— Что-то я слабо представляю профессора Кьета, успокаивающего какую-нибудь девицу, рыдающую из-за неразделённой любви, — хихикнула я, не удержавшись.
— Я вас удивлю, но Вирайн может быть весьма чутким и заботливым, когда захочет. Другое дело, что хочет он крайне редко, но это уже другой вопрос.
Я несколько секунд смотрела в глаза декану, собираясь с силами.
— Обещаете, что не будете смеяться и сказанное останется только между нами?
В голубых глазах вспыхнул слабый интерес.
— Обещаю.
— Кажется, мне нравится профессор Кьет, — нервно сжав пальцы, на одном дыхании выдала я.
— Неожиданно, — признал Кея. — Нравится как мужчина?
— Да, — кивнула я. — Он ведь ваш друг… Как вы думаете, у меня есть шанс? Существует хотя бы мизерная вероятность, что профессор видит во мне не только студентку, но и привлекательную девушку?
В оранжерее
Несколько долгих, томительных секунд, показавшихся мне целой вечностью, декан сверлил меня нечитаемым взглядом. А потом расхохотался.
— Я смотрю, адептка Лоуи, вам нравится ставить перед собой недостижимые цели, — сквозь смех проговорил Кея.
— То есть это значит нет? — поникла я.
— Вирайн никогда не позволит себе взглянуть в романтическом плане на собственную студентку — это противоречит его моральному кодексу. Вот если бы вы перевелись на факультет к Бастельфис, тогда другое дело, шанс бы был. А так… никакого.
Такой ответ меня сильно расстроил. Потому что отказываться от обучения на факультете боевой магии я не собиралась. Даже ради красивых глаз профессора Кьета.
— Спасибо за откровенность, декан, — постаравшись звучать и выглядеть как можно более непринуждённо, сказала я, поднимаясь из-за стола. — И спасибо за обед. Как только получу первую зарплату, сразу же расплачусь с вами.
— Идите, адептка Лоуи. И не беспокойтесь так о деньгах — я не нищенствую.
Разговор с магистром Кеей оставил неприятный осадок, и до конца дня я ходила, как в воду опущенная, совершенно не реагируя на окружающих, чем не на шутку встревожила свою телохранительницу.
— Всё нормально, — заверила я Мину, когда та прямо спросила, что со мной. — Просто устала.
— Быть может, стоит всё же отказаться от работы? — неуверенно предложила она. — Найти что-то попроще…
— Нет, — отрезала я. — Меня всё устраивает.
После ужина у меня были дополнительные занятия в оранжерее. Мастер Эльм сняла с меня антимагические наручники и, понаблюдав за мной около получаса, отправилась заниматься своими делами, попросив меня зайти к ней в кабинет, как только закончу.
Оставшись один на один с любимыми растениями, я решила позволить себе маленькую слабость и сняла очки, возвращая себе истинную внешность — золотистые пряди рассыпались по плечам, и чтобы они не мешали возиться с кадками, я собрала их в высокий пучок и закрепила карандашом, поскольку заколки под рукой не нашлось.
Убрав очки в карман пиджака, висевшего на спинке стула возле входа в оранжерею, я погрузилась в работу, полностью отключившись от реальности. Моя магия питала растения, переплетаясь с их собственной силой, вступая с ней в своеобразный симбиоз и посылая по телу приятное тепло, отдающееся лёгким покалыванием на кончиках пальцев — крайне необычное ощущение, первое время пугавшее меня, а теперь дарившее покой и умиротворение.
Сосредоточившись на работе, я не услышала ни звук открывающейся двери, ни стук чужих шагов по плитке, так что негромкое покашливание, раздавшееся над головой, стало для меня полной неожиданностью, я вздрогнула и инстинктивно отпрянула, не удержала равновесие и комично плюхнулась на бок.
— Прошу прощения, я не хотел вас пугать, — тут же извинился Вирайн, и оказавшийся нарушителем моего спокойствия.
— Ничего страшного, профессор Кьет, я просто не услышала, как вы подошли.
Я поднялась на ноги и отряхнула юбку, ощущая себя до нельзя глупо.
— Вы что-то хотели? — уточнила я, понимая, что мужчина вряд ли заглянул в оранжерею полюбоваться цветами.
— Да, я искал мастера Эльм, и её помощница сказала, что я могу найти её здесь.
— Мастер действительно была здесь, но ушла. Однако она сказала мне зайти к ней после того, как я закончу, следовательно, часам к девяти точно должна вернуться.
Вирайн нахмурился, вытащил из кармана жилета часы на цепочке и взглянул на циферблат.
— Ещё только без пяти восемь, — с огорчением резюмировал он. — Так долго я ждать не могу.
— Быть может, я могу вам чем-то помочь? — предложила я. — Если, конечно, дело касается растений — в этом я профи.
Вирайн наградил меня снисходительным взглядом, а затем вытащил из внутреннего кармана пиджака сложенный попалам лист бумаги.
— Здесь перечень необходимых мне ингредиентов, — сообщил он. — Ректор Фейтман разрешил мне воспользоваться запасами академии.
Под перечнем ингредиентов действительно стояла приписка Алваро, что он даёт разрешение на их получение, а также его размашистая подпись и печать.
— Думаю, не случится ничего страшного, если я вам помогу, — решила я, изучив список и не обнаружив там ничего особо опасного или чересчур редкого. — Можете подождать здесь, — я махнула рукой в сторону стула, — сейчас всё принесу.
Разумеется, Вирайн не был бы собой, если бы покорно остался ждать меня в сторонке. Нет, он, последовал за мной, пристально следя за каждым моим действием.
— Что-то не так, профессор? — уточнила я, опустившись на корточки перед кустом аколитуса, побеги которого требовалось аккуратно срезать. — Вы так внимательно за мной следите, что мне кажется, будто я сдаю вам экзамен.
— Прошу прощения, мне просто было интересно понаблюдать за повелителем растений за работой, — признался он. — У вас крайне редкий дар.
Я неопределённо пожала плечами.
— В нём нет ничего особо интересного, — заметила я.
— Ошибаетесь, — возразил Вирайн. — Растения тянутся к вам, ластятся, точно домашние зверьки. Это смотрится довольно мило.
Я недоверчиво посмотрела на мужчину, но тот выглядел совершенно серьёзным, да и взгляд его был наполнен искренним любопытством.
— Хотите попробовать? — сама не знаю, зачем, предложила я ему, протягивая секатор.
Вирайн на мгновение задержал взгляд на инструменте в моих руках, а затем взглянул мне пряма в глаза и заявил:
— Доверюсь профессионалу.
В этот момент моё сердце предательски пропустило удар, и я поняла, что окончательно пропала.
Просьба о помощи
Новость о том, что я подрабатываю уборщицей, распространилась по академии с какой-то просто пугающей скоростью, хотя никто из однокурсников не видел меня с тряпкой в руках. Стало очевидно: у меня появился «поклонник», поставивший перед собой цель сделать моё пребывание в Ардмане невыносимым.
К несчастью для этого таинственного доброхота, чужие насмешки и нескончаемый поток словесных помоев, льющийся на мою голову, меня совершенно не задевали.
У меня появилась новая цель. Только вот в её достижении мне требовалась весьма специфическая помощь. Поэтому на следующее утро после встречи с Вирайном в оранжерее я написала письмо графу Эрину с просьбой о встрече.
Отказать своей принцессе Великий канцлер, разумеется, не мог, так что уже спустя два дня прибыл в академию якобы с проверкой, чем заставил немного поволноваться ректора, особенно когда потребовал личную встречу за закрытыми дверями.
— Выдохни, крёстный, это ко мне, — заявила я, незаметно проскользнув в кабинет следом за графом, будучи надёжно скрыта от посторонних глаз чарами невидимости — спасибо Мине за помощь.
— К тебе? — удивился Алваро. — Мне казалось, переступая порог Ардмана, ты отказалась от своей настоящей личности.
— Принцесса везде останется принцессой, — возразил Лортис, вальяжно располагаясь в одном из кресел, не дожидаясь приглашения. — Даже если она скрывается под чужой личиной.
— И какое же дело, Ваше Сиятельство, привело вас к Элли? — вежливо осведомился Алваро, однако стальной блеск в его глазах ясно давал понять, что он готов вступить в драку, если разглядит хотя бы намёк на угрозу мне.
