Очень осторожной.
Закрыв глаза, я прошептала себе: «Главное, я очнулась. Я жива и, кажется, здорова. Со всем остальным… я как-нибудь разберусь. Должна разобраться. Всё обязательно сложится наилучшим образом. Обязательно!».
Я старалась изо всех сил убедить себя. Но в глубине души, словно в темной норе, поселился довольно упитанный червь сомнения. Слишком много вопросов оставалось без ответа. Слишком много тайн окружало.
Как раз в этот момент дверь в мою спальню с тихим скрипом отворилась. Но на пороге стояла вовсе не Салли, которую я ожидала увидеть.
Глава 20. «Кто ты?»
Алдея, облаченная в бледно-красное платье, украшенное белоснежными кисточками, покачивающимися на рукавах, и с искусно уложенными светлыми локонами, казалась сошедшей с полотна царственной особой.
Несколько страдающей царицей, если верить застывшей на ее лице маске печали. Но я не спешила с выводами, гадая, где заканчивается реальность и начинается притворство.
Она прошла внутрь и бесшумно прикрыла за собой дверь. Огляделась по сторонам, будто опасаясь обнаружить наблюдателя, притаившегося в тени. Затем, сделав несколько размеренных шагов в мою сторону, тихо опустилась в кресло напротив. Ее глубокий вздох прозвучал как тщательно отрепетированная ария скорби.
— Ах, милая моя, глупышка Несси. — прошептала она. Это уменьшительное имя начинало мной восприниматься, как отдельный вид оскорбления. — Я провела бессонные ночи, терзаясь и мучаясь, все эти дни, переживая за тебя. — она сделала паузу, выжидательно глядя на меня из-под опахала густых ресниц, словно оценивая, как я восприняла ее слова.
Я не ожидала ее увидеть, потому застыла в кресле. Ее внезапное появление на миг выбило меня и без того шаткой колеи. Отсутствие реакции показалось наиболее безопасным вариантом.
Алдея, будто все же уловила мою небольшую растерянность. Уголки ее губ тронула мягкая улыбка. Понизив голос до мурлыкающего шепота, она добавила:
— Я знаю, почему ты потеряла сознание, глупышка Несси. Я много думала… потом обнаружила пропажу и все, наконец, встало на свои места… Ты ведь тоже всё прекрасно понимаешь, так ведь?
Совсем не так. — молча подумала я. Но это был плохой ответ. Произнести его вслух означало раскрыть все карты. А мои карты представляли собой лишь хаотичный набор вопросов с зияющими пробелами вместо ответов.
Пока я лихорадочно искала слова, способные замаскировать растерянность и выудить новую крупицу столь важной для меня правды, Алдея сама решила продолжить:
— Признаться, я не ожидала от тебя такого… Но я не сержусь. Я могу понять. Ты слишком болезненно отреагировала на мою связь с Иэроном. Но, милая, мы же с тобой все обсудили заранее. У нас была договоренность… И сроки второстепенны…
Я мысленно обратилась к книге чужой памяти. Но та ответила, что час бесплатных консультаций еще не настал. Точнее — она молчала. Потому я решила импровизировать и пойти окольным путем.
Стараясь сохранить невозмутимость, произнесла:
— И ты считаешь… наша договорённость была… честной?
Алдея тут же изменилась в лице, сбросив маску печали.
Ее голос звенел от возмущения:
— Ты ещё спрашиваешь? Несси, я тебя просто не узнаю! Ты же прекрасно знаешь, на какой риск я пошла ради тебя! Мы сделали это ради тебя! Только чтобы дать тебе возможность распустить магию. Ведь дэр Грэмм собирался отправить тебя в Обитель Фиалок. Или ты забыла, как ты боялась этого? Как умоляла меня о помощи? И я помогла! Я же всегда на твоей стороне, Несси! Но, дорогая… как не жаль мне признавать, ты до сих пор лимен. И, будем честны, Иэрон больше не может помочь тебе с этим… Впрочем, тебе не о чем беспокоиться, никто не собирается отправлять тебя в обитель… Иэрон, может, и думал об этом. Но я этого не допущу. Не волнуйся, милая. И потом, Несси… наши чувства с Иэроном настоящие. Разве ты не рада за меня? В отличие от тебя, я не боюсь его…
Внутри все заныло. Тело пронзила череда странных, непонятных импульсов. Алдея не лгала насчет страха…
Та, другая Ванесса действительно боялась. Она выросла в окружении драконьей жестокости. Ее собственный отец-дракон превратил ее жизнь в ад, и к крылатым, кроме маленького Кэрри, она испытывала лишь жгучую неприязнь и колкий страх…
Внезапно начала сильно болеть голова. Как если бы кто-то методично начал вбивать гвозди в виски.
— Настоящее, — прошептала я, чувствуя, как внутри всё съеживается от чужого отчаяния.
Книга воспоминаний вдруг ожила. Затрепетала, зашелестела страницами, словно взбудораженными крыльями и снова унесла меня в вихре времени в тот роковой вечер…
Жгучая боль вспыхнула на коже руки, пронзая меня насквозь. Я едва сдержала крик, закусив губу до крови. Нам ни в коем случае, ни при каких обстоятельствах нельзя было никому попасться на глаза. Если отец узнает, он сразу сошлет меня в обитель… И ведь Алди тоже сильно рискует, ставя на кон свой секрет.
— Готово, — сказала подруга с облегчением в голосе.
Она наконец разжала свои ладони и проворно вытащила из моих сведенных судорогой пальцев маленький горячий камушек. Быстро спрятала его в складках юбки. А затем с хищным любопытством вновь обратила свой взор на меня.
— Покажи. — скомандовала она.
И не дожидаясь согласия, схватила меня за дрожащую руку. Задрала рукав платья. Самодовольно улыбнулась. Я же ахнула. Возле локтевого сгиба красовался темный рисунок маленького дракона.
— Теперь он почувствует в тебе истинную, Несси. — прошептала подруга.
Мне, наблюдающей за происходящим одновременно глазами Ванессы и со стороны, эта улыбка показалась зловещей. По спине пробежал холодок. Но другая я, словно загипнотизированная кукла, лишь кивнула в ответ и обняла свою спасительницу.
— Спасибо, Алди. Спасибо. Спасибо за твою помощь…
Вырваться наружу из цепких объятий чужого прошлого помог голос настоящей Алдеи. Я словно вынырнула. Очнулась от пугающего кошмара, чувствуя себя совершенно опустошенной и озадаченной…
И вдруг…
В памяти вспыхнуло…
Ярмарка! Буйство красок и звуков обрушилось на меня. Шатры торговцев, пестрящие тканями всех возможных цветов, лотки с диковинными сладостями, манящие ароматами меда и корицы.
Крики завывал смешивались с веселым смехом и музыкой бродячих музыкантов, создавая оглушительный, пьянящий коктейль.
И посреди этого буйного хаоса — приезд императорских рыцарей.
Их доспехи, будто вороненые зеркала, отражали солнечный свет, ослепляя и внушая трепет. Сильные и грозные они восседали на огромных боевых конях, возвышаясь над толпой, как спустившиеся на землю боги войны. Каждый их жест был исполнен силы и уверенности. Они вселяли уважение и страх.
Я помню, как сопротивлялась желанию идти на ярмарку, но Алдея все-таки уговорила меня.
