Глава 2
Война наложила свой отпечаток на все. Даже еда в столовой стала другой. Проще, сытнее, без эльфийских деликатесов и парящих пирожных. Типичная еда для солдат: похлебка, каша, жареное мясо. Все подчинялось одной цели: подготовке к грядущей битве. Наша жизнь превратилась в бесконечную тренировку. Мы просыпались с болью в мышцах и засыпали с гулом заклинаний в ушах.
На фоне всего этого объявление, прозвучавшее однажды утром, выдалось одновременно и облегчением, и новым источником стресса.
— Внимание всем студентам первого и второго курсов! — Голос профессора Флина разнесся по плацу, где мы только что закончили изнурительную тренировку по созданию групповых щитов. — Послезавтра состоятся полномасштабные тактические учения. Цель — проверка ваших навыков командной работы в условиях, максимально приближенных к боевым.
В толпе студентов прошел взволнованный гул.
— Вас разделят на отряды по четыре человека, — продолжал профессор. — Задача каждого отряда — проникнуть на вражескую территорию, преодолеть сопротивление и захватить артефакт-знамя. Противником выступят боевые големы под управлением преподавателей. Это не игра. Големы будут атаковать в полную силу. Ваши щиты должны держать удар. Ваша тактика должна быть безупречной.
«Прекрасно, — подумала я с тоской. — Групповой проект. В моем мире это заканчивалось нервным срывом, а тут может закончиться смертью. Главное — оказаться в команде с Лео и Эларой…»
— Отряды сформированы преподавательским составом на основе стратегической совместимости ваших магических сигнатур, — закончил профессор, разбивая мои последние надежды. — Списки вывесят через час на доске объявлений. Готовьтесь.
Час спустя я стояла перед этой доской, и мое сердце медленно опускалось куда-то в район пяток. Я нашла свое имя. Отряд № 7. Мой взгляд скользнул по остальным именам в списке.
Элара Данн. Слава всем богам, существующим и вымышленным. Хотя бы один друг. Я выдохнула с облегчением.
Давид Блэквуд. Я знала его. Тихий крепкий парень, один из лучших магов земли на нашем курсе. На тренировках он в одиночку создавал каменные стены, которые выдерживали несколько ударов. Надежный. Практичный. Хороший выбор.
И последнее имя. Мариус фон Хесс.
Я перечитала строчку. И еще раз. Протерла глаза. Имя не исчезло.
— Это шутка, — прошептала я. — Какая-то злая, садистская шутка.
— Похоже, преподаватели считают, что твоя магия поглощения и его магия разрушения идеально дополняют друг друга, — сказал Лео, стоявший рядом и изучавший списки. Его, к счастью, определили в команду к таким же тихим и умным ребятам. — С точки зрения чистой тактики это гениально. Ты — идеальный щит. Он — идеальный меч.
— С точки зрения выживания моего рассудка это идеальная катастрофа! — простонала я. — Он же меня ненавидит! Мы убьем друг друга раньше, чем доберемся до первого голема!
Наша первая встреча для планирования операции подтвердила мои худшие опасения. Мы собрались в пустой аудитории. Элара принесла с собой карты местности и попыталась создать дружелюбную атмосферу. Давид молча изучал рельеф на карте. Мы же с Мариусом сверлили друг друга взглядами.
— План простой, — заявил Мариус, даже не потрудившись сесть. Он оперся о стол, всем своим видом излучая превосходство. — Мы идем напролом. Давид создает прикрытие. Элара связывает противников корнями. Я уничтожаю их огненным штормом. Ты, — он кивнул в мою сторону, — просто стараешься не мешаться под ногами и поглощаешь то, что случайно в тебя полетит.
— Гениальный план, — съязвила я, не выдержав. — Простой, как палка. И такой же эффективный. «Бежим на смерть во имя глупости!» Ты хоть посмотрел на карту? Здесь узкое ущелье, идеальное место для засады. Если мы пойдем напролом, нас просто закидают заклинаниями с высоты, и твой огненный шторм никому не поможет. Твоя специализация — разрушение, но, похоже, в ней участвует и мозг.
Его глаза сузились.
— Ты осмелилась оспорить мою тактику? Ты, которая едва удерживает щит?
— Я, в отличие от тебя, хотя бы читала отчеты о боях! — парировала я. — И там ясно сказано: лобовая атака на укрепленную позицию — самоубийство!
— Фон Хессы не прячутся! — рявкнул он. — Мы атакуем первыми!
— Тогда «фон Хессы» и погибнут первыми! — выкрикнула я в ответ.
Между нами вспыхнули искры. Буквально — тонкие линии энергии пробежали по воздуху. Элара испуганно отшатнулась.
— Может, мы просто… — начала она.
— Нет! — в унисон отрезали мы.
Мариус шагнул ближе, взгляд — как клинок.
— Ты не понимаешь дисциплины. Ни иерархии, ни долга.
— А ты не понимаешь, что война — это не парад! — выпалила я. — Если ты будешь размахивать гордостью, как мечом, мы все умрем!
— Замолчи!
— Заставь!
Воздух между нами звенел, вот-вот должна была разразиться буря.
И вдруг Давид, все это время молча стоявший у карты, поднял голову.
— Мы все провалим, — сказал он спокойно, но так твердо, что мы мгновенно замолчали. — Если вы не перестанете мериться амбициями.
— Что ты сказал⁈ — тут же набычился Мариус, но Давид ни капли не смутился, спокойно продолжив:
— Твоя сила, Мариус, нужна для удара. Ее план — для неожиданности. Вместе вы шанс. Порознь — трупы.
Наступила гробовая тишина. Я впервые увидела, как Мариус сжал кулаки, но все же кивнул.
— Хорошо. Но я веду.
— Только если ты слушаешь, — тихо добавила я.
Он метнул в меня взгляд — острый, ледяной — и отвернулся.
Элара облегченно выдохнула, Давид вернулся к карте. А я стояла, чувствуя, как дрожит воздух, как магия гудит под кожей. Мы стали командой. Не по выбору, не по доверию — по необходимости.
Глава 3
Тренировочный полигон оказался огромным. Целая долина, которую маги академии превратили в полосу препятствий. Скалы, лес, река и в самом центре небольшая каменная крепость, над которой развевался флаг нашего факультета. Наша цель.
С первых же минут стало ясно, что наш «план» трещит по швам. Мариус все равно пытался продавить свою тактику. Мы двинулись по ущелью, и, как я и предсказывала, нас ждала засада. Сверху на нас посыпались валуны.
— Давид, стена! — крикнула я.
Над нашими головами вырос каменный козырек, и валуны с грохотом ударились о него. Но тут же из-за скал вышли они. Големы. Пять штук. Двухметровые каменные фигуры, покрытые светящимися рунами. Они двигались медленно, но прямо на нас.
— Я же говорил! — зло прошипел Мариус и начал готовить заклинание.
— Элара, держи их! — скомандовала я.
Из-под земли вырвались толстые узловатые корни и оплели ноги големов, замедляя их движение. Мариус метнул в одного из них огненный шар. Шар взорвался, оставив на каменном теле голема лишь почерневшее пятно. Голем даже не пошатнулся.
— Они защищены от прямого урона! — крикнул Давид.
Один из големов развернулся и выстрелил в нашу сторону сгустком чистой энергии. Шар летел прямо в Элару, занятую поддержанием заклинания.
— Лиза! — крикнул Мариус.
Я уже была там. Встала на пути заряда и вдохнула. Чистая, незамутненная магия хлынула в меня. Это было не больно, как с Мглой, а просто… мощно. Как будто я пыталась выпить залпом целый водопад. Я пошатнулась, но устояла. Голем, выпустивший заряд, на секунду замер, его руны потускнели.
— Сейчас! — крикнула я.
Мариус понял. Пока голем был ослаблен, он ударил снова. На этот раз огненный шар не просто опалил камень, а пробил в нем дыру. Голем с грохотом рассыпался на части.
— Похоже, у нас теперь есть рабочая тактика, — пробормотала Элара.
Следующий час был адом. Мы отступали, перегруппировывались. Спорили. Кричали друг на друга. Но при этом работали слаженно вместе. Давид создавал укрытия. Элара замедляла и отвлекала. Я принимала на себя удары, ослабляя големов. Мариус наносил решающий удар. Это было изнурительно. Каждый поглощенный заряд выматывал меня, оставляя ощущение легкого переедания. И с каждым разом это чувство становилось все тошнотворнее. Я держалась только на упрямстве и на тех тренировках, что вбивал в меня Кайден.
