— Не время думать о еде, мой ученик.
А дух дополнил:
— С каждым днем у тебя будет меньше сил, а значит и тренировки проходить будут хуже. Чем раньше ты все освоишь, тем больше у тебя шансов спастись самому и помочь мне. Я ведь тоже сейчас усиленно трачу свою энергию на тебя, на лис, но она довольно скоро закончится.
— «Скоро» — это сколько? — спросил я.
— Не больше двух недель.
Я застыл. А я уже себе нафантазировал месяц, который буду голодать.
Не будет месяца.
Я сел в позу лотоса, и начал собирать Ци. Надо же, как же мобилизует информация о том, что времени у нас не так много, когда нам ставят жесткие временные рамки.
Через четыре часа я продолжил тренировку.
Я уже уверенно стоял на воде. Но этого было мало.
Теперь нужно было добавить дырочки в каркас из Ци. По описанию техники выходило, что вращение Ци должно быть настолько быстрым, что вытекающая наружу Ци должна создавать мини-ураган и своеобразную воздушную подушку вокруг ног, благодаря которой я и мог бы бегать по воде.
И нет, там не было дословно так написано. Там вообще было много непонятного. Но такой эффект интуитивно был понятен.
Ну а те самые лапки-отростки Ци, которые добавлялись на финальном этапе, словно лапки у водомерки, должны были служить стабилизатором всей этой мудреной конструкции. Если, конечно, я правильно всё понял… Надеюсь, что правильно…
— Слушайте, — обратился к духу, — а вы не могли придумать какую-нибудь другую технику? Попроще? Вот я прям чувствую, что она какая-то корявая.
Дух как-то смущенно кашлянул.
— Так и есть, юноша, твое чутье тебя не подводит: это действительно техника, которую я создал в молодости, и она очень усложнена. Мне тогда хотелось чего-то… этакого… особенного… своего… не такого, как у всех…своей техники… Ну вот я ее и создал, а потом как-то привык к ней.
— Короче, техника действительно корявая, — подтвердил Бессмертный. — Даже я это вижу.
— Ну да, — вынужден был согласиться дух-отшельник.
— А попроще техник, как я понимаю, вы не припоминаете?
— Увы, эта техника мне дорога и потому я ее помню. Я каждый день ее использовал на этом озере. Может то, что она сохранилась среди других сгоревших свитков, и не случайность…
Он умолк на пару мгновений, а потом весело сказал:
— Но зато есть и положительный эффект! После этой техники остальные будут тебе даваться легче. Эта техника действительно требует филигранного управления Ци. Ты еще неплохо справляешься.
— Праведники… — протянул Ли Бо. — Вечно всё усложняют.
— Ладно, хоть объясните: я закручиваю Ци, по-сути, у меня получается дырявый шланг, через который вытекает Ци.
— Да, — кивнул дух. — И вся эта Ци разгоняется вокруг твоих ног, создавая своеобразные тапочки из Ци.
— Ну а лапки статичны? — всё же спросил я.
И тут дух начал объяснять.
Честно? Я даже пожалел, что спросил его. Лучше бы он не объяснял. Только еще больше меня запутал, да и время потратил, которое я бы мог потратить на тренировку.
— Спасибо, — сказал я. — Дальше сам.
И дальше я продолжил сам.
☯☯☯☯
— Главное — не пытайтесь просто копировать себя, — наставлял лис старик. — Вы должны представить, что часть вашей души выходит наружу.
— Часть души? — Хрули поежилась. — У нас и так душа маленькая, жалко её делить.
— Не в прямом смысле, Хрули, — покачал головой отшельник. — Ты словно бы открываешь кусочек дыхания и…придаешь ему форму. Надуваешь его. Внутри же — пустота.
Обе лисы сосредоточились, присели, напряглись, их хвосты засветились, и из них вылезли светящиеся фигуры лис. Пока это были лишь контуры из Ци, никто бы не обманулся на них, но, видимо, со временем…
— Пока что ваши иллюзии могут быть только такие…из Ци. Потом они станут объемнее и достовернее. С практикой это получится. С практикой и…вторым хвостом, — добавил старик.
— Вторым хвостом? — воскликнули лисы.
— Да, первым хвостом вы задаете каркас иллюзии, а уже вторым — накладываете на нее морок.
— Эээ… — непонимающе уставились на него лисы.
— Это уже будете без меня учиться делать. Сами.
— Почему? — воскликнули лисы.
— Потому что у вас один хвост, дурочки.
Лисы посмотрели на хвосты друг друга и вздохнули.
Через пару минут они продолжили попытку создания каркаса для будущей иллюзии.
☯☯☯☯
Шесть дней.
Столько ушло у меня времени, чтобы научиться филигранно, как говорил дух, управляться с этой переусложненной конструкцией техники с пафосным названием «Шаги Святого».
Я тратил свою Ци за пару часов, садился в медитацию, быстро восстанавливал запасы в храме, и снова шел тренироваться.
Удерживать конструкцию, одновременно разгонять по ней Ци и делать шаги вперед-назад оказалось действительно непросто, но все-таки посильно мне.
Но одна существенная проблема все равно была. Пять шагов. На большее моей концентрации и умений не хватало. Всего лишь пять шагов — и конструкция разваливалась, а техника переставала работать.
— Уважаемый! — окликнул я духа.
— Чего?
— Не хотел этого говорить, но похоже, что мне нужна ваша помощь. Я сам не справляюсь с этой техникой. Чего-то не хватает. Вроде близко-близко, но не могу понять до конца. Пару подсказок дай. Времени слишком мало.
Я начал ощущать по утрам голод, который в течение дня проходил — работа с Ци давала о себе знать. Не сказать, чтобы есть мне было нечего. Нет. По какой-то прихоти судьбы, или по воле Неба, с этого самого Неба на нас падало то по одному, то по двум мертвым голубям.
Собственно, для меня голуби до сих пор были птицами, которым кидаешь хлебушек, но которых уж точно не ешь. А вот для лис… Для лис такие моменты были настоящим пиром. И глядя на них, я понимал: ну не могу же я отбирать у них еду. Вот уж если совсем припрет, тогда да, тогда будем лакомиться свежей или не очень голубятиной. А пока… Пока терпимо.
— Хорошо! — вдруг сказал призрак. — Есть один метод… Есть один способ…как ускорить обучение…
— Да?
Чую, сейчас будет подлянка какая-то.
Хрули и Джинг сидели и скучали. Без охоты и без еды им было тоскливо. Они же прирожденные хищницы. Даже друг с другом им было уже неинтересно драться. С иллюзиями на сегодня они закончили. Вернее, закончилась их Ци, что, по сути, одно и то же, так что они наблюдали за моими провальными попытками пройтись по воде дальше, чем на пять шагов.
— На воде ты стоишь уже хорошо, — сказал призрак, возникший рядом.
Я стоял на воде. Да, стоял-то я неплохо.
— Есть одна методика, — промолвил он, глядя куда-то вбок. — Обычно ее используют, когда ученик вроде и делает технику, но словно останавливается за мгновение «до». Ему не хватает чуть-чуть того самого понимания. Два шага-то ты можешь уже делать, значит, технику понимаешь.
— И в чем эта методика заключается? — поинтересовался я, попытавшись сделать шаг вперед.
Вроде даже удачно ступил.
Дух на мгновение рассеялся, а потом…
Потом я ощутил мощный толчок в спину, швырнувший меня вперед шага на три. Я грохнулся прямо в воду, моментально потеряв концентрацию. Причем бил в спину меня явно не дух. Духи ведь бесплотны.
— Ван! — закричали обеспокоенно лисы.
«Извини, Ван, так надо…» — прозвучал голос Ли Бо.
Я бухнулся в воду целиком.
И ты Брут…
Вода встретила меня холодными объятиями. Плавать я умел, поэтому сразу попытался выгрести наверх, к поверхности.
Не тут то было!
Сзади меня давил кувшин!
Учитель, как вы могли?
«Так надо!»
— Так надо, юноша. В моменты крайней опасности, на пределе, наше тело, сознание старается выжить изо всех сил. И сейчас… Опасность должна быть настоящей.
От тебя я не ожидал!
Стоп, в смысле настоящей?
Я начал еще сильнее грести наверх, но лишь погружался глубже. Предатель-кувшин давил слишком мощно.
