Серебряный шквал (СИ) - Алферов Екатерина

Из чащи донеслись детские голоса — тонкие, испуганные, зовущие на помощь.

— Помогите нам!

— Дядя, мы здесь!

— Пожалуйста, отведите нас домой!

Каждый голос был отчётливо слышен, каждый нёс в себе страх и надежду. Сердце защемило — если дети действительно живы, каждая минута промедления может стоить им жизни.

Но звериные инстинкты снова подняли тревогу. Что-то было не так с этими голосами. Они звучали слишком чисто и громко. Слишком отчётливо для бедняжек, которые голодали, мёрзли и несколько дней провели в лесу.

Я заставил себя остановиться и подумать. Железные наёмники наверняка тоже слышали эти голоса. Вдруг они пошли на них? И исчезли.

— Ещё одна ловушка, — понял я.

Надо проверить.

Но как устоять? Голоса звучали так реально, так убедительно. Особенно один — тонкий девчачий голосок, полный слёз:

— Дядя, мне страшно… Пожалуйста, найди меня… помоги…

Руки сами собой сжались в кулаки. Пускай это ловушка, но вдруг среди иллюзий есть и настоящие голоса? Вдруг дети действительно зовут на помощь?

Я вынул кусочек сердца горы и использовал металлическую ци, чтобы создать лёгкую тонкую проволоку, соединяющую меня с последним деревом на тропе. Если придётся отступать, она укажет дорогу обратно.

— Держитесь! — крикнул я в сторону голосов. — Я иду!

И осторожно сошёл с тропы в густую чащу.

Чем глубже я шел между деревьев, тем сильнее становилось ощущение искажённости. Я постоянно терял направление, расстояния здесь не ощущались как положено. Иногда мне казалось, что я иду уже час, а свет, скользящий сквозь листву, говорил, что прошло всего несколько минут. Иногда было наоборот, солнце заметно сдвигалось по небу, как будто его подтолкнула чья-то рука, хотя я сделал всего десяток шагов.

Голоса то приближались, то удалялись, но никогда не оказывались достаточно близко, чтобы можно было определить точное направление.

А ещё здесь было слишком много завихрений ци. Моё восприятие постоянно натыкалось на водовороты энергии, которые парили над землей или были спрятаны расщеплёных стволах бамбука. Я то и дело находил странные камни с царапинами, а в одном месте чуть не напоролся на какие-то пружины, крючки и куски проволоки. Остатки старых ловушек, многие из которых проржавели и рассыпались от времени.

Выходит, тут пытались кого-то поймать… Иллюзорные ловушки были устроены по-другому. Значит, тут охотились две разных группировки? Или иллюзии были сделаны, как защита от охотников?

Использование металлической ци для продвижения в этом странном лесу оказалось более затратным, чем я ожидал. Постоянное расширение восприятия, анализ искажений пространства и завихрений ци и поддержание проволоки, всё это требовало неимоверного количества энергии. К тому времени, когда я наконец нашёл лагерь железных наёмников, я чувствовал заметную усталость.

Лагерь располагался в небольшой лощине между холмами. Точнее то, что от него осталось.

Простой шалаш был разорван и разломан ударами острых когтей, а снаряжение разбросано по всей поляне. Котелок валялся в кустах, кем-то раскиданы остатки еды. Но крови почти не было, я нашёл только несколько тёмных пятен на траве.

Я сел на землю, переводя дыхание. Мне требовался отдых и медитация. Я дёрнул свою тонкую металлическую нить к себе, притянул и смотал её. Лагерь будет моей новой точкой отсчёта. Мои глаза закрылись, началась медитация, но я не погрузился в неё полностью.

Я не мог позволить себе отпустить все чувства и отрешиться от мира. На наёмников напали, значит, и на меня могут напасть тоже. Нельзя быть быть беспечным. Тигр согласно оскалился.

Мы подремали-помедитировали не дольше горения одной палочки благовоний [*], и я почувствовал себя легче. Часть потраченной энергии восстановилось, хотя было очень трудно зачёрпывать и усваивать искажённую и запутанную ци этого места. Почувствовав, что силы действительно вернулись, я встал и осторожно обошёл лагерь, читая следы происшедшего. Железные наёмники устроились здесь на ночь. Вот видны остатки костра, места, где стояли палатки. Они чувствовали себя в относительной безопасности.

…А потом что-то напало на них.

Следы борьбы были повсюду. Глубокие борозды в земле от оружия и тяжёлых ударов, обломанные ветки, вмятины на стволах деревьев. Железные сражались храбро и умело, я видел следы организованной обороны. Вот тут они стояли спина к спине, но…

Но их превзошли хитростью. Или силой. Или и тем, и другим. Я никак не мог понять, сколько было атакующих. Никаких следов на земле!

В центре лагеря я нашёл неприятную улику: поломанный меч одного из железных наёмников. Клинок был надломлен пополам, но не от удара о твёрдую поверхность. Металл выглядел так, словно его… высосали. Выпили силу из стали, оставив только хрупкую оболочку, которая рассыпалась прахом у меня в руках.

— Скверна, — прошептал я, отбрасывая обломки.

Такое воздействие на металл могли оказывать только существа, питающиеся жизненной энергией. И чем больше они пожирали, тем сильнее становились.

Среди разбросанного снаряжения я обнаружил обрывки каких-то сетей. Не рыболовных, нет. Эти были сделаны из прочного материала с вплетёнными серебряными нитями. Сети для ловли крупной добычи, людей или больших зверей. Я точно знал, что серебро несёт в себе силу луны и Инь, оно используется для обнаружения скрытого, для зеркал и амулетов, чтобы обнаружить невидимое… Значит, её могли использовать кое-для чего ещё… «Например, для ловли чудовищ», — мрачно подумал я.

Это было странно, в вооружение обычного наёмника не входило такое. Я ожидал увидеть мечи, кинжалы и луки. Я не слышал, чтобы в гильдии кто-то пользовался сетью. При мне в кузницу не приносили подобное, да и мастер Лю не давал мне приводить в порядок такое снаряжение.

Серебряные нити, аккуратно помещённые в плотные волокна, говорили о богатстве и подготовленности. Такой материал стоил дорого, а работа по его вплетению требовала специальных навыков. Определённо, это не случайная догадка, что может пригодиться. Кто-то тщательно подготовился к походу в лес. Я потратил некороторое время и вытянул из сети серебро. Мне как-то совсем не нравилось, то, что я находил.

Выходит, в лесу живёт некое чудовище, возможно невидимое, похищающее детей и создающее иллюзорные ловушки… Точно ли я справлюсь с таким?

Похоже, это задание становилось только опаснее с каждой минутой.

Я сел на валежину и попытался собрать воедино всё, что знал. Пропавшие дети. Исчезнувшие наёмники. Старые ловушки на поляне. Сети с серебряными нитями. Пространственные искажения и иллюзии. И те следы существ, питающихся душевной энергией. Запах скверны.

Железные наёмники попались в чудовищную ловушку. Пришли спасать детей, а сами стали новыми жертвами.

Слишком много странного в этом лесу. И охотники, и дети могли стать жертвами скверны, но… Искажённые твари не умели колдовать, а кто-то специально расставил иллюзорные ловушки по всему лесу. То есть тут живёт ещё кто-то, обладающий магией и знанием формаций… Связан ли он с пропажей детей?

— Я не готов к бою, — тихо произнёс я вслух, глядя на разрушенный лагерь. — Я не понимаю, против чего я буду сражаться… Мне нужно больше информации. Что я вообще могу противопоставить тому, что здесь творится?..

Ответ пришёл сам собой. Металлическая ци. Способность чувствовать скрытые предметы, читать следы магических воздействий на сталь, усиливать или ослаблять металлические вещи по своему желанию.

Я не брошу это задание.

Я должен попытаться его выполнить.

[*] Одна палочка горит около 15-ти минут.

Глава 15

Под корнями

Я снова обвёл глазами разрушенный лагерь. Железные наёмники скорее всего были второй-третьей звезды, без особой выраженной элементальной ци… Они полагались на опыт, командную работу и обычное оружие. Я был сильнее каждого из них в отдельности, но смогу ли я вообще справиться с тем противником, которому они проиграли? Здесь требовалось нечто большее, причём я не знал, что.