Неуловимая невеста лорда и канцлера (СИ) - Тонева Таша

Сердце заколотилось с новой силой. Это он. Должен быть он.

На портретах, которые я мельком видела в газетах, наследник престола, его высочество Ориан, был изображен именно темноволосым.

План мгновенно сформировался в моей голове. Я должна быть следующей. Нужно подойти так, чтобы он заметил меня, когда закончит следующий танец.

Я, стараясь не привлекать к себе внимания, начала пробираться вдоль стены, стараясь занять выгодную позицию. Каждый шаг давался с определенным трудом, мешали и пышные юбки, и толпа, и дикое внутреннее напряжение.

Я ловила на себе просто любопытные и оценивающие мужские взгляды и опускала глаза, делая вид, что изучаю узор на паркете, как это делала бы скучающая Раннелла.

Вот и моя цель. Мужчина в зеленом, закончив танец, отпустил свою партнершу и сделал шаг в сторону, словно давая себе небольшую передышку. Но его ищущий взгляд уже скользнул по залу.

Сейчас или никогда.

Сжав в потной ладони складки платья, я сделала решительный шаг вперед, оказавшись на его пути. Подняла голову и наши взгляды встретились. Глаза за маской были темными, проницательными и на удивление серьезными.

Ни тени удовольствия или радостного веселья я там не заметила. А ведь он был на празднике, танцевал, делал девушкам комплименты, как я заметила.

Неужели, для принца это только скучная обязанность?

Что ж тем лучше. Мне будет легче начать разговор.

Я сделала реверанс, как нас учили на уроках изящных манер, надеясь, что дрожь в ногах не слишком заметна.

— Ваше Императорское Высочество, — прошептала я, едва слышно, отчаянно краснея от собственной смелости. — Подарите мне следующий танец?

Как же хорошо, что на мне эта маска, которая скрывает пол лица. Так он не видит моего смущения.

Принц смотрел на меня секунду, две. Мне даже показалось, что его бровь слегка изогнулась в мимолетном удивлении. Затем его губы тронула та самая вежливая, выверенная улыбка. Он склонил голову идеальном поклоне и протянул свою руку.

— Сочту за честь пригласить столь очаровательную юную леди, — столь же вежливо ответил он низким приятным голосом.

А у меня мурашки защекотали спину от его бархатных интонаций.

О боги, я буду танцевать с принцем! Неужели все так просто сложилось? Или мне кто-то помогает из светлых защитников?

Мужские сильные пальцы уже коснулись моей руки. Музыка заиграла новую мелодию. Красивую, звенящую…

Мужчина уверенно повел меня в танце. И бальный зал внезапно будто сузился до одной нашей пары, скользящей в круге из света, в котором был только он, я и мое отчаянное, неслышное признание, которое нужно было успеть сделать, пока не смолкли последние аккорды.

7. Дракон

Танец был плавным, волнующим. Ладонь принца на моей спине горячей и властной. А мои мысли в голове метались в бешеном ритме совсем не в такт музыке. Каждый вздох, каждое движение партнера я анализировала, пытаясь угадать подходящий момент для начала сложного разговора.

— Вы очень напряжены. Могу я узнать с какой целью вы так настойчиво хотели танцевать именно с наследником? — мужской голос по-прежнему звучал бархатисто и вежливо, но в нем теперь слышались стальные властные нотки.

Я вскинула удивленный взгляд на своего партнера. Он так странно спросил, словно он…

В этот момент он легко и стремительно развернул меня в повороте, и свет люстры упал прямо в его глаза, скрытые за прорезями маски.

Боги! Как я раньше не заметила?

Не просто завораживающий по своей глубине цвет тёмного мёда, а четкие, узкие вертикальные зрачки, как у кошки или… у дракона.

Они мелькнули на секунду и снова скрылись в тени, но этого было достаточно. Ледяная волна разочарования и страха обрушилась на меня.

Дракон! Не наследник!

Я ошиблась. Поспешила и … Ужасно, катастрофически ошиблась.

Мои ноги на мгновение онемели, и я едва не споткнулась. Властная сильная рука, обнимающая мою талию, чуть сильнее сжалась, помогая удерживать равновесие.

— Осторожнее, — в его голосе прозвучала едва уловимая насмешка. — Или вид моих глаз так пугает прекрасных дам? Вы разочарованы, прелестная незнакомка? Тогда я повторю вопрос. Зачем вам был так нужен его высочество?

Теперь уже в его голосе явно прозвучала скрытая угроза.

Он знал, что я заметила. И, похоже, это его не столько забавляло, сколько привлекло ко мне опасное внимание. Что же теперь делать?

С драконами я до этого времени практически не встречалась. Только в академии. Наш наставник по магии воздушных сфер. Он был драконом. Совсем древним и от этого кажущимся вполне безобидным, если только кто-то не пытался списать на его экзамене.

А здесь… Этот дракон был точно весьма опасен. А еще он ждал моего ответа. И я уже поняла, что он не отпустит меня, пока его не получит.

— Нет, что вы. Вам просто показалось… это я… я неловко повернулась, — пробормотала я, отчаянно пытаясь собраться с мыслями. — А его высочество… кто же не мечтает о танце с ним? Я просто подумала, что это вы. Я первый раз во дворце…

Теперь нужно было не просить помощи, а как можно быстрее и незаметнее закончить этот танец и продолжить поиски настоящего наследника.

Но незнакомец, казалось, прочел мою растерянность и решил копнуть глубже.

— Вы так настойчиво искали встречи с ним.., — протянул он задумчиво, его голос стал тише, интимнее, но от этого только опаснее, он сильнее притянул меня к себе. — Не могу поверить, что у этого желания была такая банальная причина. Вы что-то скрываете, маленькая перепуганная птичка в розовых перьях. Кто вы? Вы точно дебютантка? Зачем вам так отчаянно нужен принц?

Каждый его вопрос бил по моим нервам наотмашь. Он видел меня насквозь. Сквозь маску, сквозь платье, сквозь все мои жалкие попытки казаться спокойной.

Меня охватил настоящий ужас. Если о моем обмане с пригласительным узнает кто-то помимо принца, то я могу навлечь неприятности и на подругу и ее семью. Я отчего-то верила, что сам наследник поймет причину подобной подмены и не станет карать за нее.

Но передо мной был не принц, а пугающий незнакомец. Дракон, который слишком настойчиво допытывался до правды.

Бежать! Нужно немедля бежать от этих слишком проницательных глаз! Кто же знал, что во дворце может быть так опасно.

— Это… личное дело, — выпалила я порывисто.

Мелодия стала значительно быстрее, и нужно было более тщательнее следить за своими ногами, чтобы попадать в такт.

— Просто… недоразумение. Прошу прощения, мне… нездоровится.

Едва музыка стихла, я почти вырвала свою руку из его и, неловко поклонившись в реверансе, который больше походил на спотыкание, бросилась прочь из круга танцующих.

Я слышала его короткий, удивленный выдох, но не оборачивалась. Мне нужно было бежать. От него, от своего провала, от этой духоты и шума.

И я торопливо протискивалась между гостями, не обращая внимания на удивленные и возмущенные взгляды.

Разум лихорадочно работал. Найти настоящего принца. Найти до конца бала. Но где?

Где теперь его искать, если я уже совершила одну ошибку?

Наконец, я мне удалось прорваться на один из балконов, но он был занят влюбленной парой. Проскользнув по боковой лестнице, я оказалась в зимнем саду, примыкающем к бальной зале.

Здесь было тише, прохладнее, и пахло землей, влагой и экзотическими цветами. Я прислонилась к холодной мраморной колонне, дрожащей рукой прижимая ладонь к груди, пытаясь заглушить бешеный стук сердца и отдышаться.

Провал. Позор. И драгоценное время, утекающее сквозь пальцы.

А ведь Раннела так верила в меня.

И тут из-за высокой пальмы в горшке раздался радостный, знакомый голос, от которого я чуть не подпрыгнула на месте.

— Ах, вот ты где, Ранни, дорогая! Я тебя повсюду искала! Что ты тут одна делаешь? И где твой кавалер?

8. Павильон

От испуга, я чуть не выдала себя. Но потом замерла, чувствуя, как страх и паника кристаллизуются в колючую ледяную глыбу в животе.