— Но Айна знает, в чем заключаются испытания! — возмутилась моя ненаглядная сестренка. — Так нечестно!
— И об этом госпожа Наурас как раз и собиралась рассказать сегодня вам, — сказал Свен Вольфхар, старший из братьев.
Ну что сказать, спасибо! Снова я оказалась в центре всеобщего внимания. Под недоброжелательными и зловещими взглядами поесть мне не удалось, но собраться с мыслями время было. После ужина всех пригласили в зал, вручили подарки и я провела презентацию конкурсной программы. На этот раз меня внимательно слушали и девушки, и братья-стражи, и представители Делара. Последние во главе с невестой номер один были не сильно рады инициативе Финна и больше всех задавали вопросов. Остальные девушки, каждая из которых получила после ужина по заветной снежинке и по приглашению на вечер знакомств, спрашивали в основном только о том, все ли из князей будут на балу.
Потом старший князь под завистливые взгляды своих братьев, оставленных на растерзание невестам, увел меня из ратуши, и мы отправились домой.
— Айна, вы не говорили, что тоже участница отбора, — заметил он, пока мы ехали обратно в дом князя Вормуса.
— Я была уверена, что больше не являюсь ею, — призналась я. — Простите, я не хотела никого вводить в заблуждение. Все произошло случайно.
Мужчина пожелал узнать детали, и я рассказала, как сестренка сбросила меня в воду, как я познакомилась с Линнеей и ее няней, как они предложили работу. Как потом уступила ее другой претендентке и вернулась к гномам, и как Финн Сормус попросил помочь с его проектом.
Мужчина выслушал все внимательно и уточнил:
— Как получилось, что Эйнар не в курсе, что вы должны быть в числе других участниц?
Пришлось признаться и в том, что сказала ему, что я выбыла, потому что вроде как я чужая невеста.
— Даже интересно будет на это взглянуть, — задумчиво сказал мужчина.
А потом то же самое мне пришлось объяснить вернувшимся князьям. Тут я уже призналась, что у меня есть жених, и снова попросила самоотвод от отбора. Так и сказала, что не хочу участвовать во всем этом.
— Вы считаете, что я недостаточно хорош для вас, госпожа Наурас? — холодно заметил князь Эйнар.
— У меня брат, который нуждается в моей заботе. Я не готова рисковать жизнью и здоровьем, находясь в непосредственной близости от вас, — довольно резко ответила я.
— Я принес извинения. И вы их приняли, — мужчина кивнул на мех на моих плечах.
Вспыхнула негодованием. Так и знала, что зря согласилась. Хотя невесты с вещицы глаз не сводили, прав был Первый Страж.
— Господин Вормус, прошу вас, поймите меня правильно: я не вижу смысла принимать участие в отборе, потому что в силу семейных обстоятельств не планирую оставаться в Вальхейме. Кроме того, изучив немного характер прибывших невест, я понимаю, что они могут представлять угрозу, — попыталась объяснить я более доходчиво. — А я не могу рисковать своей жизнью, потому что непременно должна вернуться к своему младшему брату, это самый дорогой для меня человек.
Которого Лин “наградила” ледяной магией, чтобы мачеха не могла навредить ему, пока меня нет. И мне непременно надо вернуться, чтобы не дать Стуже завладеть им. Но об этом я умолчала.
— Вы совершенно верно заметили, Айна, что невесты пока слишком агрессивно себя ведут по отношению друг к другу, а это недопустимо. Злоба позволяет Стуже захватывать их сердца и души, — спокойно и размеренно заговорил старший из братьев. — Поэтому у меня есть для вас предложение, и я прошу подумать о нем хорошо, прежде чем дать ответ. Мы обеспечим вам и вашему брату самую лучшую защиту и дадим свое покровительство. Никто в трех Королевствах не сможет вас ни к чему принудить или как-то обидеть. Все обязательства с вас будут сняты, и за них с момента вашего согласия будет отвечать один из нас. Вам не придется ни за кого выходить замуж, если на то не будет вашего желания, даже если ранее были такие договоренности. Взамен вы остаетесь и помогаете нам провести этот отбор. Но ваша задача будет не организовать конкурсы, с этим Финн справится сам. Мы готовы нанять вас на новую работу — объектом для вымещения зла и дурных наклонностей претенденток. Вы останетесь в качестве невесты до самого конца, и будете получать оплату за каждый нервный срыв, недопустимое поведение и нападки на вас со стороны кандидаток. Понимаю, что сейчас вам это кажется возмутительным, поэтому не настаиваю на ответе. У вас есть время подумать. Просто прошу учесть, что из списка невест вас никто не исключал.
Он замолчал, а у меня и правда не было слов.
Да как так-то? Надо было на работу коучем по этикету соглашаться. Хотя не факт, что это было бы безопаснее, чем стать подсадной невестой и девочкой для битья. Н-да, карьера, однако…
Глава 28. Ультиматум
В итоге пришлось возвращаться в стан невест, и там я была единственной, у кого не было волшебной снежинки. На мой взгляд, это было к лучшему, потому что отсутствие знака отличия повышало уровень значимости невест в их собственных глазах, и они почти не цеплялись ко мне. Кроме обожаемой сестренки. Ванга и ее подпевалы не упускали случая уколоть меня словом или пройтись по моим шурупообразным нарядам.
На ее выходки я молчала. Раз папа-гном сказал, что надо, значит надо. Деньги мне нужны больше, чем симпатии и признание озабоченных куриц. Понимаю, что не должна так думать о девушках, но, блин, это реально треш полный!
Вот представьте картинку:
Завтрак. Финн во главе стола сидит и улыбается, глядя на невест. Те строят ему глазки, что-то щебечут приторными голосами и щиплют кусочки хлеба, не притрагиваясь к остальной еде.
Я ем запеканку, иногда смотрю на младшего из князей, он тут же начинает улыбаться еще шире и говорит:
— Госпожа Наурас, как я вижу, предстоящие испытания не лишали вас аппетита.
Слушайте, ну нормальная нейтральная фраза, на которую я только пожала плечами. Невесты же начали тоненько ржать и пытаться шутить по этому поводу, поминутно косясь на князя: оценил ли он их тонкое чувство юмора? Теперь добавьте сюда томные вздохи, вываливающиеся из декольте груди и попытку упасть в обморок.
Потому когда князь Сормус поднялся из-за стола, собираясь покинуть высокое собрание, я его вполне понимала и разделяла его желание. Но он вместо того, чтобы просто удалиться, пожелал всем приятного аппетита, подошел ко мне и, поцеловав руку, напомнил, что я обещала ему прогулку.
Я чуть не подавилась. Ясно же, зачем он при всех выделил меня, но мог бы дать нормально поесть!
Невесты зашипели, а потом, убедившись, что в обеденном зале никого не осталось, как давай сметать все с тарелок! Я даже подумала, что кто-нибудь попытается у меня еду отобрать, но, увы, накрытого хватило на всех. Интересно, а шипение и насмешки мне оплачиваться будут?
Пока девы опустошали стол, я выскользнула из зала и отправилась в выделенную мне комнату. Из дома князя пришлось съехать, и я этому даже была рада. Эйнара Вормуса я не то чтобы боялась, волховица сказала, что от ледяной магии я надежно защищена, но опасалась.
Вот только самому князю было, по всей видимости, плевать, что я не горю желанием с ним общаться, потому что когда я вернулась к себе в номер, он уже ждал меня там собственной персоной.
— Вы? — я оглянулась по сторонам, но кроме князя в комнате никого не было. Тут же стало тревожно и дискомфортно. — Разве вам можно вот так приходить к участницам испытаний?
— Полагаете, кто-то может мне это запретить? — лицо его оставалось спокойным, как будто он не вломился в номер в отсутствии хозяйки.
— Полагаю, что такое вторжение может стать ударом по моей репутации, — вежливо заметила я. — Надеюсь, у вас были для этого веские основания.
— Безусловно, — кивнул он. — Скоро состоится прием в ратуше, там будут представители всех королевств. Мы с братьями считаем, что со стороны Делара возможны провокации. Я хочу, чтобы вы помогли мне достойно провести это мероприятие.
