И снова я промолчала, пока шустрая девица тащила нас к выходу. Только оглянувшись, увидела, что ребенок, как зачарованный, смотрит на хрустальные веточки бывшего веника.
Глава 25. Прибытие невест
Оставшийся день Бри продолжала инструктировать меня, где гулять, чтобы быть на виду, что заказывать, где красиво сидеть, а где споткнуться и упасть в руки кавалера.
Насчет последнего она пояснила, что дамы должны видеть, что я вызываю интерес у разных мужчин, тогда это подтолкнет их к решительным действиям.
Подумала о том, что «решительные действия» в исполнении потенциальных невест могут оказаться противозаконными, но сочла, что это и к лучшему. Меня шляпа защитит, как гномы обещали, зато от самых буйных можно будет избавиться до того, как они кого-нибудь из соперниц на отборе прикончат. А то, что девушки способны на многое, я уже убедилась.
— Слушай, Бри, если бы ты была распорядителем отбора, уверена, ты точно выбрала бы самую достойную кандидатуру, — сказала я ей, когда мы, изрядно нагулявшись, остановились в небольшой кондитерской лавке выпить по чашечке горячего взвара на северных ягодах.
Девушка оцепенела и уставилась на меня, как на чудо-юдо говорящее.
— Бри? Что случилось? — спросила я ее.
— Ты видишь? — спросила она, наклонившись ко мне и оглядываясь по сторонам. Но Линнея убежала к витрине выбирать лакомство, и два охранника последовали за ней, так что свидетелей у нашего разговора не было.
— Что ты девушка? Конечно. Тебя же голос выдает, да и черты лица и повадки у тебя девчоночьи, — озвучила я очевидное.
— На мне иллюзия, и все видят во мне парня. Не говори никому, пожалуйста. Иначе со мной перестанут считаться, — попросила Бри.
— Хорошо, — согласилась я. — Но мне кажется, важно не то, как ты выглядишь, а то, что у тебя потрясающее организаторские способности. И тебя ценят за это.
— Нет, Айна, в нашем деле невозможно добиться успеха, будучи девушкой, — с грустью покачала головой Бри. — Поэтому для всех я — парень.
— Как скажешь. Я промолчу, если для тебя это имеет значение. Мне главное, чтобы наш план сработал, — серьезно согласилась я.
— Когда Страж попросил помочь организовать все это, я не думала, что этот план придумала девушка, — призналась Бри. — Я думала, что это, как и книги, идея младших князей.
— О да, книги были потрясающей идеей, — рассмеялась я, вспомнив, как рекламировала их среди претенденток в жены. Линнея и охрана оглянулись на меня, и я помахала девочке рукой, продолжая улыбаться. — Теперь невесты жаждут оказаться наложницей северных варваров. И кто это только написал?
— Я заказал тексты девчонкам в одном пансионате. Рассказал, как мы, северные мужчины, относимся к своим избранницам. Они так хотели произвести на меня впечатление, что справились меньше чем за месяц, — тоже улыбалась Бри.
— Ты чудо! — сказала я, совершенно очарованная собеседницей.
В это время подошла Линнея и неожиданно принялась капризничать:
— Айна, я хочу домой! Пойдем, — потребовала она.
В глазах Бри вспыхнули озорные искорки.
— Мне тоже пора, — сказала она. Потом встала и раскинула руки для объятия: — Айна, душа моя, иди ко мне! Я так рад знакомству с тобой. Уверен, теперь мы будем общаться чаще.
И добавила тихо на ухо, когда я позволила девушке обнять себя:
— Маленькая принцесса ревнует. Не позволяй ей использовать лед. Он убивает.
Всю веселость с меня как пургой смело. Но потакать Линнее я все равно считала неправильным.
— Хорошо, Лин. Я понимаю, ты устала, такие прогулки и правда не для маленьких девочек. Ты выбрала что-то? Предлагаю забрать это с собой и попить чаю дома. Бри, увидимся, — сказала, протягивая ребенку руку.
Наша принцесса недовольно сопела, ей не понравилось, что я считаю ее малышкой. Но, надеясь, она верно уловила мой посыл, что в следующий раз я отправлюсь гулять без нее.
* * *
И вот невесты торжественно въехали в город, дабы передохнуть и отправиться дальше в летний замок князя Вормуса.
Честно сказать, когда я увидела их, мне стало их жаль. Дерганные, измученные, озлобившиеся на весь белый свет… И характер у них ничуть не смягчился. Мы с Лин и Седьмым Стражем в качестве охранника стали свидетелями, как дамочки заселяются на постоялый двор.
— Да сколько можно! — возмущалась одна из них. — Я будущая жена вашего князя, уж хотя бы здесь-то мне могли подготовить нормальный прием? Где обещанный замок? — девица обвела меня беглым взглядом и продолжила: — И что за чучело нас встречает?
И тут до нее дошло, и она вернулась взглядом ко мне:
— Ты? А ты что тут делаешь, да еще в таком нелепом виде? Нам сказали, что ты покинула отбор. Ну ладно, раз уж ты здесь, позаботься, чтобы мне выделили лучший номер. С ванной!
— Здесь все номера с ванными, князь Вормус позаботился о вашем комфорте, — сказала я. — А по остальным вопросам обращайтесь к управляющему, он с радостью вам поможет.
— Хамка! — бросила мне «будущая жена» и двинулась к входу в гостиницу, где уже суетился ее хозяин.
Он толкнул приветственную речь, сказал, что будет рад помочь и что каждую гостью ждет горячая ванна с дороги и сытный ужин. И приветственный бокал укрепляющего зелья, которое можно попробовать только в Вальхейме.
Служанки выкатили столик с бокалами, и невесты чуть не устроили потасовку в желании первыми выпить чудо-зелье.
— И что там? — спросила я князя, косясь на ребенка. Вот совсем не стоит ей видеть, как взрослые тети накидываются.
— Успокоительное, — поделился Финн. — Братья передали, что невесты слишком нервные после долгой дороги. Сейчас выпьют, потом полежат в пене, разомлеют, и мы объявим им о начале отбора. А, еще их до этого покормят!
Но объявить о начале отбора пришлось раньше. Потому что невесты начали бузить уже у входа на постоялый двор, и чтобы призвать их к порядку, вперед вытолкнули господина Рупье, распорядителя. А тот торжественно объявил, что отбор уже начался, что за невестами наблюдают, оценивают их и выставляют баллы.
— А подробности вам расскажет, расскажет… — оглядывался он беспомощно вокруг и тоже узнал меня. — Айна Наурас!
— Что-то ваша шляпа-невидимка не работает, — прошипел мне в спину Финн Сормус. — Идите и скажите своим подругам, чтобы вели себя прилично и не буянили.
— Почему я? — возмутилась так же шепотом под придирчивыми взглядами невест. — Они меня не послушают.
— А кто еще? Сделайте вид, что вы это, ну как будто старшая наложница, — шептал мне князь Сормус, ведя к ступенькам крыльца. — А я вам шубку подарю для солидности. А то скоро холодно станет.
Ладно. Пять минут позора, зато шуба моя. Расправила плечи и подняла голову.
— Дорогие невесты! От лица Северных стражей и князей Вальхейма приветствую вас в Зельберге. Как вы уже знаете, в замок Четвертого стража отправится только дюжина претенденток на роль его супруги. Поэтому отбор начнется прямо сейчас. Специальная комиссия будет оценивать, насколько вы тактичны, доброжелательны и неконфликтны, а также другие параметры, о которых вам будут говорить перед испытанием.
Невесты принялись возмущаться вполголоса, а Ванга, которая осознала, что я — это все-таки я, а не мой бесплотный дух, не выдержала и заверещала первой:
— Да как ты смеешь, нелепая выскочка!
— За поведение и поступки, которые соответствуют высокому званию супруги князя Вальхейма, вам будут выдаваться… снежинки, — делая вид, что не слушала выкрика, продолжила я. — А за порочащее и недостойное поведение будут сниматься баллы. Количество полученных снежинок мы пропишем в специальных сертификатах, которые вы сможете обменять в местных лавках на уникальные товары местного производства.
Наверное, моя речь была слишком сложной и девушки ее не поняли, потому что они зашумели недовольно и начали выкрикивать разные гадости. Я посмотрела на распорядителя, мол, я сюда не рвалась, унимай своих подопечных. Он попытался призвать дам к порядку, но с подачи моей сестренки, которая уже обзавелась подпевалами, те продолжали скандалить.
