А затем её голова быстро опустилась вниз, ещё ниже, пока не оказалась ровно там, где надо. И на следующие несколько минут я начисто забыл про роли и должности, большие и мелкие беды, груз ответственности. Непозволительная роскошь во время войны и кризиса. Но сейчас — лишь обжигающая, восхитительная близость.
Рыцари и гноллы отправились в сегодняшний поход без меня — таков был изначальный уговор. Я же занялся тем, чем по-хорошему должен был заняться в первый же месяц правления. Конечно, обстоятельства тогда работали против меня — Полночь болела, капризничала и запрещала слугам скармливать новому хозяину даже крупицы ценной информации. У моего замка имелись серьёзные проблемы с доверием — и я даже не спрашивал, почему. К счастью, диалог в кои-то веки был налажен.
И теперь я, под руководством Кас и Литы, изучал особенности доминантного влияния вечного замка Полночь на связанные узлы великой паутины, приводящие к мета-симбиозу. Если вкратце — что такое тень Полуночи и с чем её едят.
Узел Торвельд.
Население: семьдесят два миллиона разумных.
Коренное население: цверги.
Крупнейшее государство: Союз Вольных Городов.
Эмиссар: отсутствует.
Тень Полуночи: укрывает в треть силы.
— Торвельд был последним миром, сохранившим её влияние, — сказала Кас, и в её ровном голосе промелькнула тень одобрения. — Цверги невероятно упрямы, и я могу лишь предположить, что их родной узел впитал черты своих детей. Полноценное влияние было недоступно, пока Полночь стояла без хозяина, но сейчас всё стало на свои места.
Эрик и Элгрид Смелтстоуны. Не самые первые мои гости, но одни из первых — и единственные, которые были кровно заинтересованы в маршруте «в тени Полуночи». Позже Инзор с Геннадием объясняли мне принципы влияния вечных замков на миры… без больших подробностей.
— Так на что конкретно влияет тень?
— Зависит от степени укрытия! — бодро сказала Лита. — Сейчас она открывает по всему Торвельду сеть коротких путей между назначенными точками. Что-то вроде стабильных и совершенно безопасных порталов, но перемещение не мгновенное, просто раз в пять быстрее обычного!
— Кротовины, — пробормотал я. — Складки в пространстве. И как, они доступны всем желающим?
— Что вы! Про них сперва надо вспомнить, затем найти надо, затем настроить, а в идеале — ещё и получить ваше благословение. Думаете, почему цверги к вам толпами повалили?
— Золото и драгестол.
— Ага, и это тоже. Но маршруты в тени для них сами по себе приносят деньги и ресурсы. Огромные деньги и ресурсы!
— С ростом тени замка повышается и влияние, — продолжила Кас. — Маршруты расширяются, укрепляются, открывают новые возможности. История знает примеры, когда сквозь них прокладывали торговые пути на столетия, проходили неисчислимые армии, переселялись целые народы. Тень Полуночи может спасти большой город от гибельной ярости стихий, или же обречь его на смерть, позволив захватчикам шагнуть за стены. И всё это в вашей власти, Вик.
— Не слишком хотелось бы потворствовать местным завоевателям. — проворчал я
— Понимаю. Но случаются разные войны — вы же помогли наследникам императора в Ноартале занять престол.
— Малой кровью, но да, было… К слову, почему в Ноартале нет тени?
— А вы проверьте. — спокойно сказала она.
Сказано — сделано. Дальний зов, погружение на другой уровень — в безбрежное пространство из клубящегося сиреневого тумана. Мой персональный обзор галактики и ближайших узлов. В первую очередь тех, за которые так или иначе отвечала Полночь.
Узел Ноарталь.
Население: двести миллионов разумных.
Коренное население: альвы.
Крупнейшее государство: Империя Шести Львов.
Эмиссар: Эйвин Кеймарис.
Тень Полуночи: укрывает в четверть силы.
Ого, а новый император с сестрой-эмиссаром времени зря не теряли! Развеявшаяся тень восстановилась буквально за считанные месяцы, пусть и слабее, чем в Торвельде. Причём произошло это совсем недавно — поскольку до запрета Полуночи на телепорты меня не осаждали торговцы-альвы. Запрет истечёт вот-вот, так что надо будет приготовиться.
Я уже собирался вынырнуть назад, как вдруг заметил ещё один мир-сгусток, связанный с Полуночью. Тусклый, почти незаметный, но уже занявший своё место на просторах великой паутины. А это значит, что кошмар проиграл.
Узел Авалон.
Население: тридцать тысяч разумных.
Коренное население: люди.
Крупнейшее государство: Империя Авалон.
Эмиссар: отсутствует.
Тень Полуночи: не сформирована.
— Тень формируется во всех узлах, где есть эмиссар?
— В большинстве, но не во всех. Иногда не подходят условия, сама суть мира отвергает влияние вечного замка. Вам знакомо это, Вик, вы же сами родились на Земле.
— Но эмиссар… желателен?
— Чтобы укрепить рост тени выше трети — да. Новая формируется, если Полночь установила прочную связь. Некогда под крылом Полуночи находились сотни узлов одновременно, целые поколения правителей приходили на поклон к её хозяевам.
— Стать эмиссаром считалось самой почётной в мире должностью! — поддержала Лита. — За это право устраивали турниры между странами!
— Отсюда традиционная часть титула — «властитель бесчисленных земель». Так было когда-то, и так будет вновь.
Теперь всё стало гораздо яснее. Хозяин Полуночи — и любого другого вечного замка, который не разваливался на части — определял политику и развитие сопредельных миров с помощью искажений пространственно-временного континуума. Удобно, блин с горохом. Если кто-то из местных владык решит пойти против воли Полуночи, в его столицу может внезапно открыться прямой проход для армий конкурента. Достаточно даже опытного отряда убийц. Недовольные попытаются устранить эмиссара? На должность нового встанет очередь из могучих магов, а судьбе устранителя не позавидуешь.
Фактически палки в колёса в этой схеме могли вставлять только прямые противники Полуночи — хозяева других вечных замков. К тому же, их тени даровали иные блага, иногда более привлекательные для сильных тех или иных миров. Полдень, к примеру, фокусировался на защите — его маршруты были длиннее, но также позволяли укрыться прямо в подпространстве на долгое время. Это было особенно ценно в тяжёлые времена, вроде вторжения чудовищ Пожирателя. Дороги Заката наделяли своих странников сверхъестественными бодростью и силой, заставляя расплачиваться небольшими кусочками воспоминаний. Сумрак позволял говорить с мёртвыми. По слухам, маршруты Зари и Рассвета могли исполнять желания, но никто не мог этого подтвердить.
— Может, лет через двадцать и узнаем, — сказал я с сомнением. — Или раньше, когда навещу Илюху.
— Не боитесь вновь оказаться в западне? — нахмурилась Кас.
— У нас с Зарёй вроде был уговор. Хотя надо уточнить у Мелинды — добрались ли её орлы до места…
А перед этим — убедиться, что связь с союзными мирами восстановлена. Устроить ещё один приём гостей, успокоить всех, кого надо, вернуть Зури. Пережить нашествие жаждущих воспользоваться маршрутами альвов из Ноарталя. А ещё не стоило забывать про договор со Смелтстоунами по поводу выхода на добытчиков драгестола. Выделенный им месяц ещё не истёк, но находился на исходе. Кто бы мог подумать, что он окажется столь насыщенным?
Дождаться визита Асфара, обсудить феномен Адеррайсера и Затмения в целом. Узнать текущий статус войны с Закатом и какую роль придётся сыграть Полуночи. Принять меры против возможных козней Йхтилла. Впустить сотню жителей Камелота, разместить в домах, восстановление и строительство которых возобновилось только вчера. И когда вместе со всем этим расширять влияние родного замка на новые узлы? Разбираться с проблемами внутри? Хотя бы проложить нормальные связи между тронным залом и двумя разными мастерскими⁈
