Неуловимая невеста лорда и канцлера (СИ) - Тонева Таша

— Но как мне достучаться до наследника? Ты шутишь, наверно. И к военным не попасть просто так. Там контроль на входе тщательнее, чем во дворце. Помнишь, мы там практику проходили? — вздохнула я.

И тут лицо Раннеллы озарила знакомая ухмылка, та, что появлялась у нее, когда она находила самое элегантное решение сложнейшей магической задачи.

— Как? Очень просто. Ты с ним потанцуешь, — небрежно обронила она.

Я уставилась на нее, думая, что ослышалась.

— Что?

— Послезавтра ежегодный бал по случаю открытия брачного сезона. Там будет весь высший свет, включая его высочество. У принца есть традиция — исполнить по одному танцу с каждой дебютанткой. Вот он, твой шанс.

Я все еще непонимающе хлопала на нее глазами.

А Раннела вытащила из складок своего платья изящный, тисненый золотом конверт и помахала им перед моим ошарашенным лицом.

— Вот он твой шанс. У меня как раз есть приглашение. Мама, конечно, еще надеется, что удачно пристроит меня кому-нибудь, — Раннелла презрительно фыркнула. — Она до сих пор не может смириться, что я предпочла карьеру архимага скучной жизни светской дамы. Я обещала ей пойти, но, честно говоря, сбежала бы после получаса. Мне это неинтересно. Так что, — она протянула мне заветный конверт, — приглашение твое. И платье я тебе одолжу. Там будет что-то тематическое. Мама говорила, что заказывала специально под этот бал. А фигуры у нас почти одинаковые, — окинула она меня цепким взглядом.

Я смотрела то на пригласительный, то на решительное лицо подруги, чувствуя, как в груди загорается крошечная, но упрямая искра надежды.

— Ранни… я… я не знаю, что сказать.

— Ничего не говори. Просто возьми и используй этот шанс. У тебя один танец, чтобы произвести впечатление на будущего императора и вымолить у него защиту. Сложная задача. Я бы даже сказала почти невыполнимая, — она положила руку мне на плечо, и ее взгляд стал еще серьезнее. — Но я верю, что ты справишься. Это твоя единственная ставка, Эль. Хочу, чтобы тебе повезло.

4. Жених

Вечером, когда опустились сумерки, в доме воцарилась неестественная, натянутая тишина. Прибытие лорда Храминга ощущалось еще до того, как он переступил порог, тяжелой, гнетущей атмосферой, словно перед грозой.

Я стояла в гостиной, как приговоренная к казни, слушая, как его трость отмеряет четкие, мерные шаги по мрамору прихожей. Он вошел, и напряжение достигло пика.

Лорд Храминг действительно не выглядел на свои шестьдесят семь. Магия сохранила его стройную, подтянутую фигуру, а его бледное породистое лицо, хотя и покрылось тонкой едва заметной сеткой морщин, выражало холодную, неоспоримую власть.

Пепельные серые волосы были безупречно уложены, а темный, безукоризненно сидящий костюм подчеркивал его статус. В руке он сжимал трость с набалдашником из черного нефрита, но было очевидно – это не опора, а аксессуар, символ власти.

Его пронзительный, бледно-серый взгляд сразу же нашел меня, и по моей спине пробежал ледяной холод.

— Дорогой лорд, какой чести мы обязаны! — засуетился отец, тогда как мама заливалась слащавыми комплиментами.

За ужином я сидела, словно деревянная, с трудом заставляя себя глотать пищу, которая казалась не вкуснее золы. Родители и Храминг вели вежливую светскую беседу, но все их слова были лишь ширмой.

Я ловила на себе его взгляд, изучающий, оценивающий, собственнический. Он смотрел на меня, как коллекционер на редкую безделушку, которую вот-вот приобретет.

— Я давно наблюдаю за вашим семейством, госпожа Эльга — вдруг обратился он ко мне, попробовав завязать разговор. — Наши загородные имения, как известно, расположены по соседству. Вы… быстро повзрослели. И расцвели.

Я промолчала, уставившись в свою тарелку. После ужина мать бросила на меня многозначительный взгляд.

— Эльга, дорогая, проводи лорда Храминга в библиотеку. Покажи ему наше новое собрание трактатов по тауматургии. Мы вас не побеспокоим.

Это был настоящий приказ, замаскированный под маской фальшивой учтивости. Дыхание замерло где-то под ребрами, но я молча поднялась и, не глядя на Храминга, вышла из столовой.

В библиотеке пахло старыми книгами и страхом. Моим страхом. Ведь как бы я не бодрилась, я боялась своего навязанного жениха. Очень боялась и не хотела оставаться с ним наедине. Мне казалось, что он способен на любую подлость или мерзость, чтобы получить желаемое.

Но родители были неумолимы, а я еще привыкла подчиняться вбитым ими с детствам условностям и правилам. Да и раскрывать себя раньше времени мне не хотелось.

Ведь Ранни подарила мне надежду. Поэтому следовало быть осторожной в своих поступках и высказываниях. Хотя бы постараться это сделать…

Я остановилась посреди комнаты, скрестив руки на груди в тщетной попытке защититься. Лорд Храминг не спеша прошелся вдоль полок, его трость мягко постукивала по ковру.

— Нервы, милое дитя? — наконец нарушил он тишину, обернувшись ко мне, его губы тронула едкая улыбка. — Они напрасны. Контракт уже подписан. Все условия оговорены. Ваши родители дали свое полное и безоговорочное согласие. У вас… нет выхода, Эльга.

— Мне всего девятнадцать, — прошептала я, ненавидя дрожь в своем голосе. — А вы… вы…

— Я достаточно опытен, чтобы обеспечить вас и вашу семью, — он закончил за меня, подойдя ближе. — И я ценю прекрасное. Вашу молодость. Вашу… чистоту. И ваш восхитительный дар. Он будет мне весьма, кстати. Я люблю и ценю редкости, Эльга.

Его глаза блеснули опасным хищным огоньком.

Меня снова затошнило. Он говорил об этом так откровенно, будто речь шла о передаче имущества.

— Вы… заберете его? В первую ночь?

— Это условие брачного контракта, моя дорогая, — холодно подтвердил он. — Плата за списание долгов вашего отца и восстановление репутации вашей семьи. Справедливый обмен, я считаю. Ваша магия станет частью моей силы. Вы должны гордиться. Немногие женщины могут принести своей семье такую пользу.

Я сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Гордиться? Я чувствовала себя вещью, которую продали на аукционе.

Видя мое молчание, он неожиданно решил сделать великодушный жест.

— В знак моей благосклонности, я готов предоставить вам отсрочку. Я не тороплюсь со свадьбой. Вы можете доучиться в своей Академии до конца года. Свадьбу мы назначим на конец весны. Надеюсь, вы используете это время, чтобы… смириться и лучше подготовиться к своей новой роли..

Говоря это, он подошел ко мне почти вплотную, и его холодная, сухая рука легла на мою щеку. Я застыла, не в силах пошевелиться, охваченная и ледяным ужасом, и жгучим омерзением одновременно.

Как же от него противно пахло табаком и чем-то ветхим и старым!

— До скорой новой встречи, моя бесценная невеста, — прошептал он, и его дыхание показалось мне ядовитым. — Я буду навещать вас часто и мы будем беседовать о том, что я хочу видеть в своей будущей жене. Хочу заранее подготовить вас к этой ответственной роли, Эльга.

Резко развернувшись, он вышел из библиотеки, оставив меня одну в центре комнаты, дрожащую от унижения и бессильной ярости.

У вас нет выхода — звенело у меня в ушах.

Ну это мы еще посмотрим.

Выход был. Один-единственный, отчаянный и безумный.

Один танец с наследником престола. Вымолить у него спасение — моя главная цель. И я должна была справиться. Обязана!

5. Маскарад

Известие о том, что открытие сезона будет маскарадом, обрушилось на меня, накануне этого судьбоносного события, вечером, когда я уже была в уютной комнате Раннеллы.

Ее мать, леди Ифалина, энергичная яркая блондинка с цепким, но немного истеричным взглядом, суетилась вокруг, поправляя складки на великолепном платье нежнейшего розового цвета, которое должна была надеть ее дочь.

Все дебютантки в этом году должны были прийти в розовом на первый свой бал. Тоже распоряжение императора. Цвет менялся каждый год. В этом не было новости. Но маскарад…