Егерь. Столичный гамбит (СИ) - Скиба Николай

Я оглядел окрестности. Мы поднимались по пологому склону к широкому плато, которое открывалось впереди. Деревья здесь росли редко, а земля была покрыта странными чёрными пятнами — словно кто-то выжигал её участками.

— Вон там, — Тобольд указал вперёд. — Это идеальное место для логова крупного хищника. Хороший обзор, много открытого пространства для охоты.

Мы поднялись на плато, и мой внутренний егерь завопил тревогу.

Тишина, мать её. Абсолютная и звенящая.

Ни пения птиц, ни шороха мелких зверьков в траве, ни жужжания насекомых. Даже ветер здесь словно замер. В ушах стоял едва слышный звон, который бывает в полной тишине.

Участники экспедиции расходились по округе, осматривая местность. Кто-то изучал следы, кто-то проверял кустарники по краям поляны. Но никто из них, похоже, не чувствовал того, что чувствовал я.

В природе не бывает такой тишины. Если хищник действительно обитает здесь, мелкие животные должны были приспособиться — держаться подальше от его логова, но не исчезнуть полностью. А если логово покинуто, то жизнь должна вернуться. Эта пустота была неестественной.

Я почувствовал, как холодок пробегает по спине. Сердце участило ритм, а в горле пересохло. Инстинкты кричали одно — нужно немедленно покинуть это место.

Времени на раздумья не было.

Быстро подошёл к Дамиру и Лине, которые стояли у края плато и что-то тихо обсуждали.

— Эй, — негромко, но настойчиво позвал я.

Они обернулись. В моём голосе, видимо, прозвучало что-то такое, что заставило их насторожиться.

— Слушайте внимательно, — сказал, доставая из пояса два флакона с огнестойким зельем из корня ледяного дыхания. — Выпейте это. Сейчас же.

— Что это? — спросил Дамир, принимая флакон и рассматривая мутноватую жидкость внутри.

— Защита от огня. Пейте, не задавайте вопросы. У нас мало времени.

Лина без колебаний опрокинула содержимое флакона, доверяя моему тону. Дамир секунду помедлил, затем тоже выпил зелье залпом. Я последовал их примеру, ощутив, как холодная жидкость обожгла горло морозом. Почти мгновенно наши тела окутала едва заметная прохладная дымка — эликсир начинал действовать. В груди разлился приятный холодок, а кожа стала словно покрыта невидимым ледяным панцирем.

— Макс, что происходит? — прошептал Дамир, но я уже не слушал его.

Воздух над плато задрожал. Сначала это были едва заметные искажения, как марево над раскалённым асфальтом. Затем в воздухе вспыхнули первые языки пламени — не случайные искры, а целенаправленные сгустки огня, которые начали принимать форму.

Звери материализовывались отовсюду.

Огненный волк возник метрах в пятидесяти от нас — сначала контур из золотистого пламени, затем детали. Горящая шерсть, клыки из раскалённого металла, глаза, в которых плясали языки огня. Он потянулся и зарычал. От его дыхания воздух над землёй заплясал.

Справа от него, на противоположном краю плато, формировалась длинная огненная кобра с капюшоном из чистого пламени. Её тело извивалось в воздухе, оставляя за собой тлеющий след.

Слева появился лис с двумя хвостами из живого огня.

— Вы нужны мне.

Афина материализовалась рядом с моей ногой, её шерсть мгновенно встала дыбом. Кошка издала рык, полный дикой ярости — никогда ещё не слышал от неё подобных звуков. Рыси-близнецы появились чуть позади, их тела напряглись как пружины, готовые к смертельному прыжку. Режиссёр оскалил клыки, а из горла Актрисы вырвался протяжный вой.

Дамир испуганно отступил на шаг назад, инстинктивно прикрывая сестру рукой. Лина побледнела, глядя на преображённых зверей — их агрессия была настолько осязаемой. Мои кошки чуяли смертельную опасность и были готовы растерзать любого, кто окажется поблизости.

За лисом появился ещё один волк, потом ещё один. По всему периметру из воздуха рождались огненные хищники, окружая нашу экспедицию широким кольцом.

Лагерь взорвался паникой. Мастера хватались за фляжки с зельями, торопливо глотая горькую жидкость. Звероловы призывали питомцев — воздух засветился десятками вспышек, когда из потоковых ядер материализовались волки, медведи и хищные птицы. Кто-то выкрикивал приказы, кто-то просто ругался.

Тобольд резко обернулся и уставился на меня. В его глазах читалась растерянность человека, который впервые в жизни столкнулся с чем-то смертельно опасным даже для него. Вся уверенность опытного охотника испарилась за несколько секунд.

Идиот, тебя же предупреждали!

Я быстро осмотрел ближайших зверей и похолодел.

Огненный волк. Уровень 22. Эволюционный индекс — E

Огненная кобра. Уровень 19. Эволюционный индекс — F

Двухвостый лис. Уровень 25. Эволюционный индекс — E

Но это были ещё не самые страшные. В глубине формирующейся армии я увидел силуэты покрупнее. Какое-то существо, напоминающее медведя, но вдвое больше обычного. Его уровень заставил напрячься.

Информация заблокирована. Уровень 45. Эволюционный индекс — C.

Сорок пятый уровень. Это… Чудовище могло разорвать всю нашу экспедицию пополам.

— Боги милостивые, — прошептала Лина, прижимаясь к брату.

Участники экспедиции метались по плато, Тобольд орал что-то о построении в круговую оборону, но его голос тонул в общем хаосе.

Огненные звери не спешили нападать. Они методично завершали окружение, отрезая все пути к отступлению. В их движениях чувствовалась дисциплина — организованная армия, действующая по единому плану.

— Откуда они взялись? — выдохнул Дамир, наблюдая, как количество врагов продолжает расти.

Теперь я понимал, почему не было никаких следов постоянного обитания. Эти существа не жили здесь — их только что призвали из потокового ядра. Массовый призыв на такое расстояние требовал чудовищной силы и мастерства. Кто бы ни стоял за этой засадой, он был Звероловом уровня, который мне пока что даже не снился.

Прохладная дымка эликсира продолжала окутывать нас с Дамиром и Линой, создавая защитную ауру против жара, который уже начинал исходить от огненных тварей. Воздух над плато становился всё горячее, искажаясь от поднимающихся потоков раскалённого воздуха.

Из-за огненного чудовища выступила фигура.

Сначала я увидел лишь высокий силуэт. Молодой парень, на вид моложе тридцати, не слишком широкий в плечах. Он шёл неспешно, словно прогуливался по собственному саду. Его волосы развевались от жара, исходящего от огненных зверей, но сам он выглядел совершенно спокойно.

Над левым плечом парила сфера чистого пламени. Она пульсировала в ритм с его шагами, меняя цвет от ярко-золотого до багрового. Языки огня стекали с неё, как капли расплавленного металла, и тут же растворялись в воздухе.

Парень остановился метрах в пятидесяти от нашей группы и лениво окинул взглядом обречённую экспедицию. На его лице медленно расползалась хищная усмешка — выражение человека, который наблюдает за мышами, попавшими в ловушку.

Тобольд сделал шаг вперёд.

— Кто ты такой? — прокричал он, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — По какому праву нападаешь на королевскую экспедицию?

Я начал медленно отступать назад, Дамир и Лина тут же последовали моему примеру. Нужно как можно быстрее вырваться из этого чёртового плато.

Парень коротко и презрительно рассмеялся. Звук его смеха заставил огненных зверей зарычать в унисон, создавая низкий, угрожающий гул.

— По праву силы, — ответил он, и его голос был удивительно молодым, почти мальчишеским. — Самому лучшему праву из всех.

Парень поднял правую руку.

— Впрочем, не представиться будет невежливо, — продолжил он, наслаждаясь каждым словом. — Меня зовут…

Я увидел, как все огненные звери одновременно напряглись. Волки оскалились, кобра распрямила капюшон, лисы выгнули спины. Воздух вокруг них замерцал от жара, готового вырваться наружу.

— КАРЦ!

Глава 16

КАРЦ!

Плато взрывается пламенем.

Все огненные звери одновременно открывают пасти, и на нас обрушивается ад. Десятки потоков огня сливаются в единый шторм, раскаляя воздух до предела. Языки пламени взметаются на высоту двухэтажного дома, покрывая всю поляну сплошной стеной жара.