Пионеры диких земель (СИ) - Блейн Марк

Я слушал его, и ледяной комок вины, который засел у меня в груди после первого донесения Рорха, стал ещё тяжелее. Почти две с половиной тысячи человек, цена моей ошибки, цена моей самоуверенности.

— Собери командиров, — сказал ему, отворачиваясь от лагеря. — В моём шатре, через полчаса. Пора решать, что делать с этим… зоопарком на выезде. И как нам выиграть эту войну.

В моём штабном шатре было тесно и душно. За столом, над раскинутой картой, собрался весь цвет моей армии. Урсула, всё ещё кипящая от ярости и адреналина после битвы, нетерпеливо постукивала пальцами по рукояти своего топора. Фон Штраубе, как всегда невозмутимый, стоял, скрестив руки на груди. Брунгильда, пахнущая порохом, что-то быстро чертила в своём блокноте. Рорх, с мрачным, как осеннее небо, лицом, молча смотрел на карту. Элизабет, Лира, Кайра, которая как главный военный переводчик теперь всегда с нами… все были здесь.

— Итак, господа и дамы, — начал, обводя их всех взглядом. — Полагаю, все понимают, что ситуация изменилась кардинально.

Я взял красный уголёк и жирно обвёл котловину, где ещё вчера кипела битва.

— Мы выиграли сражение чудом, благодаря своевременному удару и неожиданной помощи. Но мы не выиграли войну, подземные твари, как показала разведка Лиры, не уничтожены. Мы завалили главный проход в улей, возможно, убили или серьёзно ранили Матку, но это капля в море. Их туннели пронизывают всю эту землю во все стороны, и они вернутся.

— Так давайте не будем ждать! — предложила Урсула. — Мы знаем, где их норы! Спустимся туда и вырежем их всех, до последней твари!

— Сядь, Урсула, — спокойно сказал ей. — Ты, наверное, забыла на прошлый поход под землей? Бои в узких, тёмных туннелях, против врага, который видит в темноте и может атаковать с любой стороны?

— Железный Вождь прав, — вмешался фон Штраубе, и я с удивлением отметил, что он впервые назвал меня так без тени иронии. — Воевать с ними под землёй, на их территории, это самоубийство. Нам нужна другая тактика.

— Именно, — кивнул в ответ. — Мы не будем спускаться к ним просто так. Предлагаю сузить театр военных действий. Ищем основные выходы и крупные лёжки, всё это счастье взрываем. Оставляем только нужные подземные тракты, на них создаем форпосты. Вот пусть туда и стекаются, где у наших винтовок и пушек будет преимущество.

— Вариант неплох, но надо послать весточку в Каменный Круг, взрывчатки и огненной смеси может не хватить —произнесла Брунгильда, не отрываясь от своих заметок.

— Тогда займись этим — кивнул гномке.

— А что с гомотериями? — спросила Лира. — Они наши союзники? Или просто временные попутчики?

Это был самый сложный вопрос.

— Кайра, — я повернулся к девушке-неко, которая до сих пор молчала, но я чувствовал, что она, как губка, впитывает каждое слово. — Ты установила с ним контакт. Что ты чувствуешь? Мы можем им доверять?

Кайра вздрогнула, как будто её вырвали из транса.

— Он… он другой, — задумчиво ответила девушка. — Я не чувствую в нём лжи или коварства. Только… боль. И ярость. И… благодарность. Он понимает, что мы спасли его народ от полного уничтожения, вожак готов помочь.

— Чем? — спросил Рорх. — Совместная охота понятие растяжимое и парочка десятков кошек нам погоды не сделают.

— Бери больше, — Кайра покачала головой. — Он предлагает себя и своих воинов в качестве проводников. Они знают этот лес, они чуют подземных тварей за лигу. Они могут стать нашими глазами и ушами под землёй.

Я задумался, это было заманчивое предложение. Союз с такими существами давал нам огромное тактическое преимущество. Но цена этого союза…

— Они хищники, — сказал я, скорее для себя, чем для остальных. — Сегодня они наши союзники, потому что у нас общий враг. А завтра? Когда подземные твари кончатся, на кого они начнут охотиться? На наших поселенцев и наши стада?

— Он говорит, что этого не будет, — вдруг уверенно сказала Кайра. — Он предлагает… клятву крови. Он и его народ будут защищать эту землю, эту границу. В обмен на…

Она замялась.

— На что? — поторопил я её.

— В обмен на то, что мы оставим их в покое, — закончила она. — И поможем им… выжить.

Я посмотрел на лица своих командиров. Они были растеряны, орки, люди, гномы, кицунэ… мы все были продуктами цивилизаций, где договоры скреплялись печатями, золотом, браками. А здесь нам предлагали союз, основанный на инстинкте, на древнем, как мир, законе природы.

— Я согласен, — сказал, обведя всех взглядом, но это решение далось мне нелегко. — Мы принимаем их помощь, скажем так, в более широком смысле. Кайра, ты будешь моим послом и голосом. Твоя задача, наладить взаимодействие. Создать смешанные разведывательно-диверсионные группы. Гомотерии будут ищейками, мои «Ястребы» и орки Урсулы, ударной силой. Задача как всегда простая, находить и уничтожать небольшие группы тварей, которые бродят по лесу, нарушать их коммуникации, не давать им опомниться. Другие группы спускаются под землю и начинают рисовать подробную карту.

План был принят. Неохотно, со скрипом, но принят, потому что другого у нас просто не было. Новый военный совет закончился. И началась новая война, в которой нашими главными союзниками стали те, на кого мы ещё вчера пришли охотиться. Ирония судьбы, мать её…

Туннель встретил нас запахом тлена и холодной, непроглядной тьмой, которую с трудом могли разогнать магические светошары моих «Ястребов», чуть лучше работали фонари гномов Брунгильды. Свет просто терялся в этой темноте, выхватывая из мрака лишь небольшие, постоянно меняющиеся участки блестящих от слизи стен.

Мы спускались уже девять часов. Наша группа, состоявшая из меня, полусотни стрелков, пары десятков бойцов Урсулы, Брунгильды с её инженерами, и, конечно, наших новых союзников, Клыка-Рассекающего-Ветра и трёх его воинов. Мы двигалась медленно и осторожно, это был символический акт, первый шаг в нашем совместном походе во тьму.

Спуск в этот ад был моей идеей, и она, мягко говоря, не вызвала энтузиазма у моих командиров.

— Ты с ума сошёл, Железный⁈ — орала на меня Урсула, когда я озвучил свой план. — Ты, командующий, лично полезешь в эту крысиную нору⁈ А если с тобой что-то случится? Кто поведёт армию?

— Для этого у меня есть вы, — спокойно ответил ей. — Но я должен увидеть всё своими глазами. Я не могу воевать с тем, чего не понимаю. Мне нужно потрогать эти стены, понять, как они строят свои туннели, где их слабые места. Мы не можем просто залить всё бетоном или тупо взорвать, это неэффективно и расточительно.

Мои доводы, подкреплённые стальным взглядом, подействовали. Урсула, поворчав, согласилась, но с одним условием: она и её парни идут со мной. Чтобы вытащить твою задницу, когда эти твари попытаются тебя сожрать, как она выразилась. И вот теперь мы здесь. В глотке этого подземного мира, который казался мне бесконечным, воздух стал более спёртым, естественной вентиляции здесь почти не было. Получалось, что наши «друзья» с серпами вместо конечностей ещё не до конца обжились в этих тоннелях.

— Видите? — спросила Брунгильда, её шепот в гулкой тишине туннеля звучал необычно громко. Она поднесла свой фонарь к стене. — Что-то вроде кислоты, вон остатки. Они не просто копают, они размягчают большую часть породы. Поэтому так быстро делают тоннели.

Я подошёл и провёл рукой в перчатке по стене. Она была гладкой, почти отполированной, и тёплой на ощупь.

— Эндотермическая реакция, — пробормотал я. — Выделяют какой-то химический состав, который при контакте с породой вступает в реакцию, выделяя тепло и растворяя камень. Гениально и просто, заодно невероятно энергозатратно. Им нужно огромное количество органики, чтобы поддерживать такой метаболизм.

— Они жрут всё, — подтвердил один из гомотериев, вернее, его мысли, которые мне через Кайру, шедшую рядом со мной, как тень, переводились в понятные образы. — Всё, что можно превратить в энергию. А еще… — неко запнулась, пытаясь осмыслить образы — строят загоны для рыбы, выращивают каких-то личинок прямо под землёй.