Железный аргумент (СИ) - Ланцов Михаил Алексеевич

— Я послушалась совета духа, начала заниматься с клевцами, постепенно стала одним из лучших бойцов, а год назад, во время инициации, тот же дух, в образе красивой женщины, сказала мне, что моим мужем будет великий воин, не относящийся к народу сивингов.

Берг вздохнул и покосился на Ярослава.

— Вот теперь я, кажется, понял, зачем ты хочешь с нами идти! — очень серьезно, без малейшего намека на шутку, сказал Берг. — Кто мы такие, чтобы спорить с духами предков?

— Ну, так чего, старик, берем ее с тобой? — спросил Ярослав.

— Берем! — кивнул капитан. — Одно условие: не вздумайте обжиматься при бойцах! Ребятам и так тяжело в походе, а тут еще и… Ну, вы поняли!

— Да я и не собирался! — усмехнулся Краснов.

— Ой, ну вот только не надо мне тут свистеть, Яр, а то я не заметил, как ты на нее пялишься! — с усмешкой сказал Берг на общеимперском. И, повернувшись к бойцам, громко объявил: — Эта девушка — наш проводник! Пойдет с нами. Обращаться с ней, как с почетной гостьей — за жопу не щипать, за ляжки не лапать, за волосы не дергать!

Костоломы, закончившие сворачивать лагерь, выслушали командира совершенно спокойно. Только Фархан, поправляя прицел арбалета, негромко сказал:

— Ещё одна? Эдак мы вскоре откроем в отрядекружок вышивания….

— Заткнись! — Дарк беззлобно ткнул его локтем. — Она вчера Красного Яра уделала, такая боевая девка нам в походе пригодится.

Яна робко подошла к Эйлин, заискивающе улыбаясь — ведь девушка-сивинг была ярким воплощением ее представления о воительнице.

— Привет! Меня зовут Яна.

Эйлин уставилась на неё, явно не понимая сказанного.

— Она не говорит на общеимперском, — пояснил Берг.

— Ох… — Яна почувствовала сильнейшее разочарование. Она так хотела пообщаться с воительницей, узнать о её жизни, о битвах… Но это оказалось невозможным.

Тогда она жестами показала на костёр, где в большом походном котле варилась похлёбка, затем на Эйлин, приглашая её разделить трапезу. Та уловила смысл и последовала за ней. У костра уже собрались остальные «Костоломы» с ложками наизготовку.

После сытного завтрака отряд двинулся в путь. Эйлин вела бойцов вверх по ущелью, туда, где скалы смыкались так близко, что между ними оставалась лишь узкая полоска неба. Воздух становился холоднее, а на камнях появилась изморозь. К полудню они вышли к большому чёрному провалу. Над входом был высечен гигантский змей, обвивающий гору.

— Вот она, — тихо сказал Берг. — Утроба Змеи.

— Приветливое местечко! — усмехнулся Ярослав. — А лошади там пройдут? Неохота тащить на себе мешки с провизией.

— Верхом не проедем, придётся вести за повод, — ответил капитан. — Но, насколько я помню, дно прохода почти везде ровное, без камней, ноги не переломаем.

Бойцы спешились, взяли коней за поводья, достали из походных сумок синие магические шары и медленно вступили под своды пещеры, уходящей вглубь горы. Лошадки поначалу недовольно фыркали и шарахались от резких теней, но вскоре привыкли, успокоились и пошли быстрее. Здесь действительно было довольно просторно — можно было двигаться по двое в ряд. Ярослав с удивлением разглядывал практически ровные стены и потолок — «Утроба Змеи» очень напоминала ему тоннель метро, только рельсов под ногами не хватало.

— Старик, а ты уверен, что это не искусственное сооружение? — спросил он капитана, зачем-то приглушив голос. — Мне кажется, что этот проход прорыли люди.

— Честно говоря, Яр, я мало знаю об этой пещере, только общие сведения! — тоже понизив голос, ответил Берг. — Ведь я прошел через «Утробу» мальчишкой, когда мы с сестрой бежали из своего клана. Страху мы тогда натерпелись… Если бы меня готовили к инициации воина, как полагается по обычаю, то рассказали бы что-нибудь интересное. Так что, если хочешь подробностей, спроси на привале у Эйлин.

— Кстати, насчет привала — сколько нам всего идти? — уточнил Ярослав. — Если тоннель идет насквозь через весь хребет, то расстояние по прямой получается около двухсот лиг?

— Проход не прямой, он несколько раз изгибается. Похоже на след змеи. Идти нам не меньше двух дней. По-любому придется встать где-то на ночевку. Вот тогда самое страшное и начнется! Девчонке лучше договориться со своим знакомым духом заранее!

— Да, какая, на хрен, ночевка посреди тоннеля? Тут не то, что заснуть — присесть нормально не выйдет! — возмутился Ярослав.

— Периодически по всему пути встречаются расширения — эдакие залы, размерами от десяти локтей в ширину, до пятидесяти! Примерно посередине есть огромный зал, похожий на храм — идеально круглый, диаметром в двести локтей, с очень высоким потолком. Посередине какой-то постамент, а на нем надписи.

— И что там написано? — заинтересовался Ярослав.

— Не знаю, Яр, мы с сестрой так напуганы были, что проскочили тот зал, не останавливаясь, да и буквы показались мне незнакомыми. — Ответил Берг.

— Всё интересней и интересней, старик! Кажется, намечается нечто занятное! — обрадовался Краснов. — А я думал, что мы будем по сырым узким штольням на карачках ползти.

Через несколько часов пути тоннель расширился, образуя просторный зал с высоким потолком. Воздух, на удивление, был сухим и свежим.

— Вот это да… — пробормотал Ярослав, подняв магический шар выше. Голубоватый свет скользнул по идеально ровным и прямым стенам. — Берг, ты уверен, что это не построили люди?

Капитан молча провел ладонью по гладкой поверхности.

— Люди не умеют так обрабатывать камень!

Эйлин прошла немного вперед и вдруг резко остановилась. Её поза стала напряжённой, словно она учуяла опасность.

— Что-то не так? — спросил Ярослав.

Она не ответила, лишь указала на что-то в темноте. В центре зала лежал человек. Вернее, то, что от него осталось.

— Темные боги… — прошептал Фархан, крепче сжимая арбалет.

Тело было высохшим, как мумия, но не тронутым тлением. Кожа потемнела, обтягивая кости, а пустые глазницы смотрели в никуда. На мертвеце была кольчуга сивингов, а под правой рукой лежал топор. Эйлин медленно подошла ближе.

— Это Хальдр… — прошептала девушка, опускаясь на колени рядом с мумией. — Из клана «Каменных Волков». Он ушел на инициацию месяц назад… и не вернулся.

Ярослав внимательно осмотрел тело и сказал:

— Ни ран, ни следов насилия. Он просто прилег отдохнуть и… не проснулся.

— Хальдр не прошел испытание духов, — грустно ответила Эйлин. — И они забрали его жизнь.

По спине Ярослава пробежали мурашки. Он привык смотреть в глаза смерти, но незримая угроза вызывала неприятное ощущение. «Костоломы» настороженно оглядывались по сторонам. Даже самые отмороженные из них — Лют и Дарк — нервно поёжились. С живым врагом они бы справились без проблем, но как сражаться с тем, чего не видишь?

— Ладно, парни, война войной, а обед по расписанию! — бодро сказал Берг, стараясь разрядить обстановку. — Устроим здесь привал. Накормите и напоите лошадей. Огонь тут не разведёшь, так что поедим всухомятку. Фархан, раздай бойцам сухари и мясо.

Каптенармус принялся раздавать провизию, а бойцы, обиходив лошадей, уселись все вместе рядком, выбрав место подальше от мумии. Яна пристроилась рядом с Эйлин, робко протянув ей кусок вяленой оленины.

— Ешь… — прошептала она, показав жестом на свой рот.

Эйлин кивнула, но не прикоснулась к пище. Её взгляд блуждал по стенам, будто она что-то искала.

— Что-то не так? — спросил Ярослав, плюхаясь по соседству.

— Хальдр напомнил, что могло случиться со мной, если бы я не сумела поговорить с духом!

— Так, чего — сидим здесь и ждем появления твоей «пиковой дамы»? — деловито уточнил Краснов.

— Нет! — ответила Эйлин и решительно встала. — Мы немного не дошли до нужного места. Пойдем! Я покажу тебе, где говорят с духами сивинги моего клана.

Она быстрым шагом пошла в тоннель и вдруг резко свернула. Там оказался узкий проход, почти незаметный за выступом стены. Ярослав с трудом протиснулся вслед за девушкой в коридор, который через несколько десятков локтей вывел в небольшое круглое помещение. Странно, но здесь было собственное освещение — потолок слабо светился холодным голубоватым светом, будто покрытый тонким слоем люминофора.