— Нет, конечно, — отмахнулся я, но осёкся, осознавая, что Кора попала в точку.
Нужно было поручить оценку Кларксу. Одно дело — отдать приказ сломать кому-то ногу, и совсем другое — наблюдать его исполнение. Я не люблю бить по беззащитным, но великие цели не достигаются без жертв.
— Да, я расстроился из-за рабыни. Мне стало её жаль, — признал я со вздохом.
— Как к ней отнесётся принц Риан? О ней позаботятся?
— У Риана мало рабов, Лею он забрал у отца, спас от смерти, так что вряд ли он её бросит.
Эта мысль принесла успокоение. Перелом заживёт, и она вернётся к работе. Время восстановления, напротив, станет для неё возможностью отдохнуть.
— У вас, наоборот, много рабов.
— И живут они отлично, получше, чем могли бы у кого-то другого, — пожал я плечами. — Настроение никакое. Раз так настаиваешь на том, чтобы я пил в безопасном месте, ты составишь мне компанию вечером за бокалом вина, Кора?
— Конечно, Сорен, — кивнула она, но всё же засомневалась на несколько мгновений.
— Может, как только опустошим бутылку, ты начнёшь обращаться ко мне менее официально?
— Сорен…
Я потянулся к ней и взял её за руку, прерывая очередную отповедь.
— Вечер и так паршивый, не порти его.
— Хорошо, — устало вздохнула она.
Будто делала одолжение.
Как же бесит, но оттого жарче желание заслужить расположение Коры.
* * *
/Кора Стиллуотер/
На следующий день.
«Ну ты и дура, Кора», — обругала я себя, массируя висок.
Словно прочитав мои мысли, Сорен повернул ко мне голову и улыбнулся. Сама по глупости решила позаботиться о нём, предостеречь от налегания на вино, сама же теперь страдаю. Вечером он выпил больше меня, но похмелье досталось только мне одной. Сорен ещё и добился обещания обращаться к нему наедине на «ты». Вчера я потерпела поражение по всем фронтам. Алкоголь — зло! Как и Сорен…
— Сегодняшнее собрание пройдёт быстро. Члены сове… Собрания отправятся на инспекцию земель. Обсуждается вопрос ускорения получения урожая.
— Спасибо за утешение, но мне потом отправляться на опись, — пожаловалась я.
— Никто не торопит тебя с этой работой. После заседания отправляйся во дворец. Могу и приказать, — ухмыльнулся он.
— Не надо. Мне не настолько плохо. И я выпила ваш настой, скоро должно полегчать.
— Это хороший настой, — просиял он.
Вчера после инцидента с рабыней Сорен был мрачен, а сегодня лучился, будто случилось нечто хорошее. Неужели он радуется моему похмелью? Вот же злодей.
Мы вошли в зал Собрания и заняли свои места. Риан находился здесь. На миг мы встретились взглядами. Почудилось, в глубине его глаз вспыхнул огонёк вожделения, поэтому я сосредоточилась на выложенных передо мной документах. Протокол сегодняшнего заседания. На повестке дня всего два вопроса: ознакомление с подготовленным мной документом и обсуждение плана осмотра земель.
Первое не требовало дебатов, советники должны были принять от меня экземпляры договора, прочитать и подготовить к следующему заседанию правки и предложения. А второй вопрос вряд ли был для меня интересен, но я слушала внимательно. В конце концов, саламандры могут оказаться заинтересованы в покупке зерна, ведь их поля потеряны после трёхсотлетней спячки.
Заседание заняло всего час. За это время успел подействовать настой Сорена, мне стало намного лучше. Да и обсуждение прошло без придирок, что подняло настроение. Поэтому я вознамерилась отправиться на опись.
— Как знаешь, — отозвался Сорен. — Мне же лучше. Чем быстрее ты завершишь работу, тем быстрее вернёшься ко мне.
— Я от вас и не уходила, — пробормотала удивлённо.
— Кора, подожди, — позвал меня Конан.
Мы с Сореном остановились. Посол приблизился и поклонился принцу, после чего повернулся ко мне.
— Кора, ты не могла бы просмотреть эти переводы, когда будешь свободна? — робко спросил он, протягивая мне несколько исписанных листов.
Смотрел без неприязни, хотя после направления мной заявления ругался и почти скатился до угроз. Видимо, он успокоился, ведь его поступок остался без последствий. Да и Совет Сфер пока его не отозвал. Он наверняка пытался продемонстрировать свою полезность.
— Конечно, посмотрю, когда появится свободная минутка, — ровно ответила я, забирая у него бумаги.
Не могла отказать официальному послу, иначе бы меня обвинили в капризах и преследовании личных интересов.
— Спасибо, Кора, — просиял Раск. — Прошу прощения, что задержал вас, принц Сорен, — он уважительно поклонился и отступил.
Сорен только махнул ему, не стал отвечать. Видимо, мысленно списал его со счетов.
Мы продолжили путь. Несмотря на занятость, Сорен проводил меня до лестничной площадки, пожелал удачи, и отсюда я в сопровождении охраны поднялась на пятый этаж.
Как только оказалась в своей зоне описи, стало намного легче. Я успела привыкнуть к этому месту, и меня радовало отсутствие посторонних. Можно было работать в своём режиме и ни на кого не оборачиваться. Даже советник Фолкир пока не заходил, занимался насущными делами города.
Как только Хадар провёл осмотр, я прошла в гостиную с намерением выпить чашечку чая с самым сладким пирожным. Даже успела заварить напиток и разместиться за столом, когда, как обычно, внезапно появился принц Риан.
— Гляжу, прошедший вечер завершился хорошо, — отметил он.
Естественно, прибыл сразу с собрания, поэтому предстал в костюме. Постоянным в его облике были только меч и кинжал на поясе. Не удивлюсь, если он кладёт их рядом перед сном. Или даже обнимает вместо мягкой игрушки. Эта мысль так ярко загорелась, что мне еле удалось сдержать смешок. Наверное, всё же надо было отправиться во дворец и хорошенько выспаться, а то в голову приходит всякий бред.
— Нас с Сореном расстроило произошедшее с вашей рабыней, — ответила я сдержанно, и чёрные брови принца приподнялись в выражении удивления. — С ней всё в порядке?
— Перелом, но не опасный. Через две недели она встанет на ноги, — прочистив горло, ответил он. — Ты уверена, что Сорена расстроила именно травма рабыни?
— Я… да… нет, не уверена, — пробормотала я, задумавшись о произошедшем под другим углом.
И всё же я ещё слишком доверчива. Нужно бороться с этой слабостью.
— Для чего вы пришли, принц Риан? — спросила я, желая вернуться к насущным вопросам.
— По глупости, — хмыкнул он.
Я вопросительно вскинула бровь, но он явно не собирался объяснять причину своего появления.
— Я заберу платок сейчас. Оставишь на нём поцелуй? — попросил он хрипло и так голодно посмотрел, что меня бросило в жар.
Никогда не думала о следах помады как о поцелуях, но у Риана свой взгляд на вещи.
— Конечно. Да, — я поднялась из-за стола, но сразу же покачнулась от слабости.
Комната закружилась перед глазами. К горлу подкатила тошнота.
— Кора?! — Сильные руки подхватили меня, не позволяя упасть. — Кора, что с тобой?
— Принц… Риан… мне… плохо.
Язык опухал, горло сдавливало спазмом, мне с трудом удавалось выдавливать из себя слова.
— Похоже на отравление. Выпей, это универсальное противоядие.
Зрение пропадало, потому склонившийся надо мной Риан казался чудовищем. Он поднёс бутылочку к моим губам. Как бы я ни была ошеломлена, его действия лишь усилили мой ужас. Может, он пытается от меня избавиться? Или отравил, а теперь даёт снотворное? Наверное, я бы успела надумать многое, но он понял причину моего затруднения, сделал глоток из бутылочки и вновь поднёс её к моим губам. На этот раз я выпила. Пронёсшаяся по глотке жидкость сразу принесла лёгкое облегчение отёку. Я смогла вздохнуть.
— Неизвестно, чем тебя отравили. Тебе нужно к лекарям. А лучше к Сорену.
— Сорену… — вторила я ему.
— Кора, не теряй сознание! Если заснёшь, можешь не проснуться, — Риан сердито меня встряхнул. — Где артефакт вызова помощи?
