Князь Системы 4 (СИ) - Шиленко Сергей

— Что ты имеешь в виду?

— Ты же не веришь в ее историю, правда?

— Почему бы и нет? — спросил у неё. — Тот головорез сказал примерно то же самое.

— Да, но она, должно быть, чертовски важна, раз этот Гаврила нанял целую группу наемников, чтобы ее поймать.

— Думаю, они не оставят её в покое. Думаешь, с ней все будет в порядке?

— Определенно, муженек, — уверенно сказала Лара.

— Почему ты так уверена?

— Просто предчувствие, — она загадочно улыбнулась.

Женская интуиция, чтоб ее. Иногда пугающе точная штука.

Лара провела рукой по моей челюсти, ощупывая быстрорастущую щетину, и поцеловала.

Я повел нас внутрь небольшого, но крепко сбитого здания с уже знакомой табличкой «Руды и обработанные металлы».

Внутри было прохладно и сумрачно. Единственное окно, затянутое бычьим пузырем, пропускало мало света. Пахло землей, металлом и чем-то еще, специфическим — пивом и табаком. Однокомнатное строение было почти полностью занято длинным дубовым прилавком, установленным у задней стены. За ним, на высоком табурете, восседал типичный представитель своей расы — коренастый, бородатый торговец-гном в кожаном фартуке. Его маленькие глазки-бусинки внимательно нас изучали.

— Доброе утро, уважаемый, — начал я, добавив в тон лёгкий налёт деловитости. — Я представляю Поселение Волот, и мы ищем возможность выполнить несколько открытых заказов на руду. Что у вас есть в наличии из актуальных запросов?

Гном молча кивнул, спрыгнул с табурета и, покопавшись под прилавком, извлек оттуда объемистую, переплетенную потертой кожей приходно-расходную книгу. С характернымгрохотом он водрузил ее на столешницу, развернул ко мне и, облизав палец, перелистнул на последнюю, самую свежую страницу.

Я склонился над книгой. Не обращая на заглядывающую через плечо Лару, провел пальцем по неровным, нацарапанным углем строчкам.

Заказов на все мыслимые и немыслимые виды руды было предостаточно: железо, медь, олово, серебро, и даже на более редкие металлы, названия которых видел впервые. Спрос явно превышал предложение.

На шахте, расположенной на моей земле, я уже успел исчерпать легкодоступные жилы лазурика, чтобы выполнитьзаказ для солнцепоклонников, но все остальное богатство недр оставалось практически нетронутым. Золотая жила, в прямом и переносном смысле.

Пора было возвращаться туда и начинать серьезную разработку. Это не только обеспечит поселение стабильным доходом, но и позволит закупать необходимые товары и ресурсы, укрепляя нашу мощь и влияние в регионе.

— Благодарю за сведения, уважаемый, — я кивнул гному, закрывая его массивную книгу. — Будем держать вас в курсе, когда сможем взять за поставку одного из этих заказов.

Гном лишь коротко хмыкнул, вытирая руки о кожаный фартук, и снова уселся на свой табурет. Его взгляд, казалось, говорил: «Меньше слов, больше дела».

Мы вышли из сумрачного помещения, и яркий свет на пристани заставил меня прищуриться. Мы с Ларой двинулись к кораблю, оставив за спиной гнома и его лавку.

Отвязали канат от причального столба, и я, оттолкнувшись ногой, запрыгнул на борт «Бастиона». Поднимая якорь, невольно бросил взгляд на тропу, исчезающую в глубине леса. Таисия давно скрылась там, растворившись в зелени. Лес молчаливо и равнодушно поглотил её, не оставив ни намёка на её присутствие.

— Ладно, хватит пялиться, — пробормотал себе под нос и отвернулся. — У нас тут свои задачи.

— Сейчас будет тесно, народ. Давайте действовать точно, — как нельзя кстати голос капитана Грига прорезал шум воды и скрип снастей, возвращая всех нас к реальности.

Он крепко держался за массивный деревянный штурвал, словно тот мог выскользнуть из его рук в любой момент. Мы с женами, как слаженная команда, без слов распределили обязанности. Каждый уже знал своё место и задачу.

Неповоротливый «Бастион» двигался медленно, но уверенно, вписываясь в узкое, почти незаметное с основного русла устье.

Поворот на девяносто градусов. Резко направо. Река здесь заметно сужалась, превращаясь из широкого, полноводного простора в тесный, извилистый коридор, зажатый с обеих сторон стеной густых джунглей. Непривычно и даже немного тревожно было после вольницы основного русла реки, где «Бастион» чувствовал себя как рыба в воде.

Иляна снова отправилась на разведку вперед по течению. Ее невероятная скорость и маневренность в воде внушали спокойствие за её безопасность. Если впереди обнаружится какая-то засада или непреодолимое препятствие, она успеет вернуться и предупредить нас.

— Путь свободен, но узость протоки требует максимальной осторожности, — сказала она, когда вернулась на удивление быстро, целая и невредимая.

Мы поплыли, следуя ее совету.

Лес вокруг, казалось, замер в напряженном молчании, но расслабляться было нельзя ни на секунду. После недавнего разгрома их основного поселения, выжившие лесные дикари, могли разбрестись по всей округе. Голодные, обозленные на весь мир, отчаявшиеся — это была крайне опасная смесь, способная на любую подлость. Приходилось вертеть головой на триста шестьдесят градусов, внимательно вглядываясь в каждую тень, прислушиваясь к каждому шороху.

Но при всем при этом работа на палубе кипела. Короткие, отрывистые, но предельно четкие команды капитана Грига разносились по кораблю, заставляя нас действовать быстро и слаженно. Мы с Ларой выполняли их безукоризненно. Я чувствуя, как от напряжения гудят все мышцы.

Эльф, без сомнения, знал свое дело от и до. Мне было бы сложно найти капитана лучше, чем Григ. И таким его делал не только опыт, но и мечта, которая стала для него на шаг ближе.

Некоторые со мной не согласятся, но я всегда считал, что признавать чужую компетентность — это не проявление слабости, а единственно разумный подход, особенно когда на кону стоит успех всего предприятия и безопасность команды.

Когда мы, наконец, с трудом, но все же успешно втиснулись в узкое устье, и «Бастион», слегка покачиваясь, пошел прямым курсом по спокойной воде, я мысленно с облегчением выдохнул. Корпус корабля был цел, команда тоже не пострадала. Атаман Григ в очередной раз с блеском доказал свою незаменимость и высокий профессионализм.

Корабль продолжал медленно двигаться на восток еще некоторое время, прежде чем река, как и предсказывала Иляна, плавно повернула на юг. Мы уже достаточно далеко отошли от главного, оживленного русла реки и оказались, казалось, в нашем собственном, совершенно уединенном и нетронутом уголке дикой природы.

Оглядывая раскинувшиеся по обоим берегам тихие, безмолвные джунгли, я повсюду видел скрытые возможности.

С тех пор, как мыс Кузьмой расширили границы поселения, мысль о покорении диких, нетронутых земель становилась всё более заманчивой и привлекательной.

Интересно, как далеко вообще можно расширить владения одного поселения? И где та грань, за которой дальнейший рост становится уже не преимуществом, а обузой? Власть — штука крайне мимолетная и капризная; ее неимоверно трудно захватить, но еще труднее удержать в своих руках.

— Еще примерно километр на юг, — мелодично крикнула Иляна, вынырнув из воды и указав рукой вперед. — Я нашла там просто идеальное место, чтобы мы могли безопасно пришвартовать наш корабль.

— Надеюсь, оно уединенное и скрыто от посторонних глаз? — с надеждой спросил у неё. Публичность нам сейчас была совершенно ни к чему.

— О, это очень, очень укромное место, — взволнованно и с гордостью ответила нимфа, ее глаза блестели. — И оно очень близко к нашей земле, так что до корабля не придется далеко ходить.

Мы проплыли еще несколько сотен метров, постепенно замедляя ход Бастиона по команде Иляны, пока она, наконец, не указала на неприметный участок берега, густо поросший кустарником.

— Прямо там. Видите?

Признаться честно, я не ждал от этого места ничего особенного. Иляна, при всей ее несомненной полезности и преданности, иногда воспринимала окружающий мир… ну, скажем так, несколько своеобразно и по-детски наивно. Но на этот раз нимфа превзошла все мои самые смелые ожидания. Место было не просто хорошим, оно было идеальным. Основное русло устья реки продолжало свой путь дальше, через некоторое время снова поворачивая на восток, но здесь, справа от нас, открывался узкий, почти незаметный с воды вход в просторный и, судя по всему, довольно глубокий затон, примерно в поперечнике метров тридцать.