— У тебя появилась невеста, Финн? Это прекрасно. Надеюсь, ты не отбил ее у Эйнара. Потом обязательно познакомишь нас с ней, а пока к делу. Милая леди, позвольте представиться, я — Свен Вольфхар, первый Страж Севера. Я так понимаю, вы и есть Айна, племянница братьев Бухбиндер? Бесконечно рад, впечатлен вашей задумкой, — он весьма учтиво поцеловал мне руку и каким-то неуловимым жестом усадил меня в кресло. — Итак, на повестке дня — ужин с невестами. Кого отдадим этим жадным гарпиям на растерзание?
Старший и младший братья оба уставились на князя Эйнара с Линнеей на коленях. Девочка вздохнула, спустилась на пол, помахала всем рукой и скрылась за дверью. Хотелось последовать за ней, но, увы, взрослые на то и взрослые, что в некоторых вещах могут позволить себе намного меньше. Впрочем, князь Вормус думал иначе.
— Я не могу, — заявил он. — Они так сильно раздражают меня, что я трачу огромное количество сил, чтобы сдержаться и не прибить их.
— Дорогой наш брат, я вполне понимаю тебя, девицы и правда подобрались с претензиями. Поэтому стоит поблагодарить твою прелестную гостью за то, что она со своими родичами придумала приемлемый план, как избавиться от лишних невест без потерь для нашей репутации. Но, напомню, что одна из них вскоре станет твоей женой.
Старший князь замолчал, а я украдкой бросила взгляд на жениха. Его лицо снова застыло, но на этот раз мне показалось, что я распознала на его лице обиду и обреченность.
— К тому же девушки преодолели сложный путь и достойны того, чтобы получить награду, — продолжил князь Вольфхар, и я невольно кивнула, соглашаясь с ним. Это не укрылось от стража: — Вот и Айна со мной согласна, — сказал он. — Так что иди готовься, Эйнар, а Финн поддержит тебя за ужином. Ну а мы пока обсудим кое-какие финансовые дела. Айна, вам удобно сейчас?
Мне оставалось только кивнуть.
Мужчины вышли, и мы остались со старшим князем одни.
— Не злитесь на Эйнара, Айна. Вы уже поняли, что это особый отбор, важный для всего Вальхейма?
Неопределенно пожала плечами. Будь я местной, возможно, я поняла бы больше, но, будем откровенны, ориентировалась в реалиях я от слова «никак». На князя и Вальхейм мне было откровенно плевать, и цель у меня очень простая — сделать все, чтобы Васил, мой внезапно появившийся брат, был в безопасности.
— Содружеству королевств не дает покоя богатство нашего края. Им кажется, что стоит сместить или продавить кого-то из нас, чтобы беспрепятственно вывозить отсюда лес, зверя и птицу, а также сокровища гор, как у них все наладится. Но проблема в том, что это ничего не даст. Если человек не умеет распоряжаться тем, что у него есть, то сколько ему не дай, результат будет такой же, — говорил мужчина, раскладывая бумаги, многие из которых были написаны моей рукой. — Ты скоро убедишься в этом сама. Но пока нам важно не только женить Эйнара, а еще показать, что Вальхейм не всемирное зло, как все думают, а проблемы кроются в самих королевствах и за наш счет их решить не получится.
Потом мы с мужчиной обсуждали мероприятия для невест, систему штрафов и поощрений, и первый страж показался мне самым разумным и вменяемым из братьев. Вот если бы и Эйнар Вормус оказался таким, я бы с удовольствием поработала с ним и с чистой совестью вернулась домой. Что бы ждало меня там, я предпочитала пока не думать, проблемы надо решать по мере их поступления.
Свен Вольфхар похвалил меня за придумку со снежинками. Сказал, что это правильно, людям важно держать в руках что-то материальное, как признание своих заслуг, и собирать драгоценные снежинки им проще и понятней, чем иметь какие-то бумаги, с которыми они пока не знают, что нужно делать.
— Драгоценные? — уточнила я. — То есть это не лед, который растает? Это какой-то ценный материал? Я просто не успела понять, все слишком быстро произошло.
— Это лед, но не совсем обычный, Айна. Разве ты не слышала про синий лед Севера? — мужчина поднял на меня чуть прищуренный взгляд.
Пришлось срочно нырять в память Айны и искать там нужный файл.
— Это он и есть? — спросила, выудив нужную информацию. — Это очень щедрый подарок, как бы девушки не начали за него друг друга увечить.
Это была правда. Синий лед был чем-то вроде застывшей магической субстанции, создавать его могли только маги севера, причем далеко не все, а только самые сильные. Многие вообще считали его мифом. Особенность его была в том, что такой лед мог держать любую форму сколь угодно долго, а тая, он превращался обратно в магию.
— Согласен, — кивнул мужчина, — но я уверен, что уже завтра наши невесты променяют их на наряды. А пока хотите посмотреть, как проходит ужин?
— А можно? — спросила я.
— Нужно, — сказал Свен Вольфхар, взял со стола брата горжетку и накинул ее мне на плечи. — Пойдемте, продолжим провоцировать девушек на неблаговидные поступки. Вы же не хотите, чтобы у нашей Льдинки появилась жадная и завистливая мачеха?
Пожалуй, он нашел единственный аргумент, способный заставить меня принять мех. Кивнула и мы тоже отправились на ужин.
Глава 27. Опять работенка наклюнулась..
Ужин проходил в местной ратуше, и чтобы отправиться туда, пришлось прибегнуть к помощи братьев-гномов и волховицы.
— От пакостей девиц тебя платье защитит, а от дурного глаза оно не спасет, — говорила мне Даная, с помощью своей воспитанницы вплетая в волосы множество колец, бусин, веревочек и еще чего-то.
Гномы недовольно качали головами, что, дескать, не тот образ, который они хотели создать, шляпу уже не наденешь, но с волховицей спорить не стали. Платье нашли без воланов, но все равно на гномский манер — с широким поясом и разрезами по бокам, отдаленно похожее на восточный халат или кимоно. Горжетка отлично вписалась в ансамбль, сгладив излишнюю воинственность наряда.
Старший князь мой вид одобрил и сам лично надел на шею медальон, в центре которого синим огоньком подмигивал кристалл волшебного льда.
— Это для защиты, — коротко пояснил он.
После этого я была уверена, что если мне предстоит не война, то хотя бы бой. Но в ратуше все прошло на удивление спокойно. Когда мы появились, все уже сидели за столами и ужинали, уткнувшись в тарелки. Только атмосфера в зале была мрачная и вид у невест недовольный и сердитый, будто им устроили разнос.
Князья сидели при полном параде в разноцветных нарядах и оба с каменными лицами. И если князя Вормуса с другим лицом я и не видела, то обычно улыбчивый князь Сормус смотрелся странно.
— Невесты, братья, приветствую вас! — сказал старший страж, под руку вводя меня в обеденный зал. — Кто еще не знает, представляю: Айна Наурас, наша помощница на этом отборе.
В меня кинжалами вонзились десятки взглядов, и медальон на груди потеплел. Некоторое время в зале царила напряженная тишина, но потом одна из невест поднялась с места:
— Господин Вормус, — обратилась к жениху девушка и я узнала в ней Силавию, невесту номер один, — поясните, за какие заслуги госпоже Наурас такая честь? Она такая же невеста, как и мы все.
Все перевели требовательные взгляды на Стража, а Эйнар Вормус смотрел на меня и молчал.
— Да, госпожа Наурас участница отбора, — заявил распорядитель господин Рупье. — Она не может заниматься чем-то другим!
— Где указано, что участница отбора не имеет права оказывать различные услуги? — спросил Финн. — Но если это так, то можно исключить Айну из списка участниц.
Дальше разгорелся спор — распорядитель доказывал, что я не могу участвовать в организации испытаний для невест и это должны делать представители Делара, Финн Сормус настаивал, что меня надо убрать из участниц, а сам жених заявил:
— Если Айна участница отбора, то она будет проходить испытания на общих основаниях. Поскольку на княгиню ложится большая ответственность и много обязанностей, то организацией конкурсов будут заниматься мои братья, они лучше знают, что требуется от спутницы Стража. Впрочем, представителям Делара никто не отказывает в возможности принять в этом участие.
