Старый, но крепкий 9 (СИ) - Крынов Макс

Я поднял руки:

— Не подумайте, что я меркантилен, я всей душой болею за общее дело! Но буду с вами откровенным, мое ремесло — это не только знание, но и дар. А с даром штука такая: если его не уважать, не осыпать золотом, зелья будут получаться слабыми. Суррогат, который не вытянет и раненого кота. Вам это нужно?

Лицо жреца оставалось доброжелательным, но глаза потемнели.

— Мне кажется, ты недостаточно серьезен.

— А мне кажется, вы увидели во мне молодого дурачка, — парировал я. — Вы услышали историю про бесплатные эликсиры и решили, что я блаженный? Я трачу силы, время и ресурсы, чтобы люди, которые не могут обратиться за помощью, выжили. А вы хотите, чтобы я вас снабжал. Я уверен, что вас бесплатно — или же с очень большой скидкой — уже снабжают Крайслеры.

Жрец выдохнул. Поднялся. Подошел к крохотному окошку, посмотрел во двор.

— Так… Похоже, разговор действительно зашел не туда, — спокойно сказал он. — Давай начнем сначала?

— Почему бы не начать. Хотите сделать мне конкретный заказ? Озвучьте, сколько зелий какого типа вам нужно, а там посмотрим, сможем ли мы найти тот самый баланс, при котором и зелья будут получаться отменными, и мой дар не будет чувствовать себя обделенным.

Жрец пропустил реплику мимо ушей.

— Я не говорил тебе, что мне нужны лечебные зелья, это ты сам придумал. Мне нужно нечто большее. Ты считаешь, что я узнал о тебе недавно, но нет: я вот знаю, что в Циншуе ты создавал зелья, которые заставляли практиков стать сильнее. Не просто бодрящие или усиливающие эликсиры, а те, что действуют постоянно. Например, твое зелье регенерации, которое ты споил товарищу.

Вот же… Настоятельница!

— Откуда вы знаете?

Он пожал плечами.

— Птичка здесь, птичка там. Сейчас не об этом разговор, Бронсон. В общем, что я тебе скажу… у стены люди рвут жилы, чтобы стать сильнее. Каждый день шагнуть чуть дальше, сделать чуть больше. Волна, что надвигается, потребует от нас всех возможных сил. Если у тебя есть наработки, если ты готов э-э… ставить опыты, мы готовы предоставить тебе все условия. Лабораторию, все нужные ингредиенты. За подопытными дело не станет — люди сами пойдут к тебе, как только услышат, что ты сможешь сделать их лучше.

Свобода действий и снабжение лучшими ингредиентами в обмен на результат. Такое предложение было соблазнительным и без монет, но отступать сейчас будет слабостью.

— Что с оплатой?

— Десять золотых за каждое зелье, если оно будет того стоить. Но нам нужно самое лучшее, Китт. Зелья повышения ранга, зелья повышения силы и духа, зелья, добавляющие талант к стихиям. Все самое лучшее.

— Я буду с вами предельно честен, брат Кассий: самые мощные составы опасны. Они могут надолго истощить духовные каналы, вызвать откат, отравить практика или повлиять на его разум. Вы готовы к таким последствиям для защитников?

На его лице не было ни осуждения, ни сомнений. Жрец смотрел на меня с холодным интересом.

— Я знаю, что сила требует жертв, дорогих ингредиентов, либо сотен и тысяч опытов. Я готов на такое пойти. И воины, которые к тебе обратятся, тоже будут готовы отдать свое здоровье ради силы. Кто-то отложит его на крайний случай, кто-то выпьет сразу, кто-то будет называть смертельным пойлом и отговаривать товарищей от покупки, но равнодушных не будет. Каждый второй решит иметь такое зелье для отчаянных операций и долгих выходов. К тому же ты упускаешь мои слова о волне. Нам понадобятся ВСЕ силы. Все, что можно будет выжать из людей. Найдутся те, кто согласится выпить твой эликсир, даже зная, что он сделает их сильнейшими на месяц, а потом убьет.

— Я не гарантирую стабильности результата, — предупредил я, решив отказаться от любой ответственности и изрядно завысить риски. — Организм каждого человека уникален. То, что одного усилит на час, другого может убить или покалечить сразу. Мне понадобятся подробнейшие отчеты о состоянии испытуемых, знание их рангов и навыков. Желательно будет готовить эликсиры для каждого отдельно.

Брат Кассий медленно кивнул.

— У тебя будет все запрошенное.

— Еще мне нужны будут органы духовных зверей. Чем сильнее зверь — тем лучше будет зелье. Нужны и духовные травы, редкие и сильные, напитанные Ци.

— Как я уже сказал, у тебя все будет.

— Еще я хочу увидеть Гуань-ди.

Проповедник прищурился.

— Дерзкая просьба, дерзкая… Но смелая. Ладно! Пойдем.

Вот так сразу?

Я последовал за проповедником. Мы спустились по лестнице в подвал и прошли не меньше сотни метров по коридорам.

Я чувствовал, как с каждым шагом воздух вокруг меня меняется. Сначала это было едва уловимое сопротивление, будто я шагаю не по пустому коридору, а по колено в воде. Но вскоре «вода» вокруг меня стала гуще, тяжелее, и захлестнула меня с головой.

Дышать стало трудно — я жадно хватал воздух, но его не хватало. Сердце колотилось в груди, пытаясь протолкнуть кровь через сдавленные сосуды.

Брат Кассий шагал без всяких усилий.

Мы вошли в огромный, абсолютно пустой зал, в центре которого на невысоком постаменте стоял массивный трон, высеченный из цельной глыбы черного камня, испещренного серебристыми прожилками.

На троне сидел гигант. Два с лишним метра роста, широкоплечий, с темным лицом, будто отлитым из бронзы. Но дело было не в размерах, а в той мощи, что исходила от него. Сила обрушилась на плечи, будто я встал под водопад. Ноги подкосились сами, без малейшей команды с моей стороны. Я рухнул на колени, и даже в этом положении меня шатало.

Каждая клетка моего тела кричала, вопила в ужасе, осознавая свое ничтожество перед ЭТИМ. Сидящее на троне существо не было могущественным практиком, не могло быть! Это существо совершенно иного порядка. Мощь, заключенная в человеческой форме, но превосходящая ее настолько, что сравнивать ее с чем-либо земным будет кощунством.

Все размышления о последнем, божественном ранге практиков развеялись в один миг. Такой силы не сможет достичь никто и никогда. На троне действительно сидел бог. Гуань-ди. Бог Войны.

Легкие горели, пытаясь вдохнуть сжатый воздух. Голова кружилась, в висках стучало. Я чувствовал, как моя собственная Ци сжалась внутри духовного ядра, придавленная одним колоссальным присутствием.

— Посмотрел?

Я не смог ответить. Не смог даже кивнуть.

Сильная рука вцепилась в ворот моего ханьфу и потащила назад. Я не сопротивлялся, попросту не мог. Брат Кассий выволок меня из зала, как мешок с тряпьем.

Глава 16

Я стоял на пороге своей новой лаборатории — двухэтажной развалюхи на самом отшибе, притулившейся к городской стене.

Вид у развалины был унылый. Штукатурка сыплется, местами видны кирпичи. На крыше растет сорная трава. Но меня внешний вид лаборатории не волновал, тем более что под мастерскую Кассий выделил мне подвал, и тот был выше всяких похвал!

Ну, сейчас был. Три дня назад в подвале было полно хлама, пахло сыростью и пылью, но после того, как я перечислил, что конкретно должно быть в лаборатории (для начала — порядок), и чего там точно быть не должно (хотя бы хлама и крыс), Кассий напрягся, тряхнул связями и мошной, и подвал преобразился.

Еще в Вейдаде я по наивности полагал, что для серьезной работы хватит котла, ножа для нарезки, пары реторт и колб. Теперь же, после долгих месяцев занятия алхимией, я понимаю, насколько ошибался.

Я передал Кассию внушительный список оборудования и настойчиво пояснил, что в этой каменной коробке жизненно необходима артефактная вытяжка, по-настоящему хорошая алхимическая плита и широкий и крепкий стол для опытов. Сегодня их сюда поставили. Ингредиенты доставили еще вчера. Дело за малым — выбрать людей и сварить для них индивидуальные зелья.

Я обвел взглядом пустые столы, чистые котлы и тощий стеллаж, полки которого ломились под весом дорогих ингредиентов. Подошел к узкому подвальному окошку под самым потолком, которое показывало вид на городскую стену и полоску серого неба.