Неуловимая невеста лорда и канцлера (СИ) - Тонева Таша

Все же будут в масках. А как я тогда узнаю принца?

Похоже не меня одну заботила эта мысль.

— Маскарад! — воскликнула леди Ифалина, заламывая руки. — Его величество, видимо, решил вогнать нас всех в могилу раньше времени. Кто же оповещает о таком за день до мероприятия? Я успела в последний момент. И все из-за этой старой глупой традиции праздника Лунных уз! Император решил, что будет весело устроить бал в народном стиле. Влюбленные, клятвы, шутливые браки на одну ночь… Романтично, конечно, но какая суматоха! И меры безопасности усилены вдвое, представь себе!

Мое сердце опять тревожно екнуло. Маски, конечно, усложняли мою задачу, но и давали новые возможности. Анонимность была мне скорее на руку.

Мы с Раннелой понимающе переглянулись. Ее мать любила устраивать трагедии на пустом месте.

Я не так часто была у них в гостях. Но и одного раза было достаточно, чтобы узнать об этой ее особенности.

— Ах, дорогая моя. Что же ты сидишь? Ты все приготовила? А прическа? А туфли? Чулки? — продолжила суетиться леди Ифалина. — Твою маску я положила на комод. Мы с папой уже готовы. И ты не задерживайся, Ранни. Слышишь? Учеба подождет.

Подруга бросила на меня извиняющийся взгляд.

— Мама, я же тебе говорила, что мне нужно завтра сдать наш полугодовой проект с Эльгой. Это никак не перенести. А балов еще море будет, — своим спокойным менторским голосом ответила Раннела, незаметно подмигивая мне.

— Ах, ты совершенно не думаешь о своем будущем! — всплеснула руками ее мать. — Вся в покойную бабушку Рильду. Она тоже… Ах! Я же уже опаздываю, — она заметалась глазами по комнате, а затем торопливо направилась к двери.

— Эльга, дорогая, — обратилась она ко мне. — На тебя одна надежда. Проследи, чтобы Ранни ничего не забыла. И меховую накидку чтобы надела обязательно. Сегодня морозно…

Я смущенно кивнула в ответ, и леди Ифалина просияла.

— Вот, Раннела, учись, как должна вести себя воспитанная юная леди. Скромно, тихо, послушно…

Ох, знала бы она, на что я подбила ее дочь. Точно бы выгнала взашей из их гостеприимного дома. Мне было неловко слышать подобные упреки в адрес подруги, но она уже привычная, пропустила их мимо ушей.

— Ты опаздываешь, мама, — кивнула она на дверь.

Шаги леди Ифалины еще слышались на нижних ступеньках, как мы уже начали воплощать наш план в действие.

— Я сказала маме, что еду к тебе на день рождения. Она отпустила, хоть и ворчала сильно. Но они с отцом сейчас слишком заняты подготовкой к свадьбе Кири, чтобы следить еще и за мной. Думают, я смирилась, — поделилась я с подругой.

Раннелла одобрительно хмыкнула:

— Идеально. Теперь главное наш план. Садись сюда.

Она усадила меня перед зеркалом и с ловкостью опытного кудесника принялась за работу. Через полчаса я с трудом узнавала свое отражение.

Платье, предназначенное для Раннеллы, сидело на мне безупречно. Его воздушная розовая ткань переливалась при каждом движении, а роскошная бархатная маска, усыпанная мелкими кристаллами, скрывала верхнюю часть лица, оставляя видеть только глаза и губы. Кокетливая прическа, украшенная нитями жемчуга, завершала образ.

— Ну что, — Раннелла отошла на шаг, критически оценивая свою работу, и вдруг фыркнула.

— Слушай, Эль. Я и не думала, что мы настолько похожи. Цвет волос, фигура… В этой маске и в полумраке бала моя же мать, пожалуй, не отличила бы тебя от меня. Могли бы и не хитрить, а просто поехать вместе в одной карете.

— Твоя мама – не моя, она бы сразу все поняла, я думаю. Да и я не смогла бы принять такой же невозмутимый вид как у тебя. Волнение бы выдало, — с горькой улыбкой ответила я. — Лучше уж так.

Раннелла кивнула, привычно становясь серьезной.

— Маму я кое-как уговорила, что поеду одна, так как хочу почувствовать себя независимой. Она поворчала, но согласилась. Для нее главное, чтобы я там вообще появилась, — хмыкнула она. — А для тебя главное — держаться подальше от моих родителей на балу. Если они раскусят тебя, все пропало. Если наткнешься случайно, то напускай скучающий вид и молчи. Мама ни за что не догадается. Твой единственный шанс — найти принца, станцевать с ним и успеть изложить свою просьбу, пока музыка не смолкла. Запомни, для остальных ты — это я. Раннелла Лейн. Никаких промахов. Помнишь, как мы репетировали?

Я напряженно кивнула. В теории план казался идеальным. Сейчас же у меня банально тряслись все поджилки и сохло во рту от волнения.

Но выхода другого не было. Нужно было действовать. Иначе… лорд Храминг и брачная ночь, во время которой он выскребет из меня мой дар.

Ранни вручила мне изящный веер и маленькую сумочку, куда были бережно уложены ее приглашение и несколько одноразовых артефактов.

На мой удивленный взгляд она пожала плечами.

— Пригодится. На всякий случай.

Я порывисто обняла ее.

— Спасибо! Что бы я без тебя делала.

Спускаясь по ступенькам к ожидающему меня экипажу, я все еще чувствовала, как колени подрагивают. Сделала последний глубокий вдох, впитывая запах ночного морозного воздуха.

Впереди был бал-маскарад, где мне предстояло обмануть весь высший свет, переступить через все условности и известные мне правила и воззвать к милосердию будущего императора.

Экипаж тронулся, увозя меня в водоворот огней, музыки и судьбоносных решений.

6. Опасные танцы

Казалось, сам воздух во дворце был соткан из музыки, смеха и мерцания тысячи огней. Я замерла на пороге бального зала, и у меня на мгновение перехватило дыхание. Все было так ослепительно, громко и совершенно нереально.

Хрустальные люстры отражались в полированном паркете, а роскошные наряды гостей переливались всеми цветами радуги.

И повсюду — маски. Загадочные, красивые, пугающие. Бархатные, шелковые, усыпанные перьями, жемчугом и драгоценными камнями. Они скрывали лица, но не могли скрыть веселые возбужденные взгляды, оценивающие друг друга.

Шум голосов, смех, позвякивание бокалов и могучие аккорды оркестра сливались в один оглушительный гул. У меня слегка закружилась голова от этого водоворота звуков, запахов духов и визуальной пестроты.

Я чувствовала себя крошечной щепкой, заброшенной в бушующее море.

Сработало, пронеслась в голове, полная радостного азарта, мысль. Меня пропустили без лишних вопросов, лишь бегло взглянув на изящный конверт с фамильным гербом Лейнов.

Я была внутри. Во дворце. Теперь главное не растеряться и найти наследника.

Я прижалась к колонне, стараясь дышать глубже и осмотрелась более прицельно.

Найти его. Найди принца. Но как?

Все мужчины в масках, в роскошных камзолах, все выглядят одинаково знатно и неприступно. Паника, холодная и липкая, начала подбираться к сердцу. У меня всего один вечер. Всего один шанс! Я могу не успеть найти его в этой толпе.

Но, сделав пару глубоких вдохов, я постаралась успокоиться. Ищи, Эльга. Растолкай свой разум и ищи.

Взгляд скользнул по танцующим парам. Я вспомнила слова Раннеллы. У принца есть традиция — исполнить по одному танцу с каждой дебютанткой.

Все верно! Вот он ключ!

Я начала внимательно следить за молодыми девушками в розовых платьях, подобных моему. Только дебютантки могли быть на этом балу в розовых нарядах.

Кавалеры сменяли друг друга, приглашая их на танец. Но кто из них принц? Все они были высоки, стройны и величавы. Я пыталась уловить какую-то особенность, манеру держаться, жесты, но в вихре танца и под масками все казались на одно лицо и фигуру.

И вдруг я заметила его.

Темноволосый мужчина в изумрудно-зеленом камзоле, расшитом золотыми нитями. Его маска была относительно простой. Черный бархат с зеленой отделкой. Но от незнакомца исходила такая заметная аура уверенности и власти, что на него невозможно было не обратить внимания.

А еще он методично, с одной и той же вежливой, но отстраненной улыбкой, танцевал с девушками в розовом. Вот он закончил танец с одной, короткий резкий поклон, и его взгляд уже искал следующую розовую фигурку на краю паркета.