Таэль сидит ближе ко мне. Он моложе других, в его позе меньше церемонной выдержки, больше хищной грации. Его взгляд время от времени находит меня, задерживается на лице, на руках, сложенных на коленях.
В его взгляде нет презрения Зорина или холодного интереса Ивелин. Скорее непонятное мне любопытство, смешанное с лёгкой настороженностью. Как будто он увидел в лесу незнакомого зверя и пытается понять, кусается он или нет.
Двое других драконов — старше. Они беседуют между собой о тонкостях управления магическими течениями в горных хребтах, о древних ритуалах, требующих крови небесного огня, о напряжении в пограничных землях. Я для них — пустое место.
Наши сопровождающие — два магистра-дракона в тёмно-синих мантиях — сидят в глубине кареты, погружённые в собственные мысли.
Я сижу, стараясь дышать тише, двигаться меньше, занять как можно меньше места. Моё тело напряжено до дрожи.
Воздух в карете пропитан магией драконов. Она давит на виски, гудит в ушах низким, неумолчным гудением.
Это просто их естественное состояние. Фон такой мощи, что моя собственная тишина, придавленная браслетом, съёживается внутри, становясь крошечным испуганным комочком.
Я чувствую себя прозрачной. Невидимой. И в то же время — объектом пристального и безжалостного изучения. Они видят во мне аномалию. Диковинку, которую король почему-то счёл нужным направить в свою цитадель.
Часы пути растягиваются в вечность. Наконец плавное движение кареты замедляется, затем прекращается. Снаружи доносятся новые звуки: звон доспехов, мерные шаги стражи.
Дверь раскрывается беззвучно, впуская внутрь волну воздуха.
— Прибыли. Выходите, — говорит один из магистров.
Мы выходим. И я замираю, задрав голову.
Королевский дворец… Цитадель. Архитектура подавляет. Всё здесь создано для существ иного масштаба, иного восприятия.
Огромные арки, в которые мог бы пройти, не наклонив головы, дракон в истинном облике. Широкие галереи, где два экипажа могли бы разъехаться, не задев друг друга.
Здесь всё дышит концентрированной, древней магией и безграничной, спокойной силой.
Нас встречает дворцовый стражник-дракон в доспехах, его неспешный взгляд скользит по группе, ненадолго останавливается на мне.
— Адепты Королевской Академии и их сопровождающие будут размещены в западном крыле. Отведённые покои уже готовы. Расписание будет доставлено к утру, — говорит он магистрам.
Мы идем за стражником. Проходим через внутренний двор, где даже деревца, покрытые инеем, кажутся высеченными из драгоценных кристаллов. Мимо фонтана, где струится жидкий, переливающийся свет.
На фоне этого величия я чувствую себя мельчайшей пылинкой. Заблудившейся, невидимой и в то же время выставленной напоказ.
Стражник останавливается перед высокой арочной дверью, украшенной витиеватой вязью из серебра и сапфиров.
— Ваши апартаменты. Общие залы для занятий — на уровень выше. Ограничений по передвижению в пределах крыла нет. Выезд за пределы цитадели без сопровождения запрещён.
Он отворяет дверь, и мы входим. Высокие просторные комнаты с минималистичной драконьей мебелью — низкие столики, широкие сиденья, покрытые грубым, но невероятно дорогим мехом. Стены — лед, светящийся ровным сиянием.
Вид из огромных окон — на бескрайние заснеженные просторы и зубцы далёких гор.
Для них это — привычная среда, возможно, даже скромная. Для меня — ещё одна красивая ледяная клетка.
Зорин, не оглядываясь, направляется в одну из боковых галерей, очевидно, заранее зная, где его покои. Ивелин с лёгким кивком в нашу сторону следует за ним. Старшие драконы удаляются в другую сторону, продолжая свой тихий разговор.
Остаёмся я, Таэль и два магистра. Один из магистров обращается ко мне:
— Даника, тебе отведена комната в конце восточного коридора. Хоть нам и сказали, что в пределах крыла нет ограничений, но тебе я настоятельно рекомендую оставаться в своей комнате. Еду будут тебе приносить. Всё необходимое тоже доставят, как и дальнейшие инструкции для тебя.
Я киваю, не находя слов.
Таэль задерживается на мгновение. Его зелёные глаза снова изучают моё лицо.
— Первый раз в Цитадели? — спрашивает он.
— Да, — отвечаю я.
Он медленно кивает.
— Воздух здесь концентрированный. К нему нужно привыкнуть, — говорит он зачем-то, хотя в его слов я не чувствую ни капли дружелюбия.
Затем он поворачивается и уходит, растворяясь в сияющих просторах крыла.
Я остаюсь одна посреди огромного пустого зала. Давление магии, чуждое величие стен, память о взглядах драконов — всё это обрушивается на меня единой тяжелой волной.
Обхватываю себя руками, чувствуя, как дрожь, которую я сдерживала всю дорогу, наконец прорывается наружу.
Но под пальцами сквозь ткань платья я чувствую тёплый контур узора на животе. Он настойчиво пульсирует, напоминая о причине, по которой я всё это терплю. Успокаивает снова. Придаёт смыл и силы.
Я делаю глубокий вдох, наполненный чужой могущественной магией, и направляюсь к указанному коридору.
Вейдар где-то здесь. И это знание — единственный источник тепла в этом царстве совершенного бездушного холода.
Глава 31. Близко и далеко
Буквально через два часа — я только помыться с дороги и поесть успела — меня вызывают в общую гостиную нашего крыла.
Здесь все в сборе. Нам объявляют о торжественном приёме сегодняшним вечером в Тронном зале.
— В честь прибытия лучших умов Академии, — сухо поясняет магистр.
Времени для подготовки мало. Я тороплюсь в свою комнату. Две молчаливые служанки с лицами помогают мне со сборами.
Они движутся ловко, без суеты, но их прикосновения безличны, холодны. Они видят во мне лишь объект, который нужно привести в соответствие с дворцовым этикетом. Впрочем, что я ещё ожидала. Не с презрением смотрят, и то хорошо...
Концентрируюсь на сборах. Платье, которое они надевают на меня поражает. Тяжёлый струящийся шёлк цвета ночи, усыпанный крошечными кристалликами, мерцающими, как звёзды на морозном небе. Талию стягивает пояс из плетёного серебра с тёмным аместистом.
Затем волосы. Их расплетают, расчёсывают, обрабатывают сложными косметическими артефактами, от чего они становятся тяжёлыми, густыми и невероятно блестящими. Затем мне делают сложную высокую причёску, закрепляя шпильками из лунного серебра.
На шею надевают тончайшую цепочку с подвеской, усыпанной бриллиантами и центральным камнем из тёмного аметиста — в тон моим глазам. Серьги, брошь, браслет, кольца… очень дорого и роскошно.
Я смотрю в огромное зеркало. Отражение кажется чужим.
Изящная, нереально красивая.
Только вот в этих роскошных тканях и драгоценностях я чувствую себя ещё более уязвимой. Каждый камень, каждая складка платья — лишь часть маскировки, часть роли, которую мне предстоит сыграть.
Нас собирают в главном зале крыла и ведут через лабиринт коридоров.
Драконы идут рядом — Зорин с безупречно прямым взглядом, Ивелин, поглощённая созерцанием архитектурных деталей, Таэль, чей взгляд зачем-то то и дело скользит по мне.
Но всё же их внимание поверхностно. Они погружены в предвкушение приёма.
И вот, наконец, тронный зал Королевской Цитадели. Своды теряются где-то в вышине. Стены — ледяные скалы, в которых застыли целые россыпи самоцветов. В нишах возвышаются статуи древних драконов в полную величину.
В центре, на возвышении из чёрного полированного обсидиана, стоит трон, вырезанный из цельной глыбы синего льда, стянутый древней магией.
Вокруг него, наполняя собой каждый уголок этого колоссального пространства, растекается присутствие короля-дракона, хотя его ещё в зале нет.
Мы проходим в отведённую нам часть зала. Я осторожно осматриваюсь.
Зал полон. Драконы в великолепных одеяниях, знатные люди Римеи в дорогих мехах.
Объявляют прибытие короля Вейдара.
Все замерли в напряжённом молчании. Воздух вибрирует от сдерживаемого предвосхищения.
