Маг прошел мимо, даже не удостоив его взглядом. Для инквизитора Ворт был просто еще одним испуганным постояльцем.
Но как только высокая фигура скрылась за поворотом, мошенник словно очнулся от оцепенения. Развернулся и буквально бросился обратно в комнату, влетел внутрь и с грохотом захлопнул дверь. Раздался лязг тяжелого засова.
— Это он, — прошептала Тара, не отрывая взгляда от сферы. — Это и есть Сорен Пепельный.
— Да, — выдохнула я, чувствуя, как по спине пробегает холодок. — Можем…
— Можем что? — Тара повернулась ко мне, и в ее глазах я увидела тот же азарт охотницы, что и у себя.
— Можем послать «Искру» за ним.
Она медленно кивнула.
Я сосредоточилась на связи с механизмом и отдала мысленную команду: Следуй за высоким мужчиной в синей мантии. Держись в тени. Оставайся незаметной.
Крошечное создание откликнулось мгновенно. Картинка на сфере дрогнула, и мы увидели, как «Искра» бесшумно ползет по потолку комнаты, затем быстро спускается по темному углу, проскальзывает в щель под дверью и оказывается в коридоре.
Механизм догнал мага как раз в тот момент, когда тот остановился посреди коридора. Изображение дрогнуло — «Искра» замерла на потолке, наблюдая.
Инквизитор присел на корточки, всматриваясь во что-то на полу. Его длинные пальцы сделали быстрое, точное движение, и он поднялся, держа в руке одного из моих тараканов.
Я перестала дышать.
Насекомое оказалось близко к его лицу. Я видела, как серебристо-серые глаза сузились. Он повертел таракана, изучая блестящий черный панцирь, затем взгляд остановился на железной пластинке с кристаллом.
Пальцы скользнули по рунам. Лицо стало задумчивым, брови сдвинулись. Одним движением он открепил пластину и поднял к свету.
— Техномагия, — прошептал маг так тихо, что я едва расслышала.
Кулак сжался вокруг находки, и он широким шагом направился вперед, вскоре остановившись у одной из дверей, из-за которой доносились всхлипывания — тихие, сдавленные, явно детские. Я невольно напряглась.
Короткий стук.
— Входи, — раздался женский голос, надтреснутый от усталости и слез.
Дверь отворилась. «Искра» юркнула следом за высокой фигурой, словно тень, и прижалась к верхнему углу дверного косяка, забираясь в глубокую черную тень от резной рамы.
Комната оказалась просторной, обставленной с тем добротным комфортом, который могли позволить себе небедные горожане. Большая кровать с балдахином из темно-красного бархата, массивный дубовый шкаф с резными ручками, письменный стол у окна. Но я едва замечала обстановку — все внимание притягивала сцена на кровати.
Молодая женщина лет тридцати сидела, обхватив руками маленькую девочку. Ребенок весь сжался в комочек, уткнувшись лицом маме в плечо, тонкие плечики вздрагивали от всхлипываний. Женщина гладила дочку по спине, что-то тихо шептала, но сама выглядела на грани срыва — глаза красные, губы дрожат.
— Сорен, — она подняла голову, и я сразу заметила фамильное сходство. Те же серые глаза, та же резкая линия подбородка, только черты мягче, женственнее. Виноватая улыбка дрогнула на ее губах. — Прости, пожалуйста. Я вчера как раз об этом тебе и говорила. У Пени снова… снова выброс силы.
Она прикусила губу, явно сдерживая слезы.
— Не знаю, что и делать. В академию ей еще рано, она же совсем крошка…
Маг подошел ближе, и я увидела, как меняется его лицо. Суровость словно стаяла, уступив место чему-то теплому, почти нежному. Он присел на корточки перед девочкой, опустившись так, чтобы быть на одном уровне с ней. На губах появилась едва заметная, но искренняя улыбка.
— Пени, — позвал он мягко. — Посмотри на меня. Вот так, молодец.
Девочка шмыгнула носом и подняла заплаканные глаза. На ее маленьких ладошках, сжатых в кулачки, проступало слабое серебристое свечение, пульсирующее в такт частому, испуганному дыханию.
— Помнишь, что я тебе рассказывал про воду? — продолжал инквизитор тихим, убаюкивающим голосом. — Она не злая. Она просто сильная. Как река весной. Но река знает, куда ей течь, правда?
Пени неуверенно кивнула.
— Вот и ты научишься показывать своей силе, куда ей идти, — он осторожно взял маленькие ручки в свои ладони. — А пока просто дыши. Медленно. Вдох… выдох… Чувствуешь, как вода внутри успокаивается?
Повернувшись к женщине, маг снова стал строгим, почти официальным. Только в глазах теплилось что-то… сожаление, что ли?
— Неделю назад король издал указ, — произнес он, и я услышала в голосе усталость — такую глубокую, словно он не спал неделями. — Открыть подготовительные классы при академиях. Для детей младше семи лет. Для таких, как Пени.
— Но она же совсем кроха! — Марта прижала дочку крепче, и в голосе зазвучала паника. — Ей всего пять! Как я могу…
— Я знаю, — рука скользнула по лицу мага, и я вдруг отчетливо увидела тени под его глазами. Этот человек был измотан. — Богиня-мать, Марта, я знаю. Но выбросы силы у детей стали происходить все чаще. И это уже не единичные случаи. Даже у взрослых магов участились эпизоды потери контроля.
Он подошел к окну, посмотрел на улицу.
— Пожары. Наводнения. Ураганы там, где их никогда не было. Пока нам удается скрывать истинный масштаб проблемы, но… — кулаки сжались, — долго это продолжаться не может. Люди начинают роптать. Торговцы теряют товары из-за внезапных бурь. Горожане — дома из-за пожаров. Если не взять ситуацию под контроль, могут начаться волнения.
Повисла тяжелая тишина. Марта качала на руках притихшую Пени, и слезы текли по ее щекам.
— Я рада, что ты приехал нас сопроводить, — наконец тихо сказала она. — Понимаю, тебе сейчас совсем не до нас. Расследования, поимка преступников… Но с Пени я сама не справлюсь…
— Все в порядке, — его рука легла на плечо женщины. Жест был неловким, словно ему не очень привычно утешать, но искренним. — Однако прежде чем мы покинем это поселение, я должен выяснить, кто устроил хаос в гостинице. А главное — зачем техномагу понадобилось так открыто заявлять о себе.
— Но…
— Не беспокойся, — прервал он сестру, направляясь к двери. — Я его быстро найду. След свежий, четкий. У каждого техномага есть своя печать, своя уникальная аура, которую он оставляет на своих творениях.
Договорив, маг вышел из комнаты, прикрывая за собой дверь.
Мы с Тарой переглянулись. Лица у нас обеих, наверное, были одинаково бледными.
— Печать, — прошептала Тара. — Он говорит о магической печати. Ты знала об этом?
Я медленно покачала головой, а пальцы невольно крепче сжали медную сферу, будто это могло меня спасти…
— Смотри, — воскликнула Тара, указывая на поверхность.
Остановившись посреди коридора, инквизитор достал из кожаного футляра ту самую железную пластинку с кристаллом, которую отцепил от таракана. Поднес ближе к лицу, прищурился, затем закрыл глаза.
Я наблюдала, как его лицо становится сосредоточенным, отрешенным. Губы беззвучно шевелились — заклинание? Молитва? Свободная рука медленно поднялась, пальцы раздвинулись, словно ощупывая невидимые нити в воздухе.
— Он чувствует, — выдохнула Тара, потрясенно уставившись на сферу. — Ему не нужны артефакты для поиска. Он просто… чувствует магию.
Голова мага повернулась влево, затем вправо. Словно ищущая собака, взявшая след. Серебристые глаза распахнулись, в них мелькнуло что-то хищное. Довольная улыбка тронула губы, и он двинулся целенаправленно по коридору, вскоре остановившись у знакомой двери.
— Открывайте. Именем короля и Гильдии Правопорядка.
За дверью послышалась возня, затем скрип половиц. Засов отодвинулся со скрежетом, и дверь приоткрылась на ширину цепочки.
Ворт выглянул в щель. Лицо бледное, на лбу блестит пот.
— Чем могу помочь, господин? — голос дрожал, несмотря на попытки казаться спокойным.
— Впустите меня, — маг не повысил голос, но в интонации прозвучала сталь. — Мне нужно осмотреть вашу комнату.
— Но… какое право…
— Право мага-инквизитора, действующего по королевскому указу, — перебил его холодный голос. — Вы можете впустить меня добровольно. Или я сломаю дверь. Выбор за вами.
