Легенда о Белом Тигре (СИ) - Алферов Екатерина

— Ты молодец, Сяо Хэ, — сказал кузнец Ван, похлопывая ученика по плечу. — Я давно присматривался к тебе. Ты заслужил повышение.

Лицо Сяо Хэ светилось от счастья, он неловко поклонился.

— Спасибо, мастер! Я не подведу вас.

— Знаю, что не подведёшь. Приходи завтра пораньше. У нас много работы. — Он повернулся ко мне. — И ты, Бай Ли. На рассвете, в кузнице.

Я кивнул, и Ван, попрощавшись, направился к своему дому. Мы остались вчетвером — я, Сяо Хэ, Лао Вэнь и Сяо Юй.

— Что ж, — сказал старый лекарь, внимательно глядя на нас обоих, — вам повезло вернуться целыми. Но я хотел бы услышать полную историю вашего приключения. Особенно о тех деталях, которые вы опустили при старейшинах.

Сяо Хэ вздрогнул, а я понял, что от проницательности Лао Вэня мало что скроешь.

— Да, дел было больше, чем мы рассказали, — признал я. — Но не здесь, на улице.

— Конечно, — согласился Лао Вэнь. — Пойдёмте к нам. Надо осмотреть ваши раны. Это ведь царапины не от камней, не так ли? Сяо Юй приготовила достаточно еды, чтобы накормить и тебя, Сяо Хэ.

Мой друг вспыхнул от предвкушения и не смог отказаться.

Мы двинулись к дому лекаря. Сяо Хэ шёл рядом с Сяо Юй, тихо рассказывая ей о наших приключениях, явно приукрашивая свою роль. Я улыбнулся, видя, как девушка внимательно слушает его, иногда восхищённо ахая.

Лао Вэнь приблизился ко мне, и мы пошли чуть позади молодой пары.

— Ты использовал культивацию там, в шахтах, — тихо сказал он. Это был не вопрос, а утверждение.

— Да, — признал я. — И не только обычную ци. Я вспомнил технику. «Ладонь Белого Тигра».

Глаза старика расширились.

— Это мощная боевая техника высокого уровня. Я лишь слышал о ней лишь легенды, но никогда не видел в действии. — Он внимательно посмотрел на меня. — Твои воспоминания возвращаются?

— Не совсем. Скорее… тело помнит то, что разум забыл. Когда я коснулся звёздного металла, у меня было видение — Белый Тигр сражался с демоническими существами.

Лао Вэнь помолчал, обдумывая мои слова.

— Возможно, металл действует как катализатор. Активирует какие-то связи Ци внутри тебя. Обязательно сходи в кузницу. Если будешь с ним работать, тебе станет легче восстановиться до прежнего уровня.

— Возможно, — согласился я. — Я хотел бы изучить его. Есть в нём что-то… знакомое.

— Будь осторожен, — предупредил старик. — Звёздный металл — не простое вещество. В древних текстах говорится, что он может как возвысить культиватора, так и погубить его. Всё зависит от природы того, кто им пользуется.

Я кивнул, принимая предупреждение. Но внутри меня уже зрело решение — я должен глубже изучить этот металл, понять его свойства и то, как он связан с моей истинной природой.

Дома нас ждал обильный ужин. Сяо Юй постаралась на славу — стол ломился от блюд. Рисовая каша с овощами, маринованная редька, солёные бобы, даже небольшой кусок вяленого мяса — редкость в нашем скромном хозяйстве.

— Мы не знали, вернётесь ли вы голодными, — смущённо сказала девушка, видя наше удивление. — Поэтому я приготовила всё, что могла.

— И правильно сделала, — одобрил Лао Вэнь. — Наши герои заслужили хороший ужин.

Мы ели с аппетитом, особенно Сяо Хэ, у которого, похоже, не было такого роскошного ужина уже давно. Между едой он рассказывал о наших приключениях, постепенно переходя к тем деталям, которые мы скрыли от старейшин — о странных существах ди цзянах, о битве со сколопендрами и, наконец, о том, как я использовал «Ладонь Белого Тигра».

— Это было невероятно! — воскликнул он, широко раскрыв глаза. — Из его ладоней вырвалось белое пламя! Я слышал о культиваторах в историях, но никогда не думал, что увижу такое!

Сяо Юй слушала с восхищением, а Лао Вэнь — с задумчивым видом.

— И это не всё, — продолжил Сяо Хэ. — В шахтах были древние фрески. Они изображали четырёх существ — дракона, феникса, черепаху и тигра.

В комнате воцарилась тишина. Все смотрели на меня, и я почувствовал странное смущение — не страх, а скорее неловкость от того, что стал центром внимания.

— Возможно, — наконец сказал Лао Вэнь, — эти шахты были не просто местом добычи руды. Возможно, это было святилище, посвящённое Четырём Священным Зверям.

— Что это значит? — спросила Сяо Юй, переводя взгляд с деда на меня и обратно.

Старик вздохнул.

— Это значит, что возможно Бай Ли не случайно нашёл эту руду. И не случайно может использовать технику Белого Тигра. Быть может, он тренировался там до того, как потерял память.

Сяо Хэ нервно сглотнул, но в его взгляде не было страха — скорее, благоговение.

— Значит, Бай Ли настоящий культиватор, как в легендах?

— Я и сам не знаю, кто я, — честно ответил я. — Но я чувствую, что звёздный металл может помочь мне вспомнить.

— Не болтай об этом, кузнец, — строго сказал старый лекарь. — Неизвестно, как к этому отнесутся в деревне. Всё-таки для некоторых наш Бай Ли до сих пор чужак. Ты же слышал, как о нём отзывались старейшины, называя дикарём.

Мой друг понятливо закивал.

Мы ещё долго сидели и беседовали о том, о сём, Лао Вэнь ненароком завёл разговор о Сяо Хэ и его планах на будущее. Я сразу понял, к чему он клонит и не вмешивался. Молодой кузнец был преисполнен самых радужных надежд, он уже грезил, что обретёт собственный дом и сможет создать семью. Он даже неловко спросил лекаря, что не рассердится ли тот, если этот бедный кузнец посватается к его внучке, даже если этот кузнец безродный сирота? Но он будет много работать, чтобы его семья ни в чём не нуждалась!

Сяо Юй покраснела и схватилась за щёки, Лао Вэнь засмеялся, поглядывая на внучку, а я только кивнул на его слова.

Когда вечер был закончен и мы с Сяо Юй проводили Сяо Хэ, девушка остановилась у входа в дом и нахмурила свои тонкие изящные брови, глядя на меня:

— А ты что скажешь?

Я сделал вид, что не понял, пожал плечами и демонстративно почесался.

— Ты такой дурак, Бай Ли! — в сердцах воскликнула девушка. — Дикарь и дурак!

Она убежала внутрь, а я в три прыжка оказался на крыше, сел там и ещё долго смотрел на звёздное небо.

Да, я дикарь и дурак, но не идиот. За месяц я встретил целых две мерзости и одно проявление скверны в виде болезни. Та фреска с полчищами демонов, да, она описывала прошлое, но всему свойственно повторяться. За осенью приходит зима, потом весна и — лето. Снова и снова. Великий бесконечный цикл. Что мешает демонам опять набрать силу?

Если я свяжу свою судьбу с милой маленькой красавицей Юй из деревни Юйлин, то девушка может пострадать или даже погибнуть.

Я знал, что могу плюнуть на всё, уйти обратно на гору, жить там как дикий зверь, делать вид, что ничего не происходит. Но древние говорили, что желающего судьба ведёт, а не желающего идти — тащит. Если я не пойду навстречу демонам и не встану к опасности лицом, они однажды схватят меня за хвост. И если это произойдёт, это будет большим позором.

Я должен собрать… аналитику? Информацию?.. Надо проанализировать происходящее.…проклятье, откуда эти слова? У меня от мыслей разболелась голова, я спрыгнул вниз и ушёл спать на своё любимое место рядом с поленницей.

Сердце горы:

Глава 14

Работа с металлом

Следующий день я провёл в кузнице Вана. Это было просторное строение на краю деревни, с высокой трубой и открытыми стенами для лучшей вентиляции. Центральное место занимал огромный горн — каменная конструкция с мощными мехами, нагнетающими воздух в пылающие угли.

Кузнец и его подмастерье уже были на месте, когда я пришёл. Они разжигали огонь, который должен был гореть весь день.

— А, Бай Ли! — приветствовал меня Ван. — Хорошо, что ты пришёл. Нам понадобится твоя сила.

Он показал мне, как работать с мехами — огромными кожаными мешками, которые при сжатии нагнетали воздух в горн, раздувая пламя. Это была утомительная работа даже для меня — постоянно сжимать и разжимать тяжёлые мехи, поддерживая равномерный жар не ускоряясь и не замедляясь ни на минуту.