— Не-не! Ты чо⁈ — испугался кот и пошел на попятную. — Алхимический я, конечно! Домашний!.. Не сердись, Златочка. Хочешь кексик?
— Спасибо, наелась, — буркнула я, все еще сердясь и на ректора и на кота, да и на себя тоже. — А то, что кошель исчез, значит так надо было.
Я действительно испытала облегчение, узнав, что кошель пропал. А так бы мучилась, переступала его на крыльце или думала как вернуть ректору.
С другой стороны. Не своими же ногами он ушел. Значит, ночью кто-то шастал вокруг лавки… Или может это Нейтан вернулся и забрал? Но не спрашивать же у него об этом. Я вчера с Его Светлостью на месяц вперед наговорилась и в ближайшее время повторять не хочу.
Ладно, пропал и пропал. Туда ему и дорога. Кошель, конечно же. Хотя если бы ректор пропал, я бы тоже страдать не стала.
— А что с Хани? — вспомнила я, что с утра так и не видела свою новую подопечную.
— Спит еще вроде как, — пожал плечами домовой.
Однако к моему удивлению в комнате девочки не оказалось. Не было ее и в ванной комнате и в гостиной. Когда я уже начала паниковать, пропажа неожиданно отыскалась в… лаборатории.
Малышка с любопытством рассматривала реторты, тигли и колбы с химическими элементами. Перебирала пальчиками кристаллы на специальной подставке и глядела на свое отражение в начищенном до блеска перегонном кубе.
— Хани! Как ты сюда попала⁈ — я окликнула девочку и она тут же испуганно отдернула руки от приглянувшегося ей кристалла висмута. Еще и нахохлилась как воробышек под дождем.
— Пришла ногами? — хохотнул за мой спиной кот.
— Очень смешно! — закатилась я глаза на пушистого шутника. — Это вообще-то твой косяк. Здесь куча опасных кислот и веществ, а у нас дети в лаборатории бродят как по игровой комнате.
Домовой смутился и принялся клятвенно божится, что будет бдить в четыре глаза, чтобы в лабораторию даже муха не проскочила.
И тут же, не отходя от кассы создал себе на лбу по два дополнительных зрачка.
Четырехглазый кот впечатлил даже меня, что уж говорить про Хани. Она расплакалась и… упала на колени.
— Яшка, ты совсем дурак⁈ Ребенка испугал! — рявкнула я и бросила поднимать девочку. — Эй, детка, не обращай на него внимания.
Кот моментально обезглазился, смущенно убрав лишние органы зрения и, а я вдруг услышала детские мысли: «Хочу здесь! Не хочу в комнату».
— О… — сообразила я. — Так ты просто не хочешь уходить? Поэтому плачешь?
Слезы тут же высохли и Хани закивала, а вдобавок еще и ладошки сложила, умоляя, мол: да-да, буду вести себя как зайка.
— Ладно, оставайся, — сдалась я. — Будешь сидеть в уголочке и мне не мешать. Договорились? Но только после завтрака.
Она вновь счастливо закивала с такой скоростью, что я побоялась, что эта рыжая голова сейчас оторвется от цыплячьей шейки.
Не успела я скормить девочке тарелку овсянки, как в дверь забарабанили. На пороге оказалась управляющая одной из самых крупных в городе прачечных.
— Ахимики в городе совсем обнаглели! — возмущалась она. — В четыре раза цены задрали. За что? За моющие и отбеливающие средства⁈ Спасибо, саэра Вингольд, что взялись за наш заказ!
Буквально следом за ней появилось еще трое заказчиков. Одна смущенная дамочка в шляпке с вуалью просила зелье слежения для охоты за неверным мужем. Судя по мыслям — это было правдой.
Вторым был почтенный седой господин в дорогом шерстяном костюме, с тростью и в шелковом цилиндре. Господин по-деловому огляделся и заявил, что ему требуется надежное средство от грызунов. Которые его, владельца портовых складов, уже достали до самой печенки. А все что ему продавали другие алхимики помогало лишь на пару дней.
Крысиный яд я еще не делала в своей карьере, но Яшка неожиданно ухмыльнулся и пообещал устроить все в лучшем виде. Поэтому заказ я все же взяла. Тем более платил господин более чем щедро.
А последним неожиданно оказался ведьмак. Коренастый русоволосый крепыш в легком кожаном доспехе, который не сковывал движения, сообщил, что его прислал Барг, по старой дружбе. И предложил поставлять магические ингредиенты в обмен на скидку на ведьмачьи зелья. Торговались мы почти десять минут, но к общему удовольствию договор был заключен.
— Четыре заказа только за это утро! — радовалась я, складывая в шкатулку аванс за заказы. — Видишь, Яшка, проживем и без ректора с его подачками.
Следующие несколько часов я провела в лаборатории. Растворяя, нагревая, выделяя компоненты или, наоборот, смешивая. Яшка привычно дрых на своем любимом месте, изредка поглядывая за мной А вот Хани неожиданно оказалась очень смышленой и полезной. Она быстро запомнила расположение ингредиентов и инструментов и через пару часов уже могла мне помогать как заправский подмастерье.
Прервалась я уже далеко за полдень, сообразив, что работа-работой, но ребенка нужно покормить. Кот тоже уже полчаса как намекал на обед, притворяясь умирающим от голода.
Не успела я разлить по тарелкам ароматный куриный бульон, как в дверь вновь забарабанили. Это оказались те же студенты, для которых я делала зелье защиты от стихий.
— Госпожа, алхимик! — едва не плача сказал один из парней. — То зелье, что вы нам сделали…
— И что с ним?
Молодежь переглянулась и вперед выступил долговязый шатен в круглых очках. Помялся и пояснил:
— Дело в том, что оно защищает не только от основных стихий, но и от пятой… Магии эфира.
— Вот-вот, — добила меня та самая языкастая брюнетка. — И теперь саэра Лифшиц требует объяснить как мы сделали такое зелье.
— Так это… чего нам сказать преподу? — настырно повторил вопрос парень в очках, нервно поправляя дужки за смешными оттопыренными ушами.
— Сказать, что в зелье добавлено два грамма порошка толченого грозового камня, — раздался неожиданно знакомый ворчливый голос.
Сердце стукнуло раз-другой и замерло.
Не может быть⁈
Студенты расступились, оглядываясь назад и я увидела за их спинами… мастера Шарля Вингольда!
В шляпе-котелке, старом потрепанном костюме из коричневого твида, один рукав которого был подрезан под плечо. У ног старинная, видавшая виды ковровая сумка.
Дедуля выглядел уставшим с дороги, но его глаза лучились удовольствием, а в уголках собрались знакомые смешливые морщинки.
— Зелье защиты от стихий всегда так и делалось: от всех пяти стихий разом, — продолжал выговаривать адептам мастер. — А вы сами, балбесы, когда делали заказ, уточняли, что вам нужен усеченный вариант, а⁈ Ну так кто вам виноват? Мысли тут читать никто не умеет.
Я смущенно потупилась на последнюю фразу, а студенты виновато засуетились и сбежали от греха подальше. Зато на крыльцо выскочил Яшка. Мяукнул, вытаращил глаза и, задрав хвост, ломанулся к старому хозяину, наворачивая круги вокруг его ног и мурлыкая на разные лады.
Впрочем, я не отставала.
— Дедуля Шарль! — я бросилась обнимать такого родного для меня человека, которым успел стать в этом мире для меня мастер, и всхлипнула. — Как?.. Как вы тут оказались⁈
— Как-как?.. — пробурчал алхимик. — Гончар наш Дюк, помнишь его? На ярмарку ехал в Глиртон, ну я к нему напросился по дороге. А на большаке сошел и там с попутными торговцами добирался. Охо-хо…
— Да я же не про это. Зачем? Это же далеко, а с вашим здоровьем…
— Ну-ка, цыц! — прикрикнул дедуля. — Здоровье у меня ого еще какое! А тут вон дел сколько. Буду помогать тебе, чем смогу, конечно. Да и заскучал я что-то.
«И кому-то же надо от такой красавицы здешних драконов отгонять, — мысленно проворчал Шарль. — А то знаю я их. Глазом моргнуть не успеешь, как уже загребли и окольцевали. А в Лавке работать тогда кто будет?»
Я покраснела и потупившись сказала:
— Ой, вот кстати об этом…
— О чем?
— О драконах… Вы знаете ректора Академии Нейтана Ридара?
— Нет, девочка, — вздохнул мастер. — Я ж тут десять лет не появлялся. Герцога уже без меня назначили.
— В общем, так получилось… что он поставил мне брачную метку.
