Переодевшись в более удобное платье, я спустилась вниз и быстро перекусив уединилась в рабочем кабинете вместе с Управляющим, изучая доходные и расходные ведомости. Как ранее и говорилось, последние двадцать лет поместье стоит заброшенным, теплицы развалились, посевы не садятся. В деревнях (а их закреплено за поместьем аж десять штук) ситуация не лучше. Из-за отсутствия воды и засухи, овощи не вызревают и люди вынуждены закупаться в соседних деревнях, зарабатывая себе на жизнь опасной охотой в пограничном лесу.
В целом, в месяц на выплату прислуге зарплаты уходило 7 золотых, еще пять – на провизию. Так что время разобраться и вникнуть во все дела у меня было, учитывая финансовую подушку в 2000 золотых. Но хотелось не просто их потратить, а вложить в развитие земель. Поэтому не откладывая ни минуты, мы с сэром Гарри – моим управляющим, вскочили на лошадей и поскакали в ближайшую деревню. Я спросила про охрану, но Гарри сообщил, что в этих землях за столько лет не было ни одного заезжего путника, а местное население не может причинить мне вреда по той причине, что все они принесли клятву крови роду. И пока я жена графа, я в полной безопасности.
Воодушевись, мы уже к полудню достигли деревни. Первая была небольшая, около ста семей. Собрав на главной площади совет, я внимательно всех выслушала. Помимо мелких ссор и неурядиц была только одна серьезная проблема – отсутствие воды и засуха.
Я огляделась. Даже невооруженным взглядом я видела, что пятая часть деревни подтоплена. При этом нигде не было заметно ни одного колодца. Решив проверить свою догадку, я приказала старосте к завтрашнему утру приготовить деревянный прочный сруб метр на метр, и созвать крепких мужиков, чтобы с утра попробовать поставить колодец. Я не специалист в этом, но как выглядят колодцы, помнила.
Пока не начало смеркаться, мы успели объехать пять деревень. Везде были одни и те же проблемы – неурожай, отсутствие воды, нежелание молодежи оставаться на этих землях. Что ж, пока не наладится нормальное хозяйство, проблема с молодежью так и останется.
Вымотанная с непривычки долгой поездкой в седле (благо я брала пару занятий конным спортом), я из последних сил возвращалась в замок. Мечтая принять горячую ванну и лечь в постель, я была очень удивлена, увидев на подъезде к замку знакомые лица – Начальника стражи императорского корпуса в сопровождении трех десятков стражников.
Поравнявшись с ним, я вежливо поприветствовала Вронса.
- Сэр Эдвард Вронс, какими судьбами обязана встрече с вами? – спокойным голосом, не спешиваясь, произнесла я, внутри кипя от негодования и тревоги.
- Леди Элоиза фон Гран, вы обязаны немедля пройти с нами.
- Куда? – пытаясь казаться равнодушной, вкрадчиво спросила я.
- К вашему новому хозяину!
От удивления мои брови взметнулись вверх, и на мгновение я потеряла дар речи. Хозяин? Что за ерунда? Определенно надо разбираться с этим на свежую голову и с утра.
- У вас есть разрешение на мой арест? – скучающим тоном спросила я.
- Нет.
- Личное распоряжение императора?
- Нет.
- В таком случае, сэр Вронс, вынуждена вам сообщить, что сегодня у меня неприемные дни. Поэтому предлагаю вам развернуться и покинуть пределы моих земель, либо продолжить стоять здесь и ждать, когда у меня появится время на разговор с вами.
- Леди, вы наверное не поняли. Если вы откажитесь пройти с нами, то я вместе с солдатами буду вынужден силой увести вас с собой.
- Сэр Эвард Вронс, это вы не поняли. По всему периметру у меня стоят охранные артефакты. Стоит одному из ваших солдат покуситься на мою свободу без официальных бумаг, как об этом сразу станет известно его величеству, и уже вы будете отвечать по всей строгости закона. Повторюсь, у вас есть официальные бумаги, подтверждающие причину, по которой я должна уехать с вами?
Начальник стражи печально понурил голову и пробормотал:
- Нет, они у хозяина.
- Значит, ждите хозяина с бумагами и приемные часы.
И, развернув коня, я направилась к центральному входу, спиной чувствуя злой взгляд Начальника.
- Мда, хозяин, – интересно, что это могло бы значить.
Приказав Управляющему закрыть все окна и запереть на засов двери, оставив их по очереди с кучером дежурить у окон и наблюдать за передвижениями стражников, я ушла спать. Завтра будет тяжелый день, а для этого мне потребуется много сил.
32. Незваный гость
Солнечный лучик пробивался сквозь ставни, нарушая сон. Чувство дежавю не покидало. Медленно открывая глаза, я загадала проснуться в своем новом доме без стражников у крыльца и с чувством полной гармонии. Но лязг металла, доносящийся из под окон, нарушил идиллию. Походу стражники решили размяться после ночи под открытым небом и устроили показательные состязания.
Глубоко вздохнув, я с большим трудом поднялась с кровати и огляделась. Тело ломило после вчерашней долгой конной прогулки. Ноги и спина, не привыкшие к большим нагрузкам, отчаянно сопротивлялись принять величественную осанку, полагающуюся леди.
Позвонив в колокольчик, заботливо оставленный служанками, я потянулась и зевнула. Вспомнила, что к полудню обещала вернуться в ближайшую деревню и попробовать вместе с жителями соорудить подобие колодца. Учитывая, что часть деревни заболочена, проблем с внутренними подземными водами быть не должно, и надеюсь, не придется глубоко вбивать сруб.
Появившиеся служанки пожелали мне доброго утра, и перекинувшись с ними шутливыми фразами, переодевшись, в хорошем настроении все вместе спустились на кухню. Я не видела смысла накрывать стол в гостиной ради меня одной, поэтому с большим удовольствием трапезничали на кухне.
Анита – повариха, сначала долго сокрушалась по этому поводу, но быстро привыкла. Обсуждать распоряжения хозяев, а тем более оспаривать, прислуга не привыкла.
- Хоть персонал достался вежливый и доброжелательный, - подумала я, доедая овсяную кашу и запивая горячим травяным чаем. В этот момент на кухню зашел Управляющий и сообщил, что прибыл староста деревни с донесением, что сруб сделан, и два десятка рослых мужиков готовы выполнять дальнейшие указания.
Наскоро запихнув в рот остатки свежей булочки, сделав большой глоток чая, я подорвалась с места и поспешила на выход. Мне не терпелось узнать результат, которым обернется моя затея. Пока в деревне засуха, ни о каких урожаях и доходности с земель не может быть и речи.
Выйдя из замка, моему взору предстала неожиданная картина. Спасаясь от раскаленного солнца, стражники попрятались под деревьями, в зарослях кустарника, а Эдвард Вронс восседал под импровизированным навесом возле ступеней замка.
- Доброе утро, сэр Вронс. - вежливо поприветствовала Начальника стражи.
- Доброе утро, леди фон Гран. – сквозь зубы прошипел Эдвард, обливаясь потом.
В этот момент портальная арка заискрила, и из нее вывалился здоровенный накаченный мужчина в синем камзоле. Назвать его появление эффектным, ничего не сказать. Я, управляющий и даже сэр Вронс опешили от такого внезапного вторжения. Стражники моментально подобрались и выстроились дружным строем вокруг своего Начальника.
Когда клубы белого дыма окончательно рассеялись, можно было более отчетливо разглядеть пожаловавшего гостя. Высокий, выше меня на три головы, перекаченный бодибилдер, в синем камзоле, расшитом алмазами, и весь увешанный какими-то бусами и цепями. Короткая стрижка, белые волосы и ярко – синие глаза, он внушал страх и трепет одним только видом.
Если это Хозяин, о котором говорил стражник, то мне определенно придется худо. Никто не пожелает за меня вступиться, прогнувшись под такой мощью и статью. Прищурясь, я не сводила с него глаз, следя за каждым движением, пытаясь предугадать его действия.
Заметив мой интерес, мускулистый мужчина в пару секунд преодолел лестницу и, поравнявшись, со мной, склонился в вежливом поклоне.
- Ваша светлость, Элоиза фон Дарриус? - уточнил он. Я утвердительно кивнула.
