Я промолчала. Не хотелось мне помогать князю, но и позволить ему завалить мой проект по повышению лояльности к Вальхейму было бы неправильно.
Мужчина продолжал рассматривать меня тоже молча. Так некоторое время мы и провели — я занималась своими делами, а он просто сидел в кресле. Я даже перестала замечать его присутствие.
А потом в дверь постучали. И тут до меня дошло, что это на самом деле неправильно — жених сидит как приклеенный в комнате одной из участниц. И я показала ему на шкаф. А что? Не могу я рисковать репутацией, я баронская дочь вообще-то, у меня обязательства перед женихом и младший брат.
Князь брови только приподнял с выражением: «мол, ты чего, серьезно?».
Закивала и даже дверь шкафа, который занимал практически полкомнаты, невестам специально такие выделили для нарядов, так что там просторно, приоткрыла.
Мужчина поднялся и с совершенно непроницаемым выражением забрался внутрь. Я открыла дверь в номер.
На пороге оказались претендентки на роль жены того, кто сидел в пру… То есть в шкафу.
— Ты не посмеешь! — непререкаемо заявила Силавия.
Главная невеста отодвинула меня с дороги, прошла и села в еще теплое кресло. Следом за ней в комнату пробралось еще с десяток дам. Силавия вскинула на меня взгляд и продолжила:
— Иначе ты вылетишь с отбора.
— Хорошо, — покладисто согласилась я.
— Что «хорошо»? — спросила девушка с видом заправской душнилы, которая сначала задает вопрос, потом сама же на него отвечает и потом еще долго и по пунктикам раскладывает, почему ты ответила неправильно.
— Хорошо, я вылечу с отбора, — согласилась я.
Тут уже зашумели все остальные, которые такого допускать не собирались, помня о том, что младший князь как раз в этом и был заинтересован больше всех.
— И ты отправишься замуж! — припечатала глав. невеста, перекрывая шум.
Вероятно, она хотела добавить, что за Черного барона, но публика просто взорвалась возмущением, и перекричать ее у Силавии не было никакой возможности.
— Девушки, давайте начнем с того, какие ко мне претензии, — подняла я руку в успокаивающем жесте. — Начнем с вас, говорите, чего я не должна делать, — указала я на одну из девиц, поворачиваясь спиной к заводиле и демонстративно ее игнорируя.
— Встречаться с князьями, — выпалила девица. Остальные согласно загудели.
— Я участница отбора, такая, как и вы. Вам не кажется, что если я начну прятаться и избегать князей, то еще больше привлеку их внимание? — спросила.
Девушки замолчали и переглянулись.
— Ты не должна одеваться так вызывающе! — ляпнула другая.
— У меня других вещей нет, поблагодарите мою сестренку. Вы мне новый гардероб купите? — сказала я. — Или денег дадите? А вы уверены, что это сработает? Но, если хотите, давайте попробуем. Кто готов оплатить мне новые платья? И кстати, в лавке братьев Бухбиндер все наряды с защитными чарами, так что извольте и на них разориться.
Спонсоров не нашлось.
— Ты откажешься от прогулки с князем Сормусом! — глав. невеста выползла из-за моей спины, перехватывая инициативу. — Иначе отправишься прямиком к Черному барону.
— Я услышала тебя, Силавия. А теперь, если это все, ради чего вы пришли, то не смею вас задерживать, — я распахнула дверь и указала на выход. — Вдруг вас жених ищет, а вы тут.
Озабоченные невесты, ахая, гуськом высыпали прочь, и только главная гусыня на прощание одарила меня уничтожающим взглядом.
— Надеюсь, ты поняла меня, — прошипела она, склонившись к моему лицу и обдав запахом приторных духов.
Закашлялась и пошла открывать окно, чтобы проветрить. И не заметила, как за спиной бесшумно возник Четвертый Страж. Я вздрогнула, испугавшись, когда мужчина молча перехватил и открыл заклинившую створку, после чего снова устроился в кресле.
— Что конкретно вы от меня хотите? — устало спросила я, опускаясь на кровать, второго кресла в номере не было предусмотрено.
— Чтобы вы преподали мне несколько уроков хороших манер, — сказал страж. — Я вижу, вы и правда не склонны терять голову в спорах и конфликтах. Даже не попытались ударить их магией, хотя она бурлила в вашей крови.
А что, так можно было? И чего там бурлило? Твою ж… А если однажды я сорвусь? Так, Агата, живо взяла себя в руки, на три счета вдох, на пять — выдох и пауза.
— А что было бы, ударь я кого-то из девушек магией? — спросила, успокоившись.
— Ничего, наверное. У вас же не ледяная магия, так что стандартная защита справилась бы.
Фу-ух.
— Ладно, давайте подробнее: чего именно вы ожидаете от наших занятий? — спросила, окончательно взяв себя в руки.
Нет, точно я с этим стражем поседею раньше времени. Если он меня до этого в лед не превратит…
Глава 29. Первые уроки
Мы обсудили с князем Вормусом, чего он ждет от наших уроков. Как я и предполагала, этикет его не интересовал от слова совсем, мужчина только хотел произвести впечатление радушного правителя, с которым можно вести дела.
— Нам нужно торговое соглашение с тремя королевствами, — объяснял он, — потому что сейчас они установили настолько высокие пошлины, что торговать с нами купцам стало невыгодно. Собственно, отсюда и отбор — Делар ставит брак условием пересмотра договоренностей.
— А зачем им это нужно? Не проще ли наладить торговлю? — спросила я, мысленно прикидывая, чем могу быть полезна князю. С придворным этикетом у меня тоже не все задалось.
— Через супругу они хотят получить доступ ко всем богатствам Вальхейма без ограничений. Сейчас у нас строго оговаривается, сколько леса, пушнины или руды можно вывозить. Но соседям этого мало, они хотят больше.
— А лучше сразу все и себе, — добавила я.
— Верно, — согласился князь.
— А где гарантия, что у них это не получится? То есть, почему они так уверены, что с появлением у вас жены им удастся воплотить свои планы?
— Понятия не имею, — равнодушно заметил князь. — Сейчас мне важно не оттолкнуть потенциальных посредников в торговле.
Я кивнула, что поняла задачу, и только собралась задать еще ряд уточняющих вопросов, как снова раздался стук в дверь.
На шкаф мы посмотрели одновременно, и князь отрицательно покачал головой. Ну нет так нет, было бы предложено.
Пошла открывать.
— Айна! — внутрь маленьким снежным бураном ворвалась Линнея. — Ты еще не одета? Папочка, ты тоже пойдешь с нами? — заметила она отца.
Князь на миг задумался, потом сообразил:
— Ах да, у вас же прогулка. Охрана где? — строго спросил дочь.
Девочка нетерпеливо обернулась к дверям и в комнату вошел… младший князь.
— Я здесь, — одернул он форму охранника.
В очередной раз поразилась, как у него получается преображаться из разодетого в шелка улыбчивого князя в сурового воина так, что его и не узнать становилось, и, попросив дать мне время одеться, выпроводила обратно за дверь.
Уставилась на его старшего брата. Тот молча сидел на кресле с Лин на коленях.
— Господин Вормус, а вы не хотите пойти к себе? — намекнула ему.
Молча покачал головой.
— Мне переодеться надо.
Вообще сделал вид, что не слышит.
— Айна, ну скорее, нас ждут! — поторопил ребенок.
Махнула рукой и взяла плащ. Он гномский, не замерзну.
* * *
Прогулка шла по четко оговоренному плану, на пути мне даже встретился учтивый кавалер. Которым оказалась Бри.
Девушка-разбойница выглядела гораздо привлекательнее и была галантнее любого из князей, так что невестушки, что тоже вышли на променад, не иначе как бдить, чтоб я не дай бог ни с кем ни-ни, мгновенно оживились. Они по очереди и небольшими группами начали подходить и знакомиться.
Бри представлялась сыном второго стража, княжичем Бриславом, и приглашала девиц после отбора непременно посетить их удел.
Девицы вовсю кокетничали и пытались отбить у меня «княжича», и совершенно не замечали ни настоящего князя, ни нашей маленькой принцессы. Но когда Бри, вскочив на коня, красиво умчалась в закат, разбив все девичьи сердца разом, все их безграничное разочарование досталось мне.
