Серебряный шквал (СИ) - Алферов Екатерина

Я медленно обошёл поляну по периметру, внимательно изучая каждую деталь. Здесь и там виднелись примятые участки травы и следы недавнего присутствия множества людей. Железные наёмники поработали тщательно, исследовали каждый камень и каждый куст.

Но они искали обычными способами. А у меня было кое-что ещё.

Я сел на самый большой камень в центре поляны и закрыл глаза, расширяя своё восприятие. Четвёртая звезда засияла ярче, ци потекла по новым каналам, которые сформировались после поглощения звёздного металла. Радиус моей чувствительности вырос до трёхсот шагов.

И тут же я почувствовал их, места, где ци завихрялась особым образом, как будто что-то заставляло её скручиваться маленькими смерчиками.

Первый находился у края поляны, под корнями старого дуба. Второй — возле ручья. Третий… третий был прямо подо мной, под этим самым камнем. Надо было выяснить, что заставляло ци двигаться странным образом. Глава деревни говорил про некую формацию, похоже, это была она!

Я подошёл к дубу и начал осторожно раскапывать землю руками. На глубине в пол локтя мои пальцы наткнулись на что-то твёрдое и холодное. Ещё немного усердной работы, и я извлёк наружу странный каменный диск размером с ладонь. Поверхность была покрыта грязью, но сквозь неё проглядывали вырезанные узоры.

— Это ещё что? — пробормотал я, поворачивая диск на свету.

Узоры были незнакомыми. Их как будто выцарапывали когтем или чем-то острым. Это явно были какие-то письмена, но я не настолько хорошо умел читать, чтобы распознать грубые знаки.

Два других тайника дали похожие результаты. Под камнем у ручья и под центральным валуном лежали похожие каменные диски. Выходит, это была часть формации, но не похоже, что её создавали люди…

И эти камни лежали тут очень давно. Видимо ещё с давних времён, их будто положили пару десятков лет назад.

…Где же всё-таки следы детей? Я внимательно осмотрел траву, применяя все навыки, которым научил меня охотник Ху. Он говорил, что охотник должен уметь читать знаки природы как открытую книгу. Тигр был с ним согласен, только он смотрел как животное, а я — как человек. Мы с тигром принюхались и огляделись.

Здесь пробегала маленькая девочка, вот остались лёгкие следы ног в мягкой земле у ручья. Там играли мальчики: примятая трава, обломанная ветка на кустарнике и нитки от порванной куртки. А вот здесь…

Здесь следы внезапно обрывались. Не растворялись постепенно, не терялись в густой траве, а именно обрывались, словно дети в одно мгновение исчезли с лица земли!

— Магия, — выдохнул я.

Что это могло быть? Если это сделали люди, то такие техники требовали огромного расхода энергии, серьёзной подготовки и большого мастерства. Определённо не дело рук случайных бандитов. Это могли быть горные духи или демоны. Навряд ли мерзость. Та бы просто убила и сожрала малышей…

Я снова закрыл глаза и расширил поиск за границы поляны. Моё усиленное чувство ци подсказывало направление, меня вело куда-то на северо-восток, к самому краю ущелья. Там, между густыми зарослями папоротника, начиналась едва заметная тропа. Не дорога в обычном смысле, а скорее звериная тропа, где кто-то регулярно проходил, слегка примяв траву и обломав мешающие ветки. Если бы не обострённые чувства, я бы её не заметил.

Ещё там было намного больше завихрений ци, чем на поляне. Что ж, похоже, мне и правда туда…

Я двинулся по этому следу, постоянно принюхиваясь и прислушиваясь. Чем дальше от поляны, тем сильнее становилось ощущение неправильности. Деревья здесь росли как-то странно, слишком ровными рядами, словно кто-то их специально сажал. Птицы пели, но их голоса звучали приглушённо, словно через толстое стекло.

А потом начались настоящие искажения.

Сначала я заметил, что иду слишком долго. По расчётам, тропа должна была привести меня к границе ущелья за полчаса, но прошёл уже час, а лес только густел. Я остановился и внимательно осмотрелся.

Я запомнил тот толстый двойной бамбук. Я точно проходил мимо минут двадцать назад, но тогда он был слева от тропы. Теперь — справа.

Я выпустил когти и оставил метки на коре, отмечая пройденный путь. Если тропа действительно искажена, это поможет не заблудиться окончательно.

Следующие полчаса я шёл медленно, внимательно следя за ориентирами. И вскоре понял закономерность: искажения возникали в определённых местах, там, где тропа делала резкий поворот вокруг больших деревьев или валунов.

— Как будто кто-то специально установил здесь ловушки, чтобы заблудилось как можно больше народу, — пробормотал я.

И тут случилось первое серьёзное испытание.

Ветер принёс неожиданно знакомый запах домашней еды… ммм… рисовая каша с овощами, такая, какую готовила в Юйлин Сяо Юй. В той деревне, которая стала мне настоящим домом на несколько месяцев и которую где-то в глубине души всё ещё считал своей.

Запах был настолько реальным и настолько знакомым, что у меня потекли слюнки. А потом запах словно исказился, изменился и… следом за запахом пришло воспоминание. Размытое, неясное, но болезненно-острое.

Мужская фигура, склонившаяся над котелком. Широкие плечи, твёрдые большие ладони, все в шрамах от постоянных сражений и тренировок, такая же грива белых волос, как у меня до того, как я изменил цвет, чтобы спрятаться. Голос, говорящий что-то ласковое и успокаивающее. Тепло. Безопасность. Дом…

— Сын…

Я вздрогнул. Кто-то звал меня. Голос был смутно знакомым, идущим из глубины леса.

— Сын мой…

Сердце пропустило удар. Этот голос… он был похож на тот, что иногда звучал в моих редких снах. Голос человека, которого я совершенно не помнил, но по которому тосковал всей душой.

Не задумываясь, я шагнул с тропы в сторону голоса. Сделал ещё шаг. Ещё…

…И тут меня словно ударило обухом по голове: мой тигр взревел!!! Металлическое ядро в груди резко заболело, а четыре звезды в даньтяне завибрировали в тревожном ритме. Весь организм кричал об опасности!

Я резко остановился и огляделся. Тропа была в пяти шагах позади, но казалась такой далёкой… А вокруг росли не обычные деревья, а какие-то скрученные, неестественные стволы с ветвями, похожими на костлявые пальцы. И на этих пальцах поблескивали шипы, покрытые какой-то густой тёмной жидкостью. Я решил не проверять, что это на них…

— Иллюзия, — прошипел я, заставляя себя развернуться и вернуться на тропу.

— Сын… где ты?..

Голос звал ещё несколько минут, становясь всё более жалобным и умоляющим. Потом стих.

Как⁈ Как эта чёртова магия выцепила из моей души то, о чём я не подозревал? То, что я намертво забыл? У меня заболела голова, когда снова попытался вспомнить голос. Пустота. Всё исчезло, стоило иллюзии рассеяться. Я снова забыл… снова потерял…

…Я снова остался один… Как же больно…

Проклятье!!!

Я зарычал и сердито нацарапал ещё глубоких отметок когтями на ближайшем дереве и продолжил путь, стараясь не обращать внимания на дрожь в руках. Первая ловушка едва не сработала. Если бы не тигр и моя металлическая ци, которая почему-то болезненно отреагировала на магию иллюзии…

Постепенно лес становился всё гуще и темнее. Стволы бамбука росли ближе друг к другу, кроны смыкались, оставляя только узкие просветы для солнечного света. И запахи менялись, теперь к обычному аромату прелой листвы примешивались другие нотки.

Сырость. Гниль. Какое-то дикое животное… Я уловил запах логова крупного хищника. Кто это? Медведь? Ягуар?.. Слишком далеко, пока не разобрать.

Но я чуял не только хищника. В этом запахе была боль. Старая, глубокая боль, которая пропитала это место и сделала его таким, какое оно есть. Опасным и искажённым.

Я остановился и принюхался внимательнее. Да, определённо боль. И… скверна. Не та гнусная, агрессивная скверна, желающая пожрать всё и вся, с которой я сталкивался в шахтах и в лесах, а какая-то более сложная, смешанная с печалью и яростью.

— Что же здесь произошло? — пробормотал я.

И тут лес ответил мне.