Двойник короля 13 (СИ) - Скабер Артемий

Душу начало царапать разочарование. Я вообще туда попал, куда планировал? Или портал забросил меня в какое-то промежуточное пространство между мирами?

— Где же все твари? — спросил у пустого воздуха. Ответом была только тишина.

Выпустил степных ползунов. Несколько десятков лягушкообразных существ материализовались на поляне с характерными влажными звуками. Их бугристая кожа поблёскивала слизью, между лапами натянулись кожистые перепонки.

— Ищите хоть кого-нибудь живого, — приказал тварям.

Ползуны тут же начали разбегаться в разные стороны. Существа исследовали территорию, принюхивались, пробовали воздух на вкус языками. Но и они ничего не обнаружили. Вернулись через полчаса с пустыми лапами. Словно весь лес был стерильным, очищенным от любых форм жизни, кроме растений.

Я попробовал задействовать песчаных змей. Десять извивающихся тварей нырнули в землю в разных точках поляны. Их зелёная чешуя переливалась металлическим блеском, длинные языки высовывались из клыкастых пастей. Змеи умеют чувствовать вибрации почвы за несколько километров. Если где-то поблизости перемещаются крупные существа, рептилии это заметят.

Тот же результат — полное отсутствие признаков жизни.

Ещё несколько часов бесцельного блуждания по лесу. Хомячки облетели уже огромную территорию, но не встретили ни души. Паучки расширили кольцо наблюдения до двух километров — пусто. Даже рельеф местности был удивительно однообразным. Никаких холмов, оврагов, рек или озёр. Плоская равнина, покрытая одинаковым лесом. Неестественно плоская для природного ландшафта.

Я начал подозревать, что попал в какую-то ловушку или иллюзию. Возможно, весь этот лес — гигантская магическая конструкция, созданная для определённой цели. Но если это ловушка, то где механизм? Где тот, кто её контролирует?

— Может, все монстры спят? — пробормотал сам себе.

Шёл дальше, размышляя над загадкой пустого леса. В голову лезли самые странные теории. Может, все местные монстры куда-то мигрировали? Или их кто-то истребил?..

Впереди, между стволами, замаячила каменная структура. Не природная скала — форма была слишком правильной, геометрически точной. Рукотворное сооружение или артефакт.

— Вот это уже интересно, — усмехнулся я.

Сердце забилось чаще. Наконец-то что-то необычное в этом мёртвом лесу.

Я приблизился осторожно, готовый к любым неожиданностям. Паучки сомкнули кольцо вокруг меня, хомячки собрались в плотное облако над головой. Ползуны и змеи заняли позиции по флангам. Если это ловушка, то встречу её во всеоружии.

Передо мной открылась круглая поляна, в центре которой возвышалась огромная каменная плита. Штука была размером с небольшое здание — метров двадцать в длину, пятнадцать в ширину, толщина — около трёх метров. Серый камень покрывали замысловатые узоры. Руны, символы, геометрические фигуры — всё это было высечено с удивительным мастерством. Некоторые знаки казались знакомыми: символы стихий, руны защиты и усиления, пентаграммы и гексаграммы различных конфигураций. Другие узоры были совершенно непонятными. Принадлежали к какой-то иной традиции, возможно, более древней, чем всё, что я знал.

Рядом с плитой располагался небольшой пруд идеально круглой формы. Вода в нём была неестественно прозрачной, как жидкий хрусталь. Дно просматривалось до мельчайших деталей, хотя глубина приличная — метра три-четыре.

В новом зрении плита светилась ярким золотистым сиянием. Энергия пульсировала в ней мощными волнами, расходящимися во все стороны.

— Ну, хоть что-то, — прошептал, любуясь концентрацией древней магии.

Изучил поверхность камня подробнее. Руны были расположены не хаотично, а образовывали сложные магические схемы. В центре плиты находился больший символ — две змеи, закусившие собственные хвосты.

Первая мысль была забрать артефакт себе. Такая штука стоит целое состояние. Да и кто знает, какие способности она даёт владельцу? Возможно, именно этот камень был ключом к пониманию природы серой зоны.

Но размеры плиты… Весит она явно десятки тонн. Даже с помощью пространственного кольца переместить такую громадину будет проблематично, если вообще возможно.

Я огляделся по сторонам. Поляна казалась мирной и безопасной. Но опыт подсказывал: самые страшные ловушки выглядят именно так. Тихо, спокойно, красиво, а потом бах — и тебя уже нет.

Мой источник начал реагировать на близость артефакта. Сначала тихо, едва заметно — лёгкое покалывание в глубине души, словно что-то там просыпалось. Потом резонанс усилился. Ниша подчинения монстров отозвалась на присутствие плиты, будто узнала что-то родное. Серебристая энергия заколебалась, стала пульсировать в том же ритме, что и артефакт.

А ещё та закрытая пятая ниша, она тоже начала реагировать. Энергия в ней колыхалась, билась о стенки, словно пыталась вырваться наружу после долгого заточения.

— Интересная реакция, — пробормотал я, наблюдая за изменениями в собственном источнике.

Никогда раньше заблокированная часть не проявляла такой активности. Даже когда я трансформировал другие магии, она оставалась спокойной. А здесь… Здесь буквально рвалась на свободу.

Подошёл ближе к плите. Руны на её поверхности заиграли ярче. Аккуратно прикоснулся пальцами к камню: поверхность была тёплой, почти горячей. Энергия текла под ней мощными потоками, как расплавленная лава под земной корой.

И тут произошло что-то неожиданное. Закрытая ниша в моём источнике дрогнула. Барьер, который запирал, начал трескаться. Тонкие трещины побежали по его поверхности, словно паутина по стеклу.

— Что за?.. — начал я и не успел договорить.

Заблокированная часть источника стала открываться. Энергия хлынула наружу мощным потоком. Яркая вспышка ослепила на несколько секунд, в ушах зазвенело. Источники света в пещере — звёзды на потолке — замерцали, словно от помех.

На ядре моего источника запульсировали змеи. Проклятие затылочника, которое я носил с собой с тех пор, как убил двуглавого монстра, — обычно оно оставалось спокойным, почти незаметным. Но сейчас… Символ засветился ярко-красным. Две змеи, закусившие хвосты, завращались быстрее, словно ожили. Их контуры стали чётче.

Пещеру начало трясти. Сначала легко, как от отдалённого землетрясения. Небольшая вибрация почвы, едва заметное покачивание деревьев. Потом толчки усилились. Камни начали сыпаться с потолка пещеры — мелкие осколки, затем всё крупнее. Деревья закачались, словно на сильном ветру, хотя воздух оставался неподвижным.

— Всем приготовиться к обороне! — крикнул я в пустоту.

Монстры отреагировали мгновенно. Паучки тут же оказались рядом. Хомячки сбились в плотное облако, готовые атаковать любого врага. Ползуны и змеи заняли круговую оборону.

Землетрясение усиливалось с каждой секундой. Трещины побежали по стенам пещеры — зигзагообразные линии, расходящиеся во все стороны. Один из сводов где-то вдалеке не выдержал нагрузки и обрушился с грохотом. Тонны камня рухнули в отдалении, подняв тучу пыли и каменной крошки. Звук был такой, словно взорвались несколько артиллерийских снарядов одновременно.

Плита подо мной начала светиться ещё ярче. Руны на её поверхности переливались всеми цветами радуги, создавая невероятно красивое, но пугающее зрелище.

И тут раздался мощный хлопок. Звук был такой силы, что заложило уши. Воздушная волна ударила в грудь, сбила дыхание. Меня отбросило от плиты на несколько метров, как тряпичную куклу.

Я покатился по траве, сбивая кусты и ломая ветки. Спина ударилась о ствол берёзы, выбив остатки воздуха из лёгких.

— Твою мать! — выругался.

Землетрясение прекратилось так же внезапно, как началось. В лесу снова воцарилась абсолютная тишина.

Я заглянул в свой источник. Закрытая ниша теперь зияла пустотой. Вся энергия из неё полностью исчезла. Ручейка, который тёк от заблокированной области к новой магии, больше не было. Связь прервалась, оставив меня с четырьмя активными нишами вместо четырёх с половиной.