Легенда о Белом Тигре (СИ) - Алферов Екатерина

Здесь стало тяжело дышать, как будто что-то выпило саму суть мира, энергию ци, из этого места.

Звериное чутьё подсказывало мне, что я приближаюсь к источнику. И действительно, вскоре лес расступился, открывая небольшую поляну, в центре которой чёрным провалом зияла тёмная дыра — вход в пещеру или нору, достаточно большую, чтобы согнувшись в неё мог войти человек.

Запах скверны здесь был почти невыносимым. Он исходил из отверстия волнами, словно зловонное дыхание подземного чудовища. Нормальный человек, вероятно, задохнулся бы от этой вони, но моя культивация позволяла мне выдерживать давление ядовитого воздуха, хотя и с большим трудом.

Я осторожно приблизился к входу в нору, прислушиваясь. Изнутри доносились звуки — влажное шлёпанье, тихое шипение, скрежет когтей по камню. Там определённо было что-то живое. Не одно существо, а несколько.

Разумнее всего было бы вернуться в деревню и привести помощь. Но что-то подсказывало мне, что промедление только усугубит ситуацию. Скверна распространялась, и чем дольше она оставалась нетронутой, тем сильнее становилась, пожирая всё вокруг себя.

Решение было принято. Я шагнул в логово тварей.

Нора оказалась началом целой системы туннелей, уходящих глубоко под землю. Они не были созданы природой — стены выглядели так, словно их прогрызли гигантские челюсти и когти, оставив неровные, зазубренные края. Всё вокруг было покрыто странной слизью, которая тускло светилась в темноте, обеспечивая слабое, белёсое освещение.

Запах скверны становился всё сильнее по мере продвижения вглубь. К нему примешивались другие запахи — гниющей плоти, крови, разлагающихся растений. И наконец-то я учуял ещё один — человеческий! Неужели это Ли Ян, которого я ищу? Жив ли он ещё?

Туннели разветвлялись, создавая запутанный лабиринт. Но моё чутьё безошибочно вело меня к источнику скверны, к центральной камере, откуда исходила вся эта тьма.

По мере продвижения я замечал всё больше признаков изменения — кости мелких животных, вросшие в стены; странные грибы, пульсирующие при малейшем движении воздуха; тёмные кристаллические образования, растущие против всех законов природы. Вся эта подземная система была чужеродной, неправильной, будто кусок иного мира, проросший в наш.

Внезапно туннель расширился, переходя в просторную пещеру. Я замер на входе, скрытый в тенях, и наконец увидел источник всей этой дряни.

В центре пещеры располагался бассейн с жидкостью, которую нельзя было назвать водой. Она была густой, тёмной, с маслянистым блеском и постоянно движущейся, словно живое существо. Из этой субстанции поднимались пузыри, лопающиеся с глухим звуком и выпускающие чёрный дым, который висел под потолком пещеры плотным облаком.

Вокруг бассейна сновали существа — те самые, что напали на Чена и Ли Яна. По форме они напоминали волков, но искажённых, трансформированных скверной до неузнаваемости. Их шкура свисала клочьями, обнажая плоть, покрытую чёрными венами и наростами. Головы были непропорционально большими, с лишними глазами, в случайных местах, и пастями, полными слишком длинных, игольчатых зубов.

Я насчитал шесть таких тварей. Они кружили вокруг бассейна будто в ритуальном танце, время от времени опуская морды, чтобы выпить из него. После каждого такого глотка наросты на их телах увеличивались, а движения становились более дёргаными, неестественными.

Но самым ужасным был не бассейн и не волки-мутанты. На противоположной стороне пещеры, лежал человек — или то, что когда-то было человеком. Скверна не смогла изменить его, поэтому она высасывала его жизненную силу. Чёрные вены покрывали его кожу, уже почти добравшись до сердца. Я видел через разорванную рубаху, как они пульсируют на его теле.

Я всмотрелся и похолодел. Нашёл! Это был Ли Ян!

Юноша был ещё жив и дышал — я видел слабое движение груди вверх и вниз. Но спасти его шансов практически не оставалось. Скверна уже пустила слишком глубокие корни в его теле. Я должен вытащить его, раз обещал. Быть может, Лао Вэнь что-нибудь придумает.

Я стиснул кулаки, начиная покрываться металлической бронёй. Мои когти блеснули во тьме. Мерзость должна быть уничтожена, её распространение — остановлено. Но как я мог справиться с шестью тварями и источником скверны одновременно?

План сформировался быстро. Первым делом нужно было избавиться от волков-мутантов. Затем разобраться с бассейном, хотя бы завалить его камнями. И, возможно, если останется время и силы, попытаться спасти юношу.

Я достал из кармана мешочек с порошком белого корня, который дал мне Лао Вэнь. Отсыпав небольшую щепотку на ладонь, я направил в неё ци, активируя свойства порошка. Он начал светиться мягким белым светом, привлекая внимание существ.

Когда все шесть голов повернулись в мою сторону, я метнул порошок в дальний угол пещеры. Вспышка белого света озарила камеру, на мгновение ослепив тварей. Они с визгом бросились к источнику света, оставив бассейн без охраны.

Момент для атаки настал.

Я вышел из укрытия и активировал Шаг Ветра, чтобы в одно мгновение оказаться рядом с бассейном. Я словно растворялся в воздухе в одном месте и материализовался в другом.

Первый волк-мутант успел среагировать на моё появление и бросился на меня. Я встретил его атаку, нанеся точный удар в область сердца. Металлические когти вошли в плоть твари без малейшего сопротивления, словно разрезая бумагу. Я вырвал ядро и раздавил его. Существо издало пронзительный визг и рухнуло к моим ногам, быстро разлагаясь в чёрную жижу.

Остальные пятеро, увидев гибель собрата, напали одновременно. Я уклонился от первых двух с помощью Шага Ветра, оказавшись за их спинами. Мои когти удлинились, напитавшись ци, и превратились в смертоносное оружие. Одним взмахом я снёс голову третьей твари, вторым — распорол бок четвёртой.

Но оставшиеся были умнее. Они разделились, пытаясь зажать меня с разных сторон. Один прыгнул прямо на меня, а другой зашёл сзади. Я перекатился, уходя от атаки, но клыки второй твари всё же задели моё плечо, оставив глубокие раны.

Я зашипел от боли. Моего навыка всё ещё было недостаточно, чтобы покрыть себя металлом целиком.

Боль лишь подстегнула меня. Зверь внутри зарычал, требуя крови и отмщения. Я позволил ему взять верх — не полностью, но достаточно, чтобы высвободить первобытную ярость.

С рычанием, от которого задрожали стены пещеры, я атаковал оставшихся тварей. Мои движения стали размытыми, сочетание Шага Ветра и звериной скорости стало моим козырем. Они просто за мной не успевали.

Я превратился в воплощение смерти для этих искажённых созданий.

Вскоре все шесть волков-мутантов лежали мёртвыми, я вырвал оставшиеся ядра и разделался с ними. Без стабилизации тела волков быстро разлагались, превращаясь в ту же чёрную субстанцию, что наполняла пруд.

Не теряя времени, я обратил внимание на главную угрозу — источник скверны. Бассейн пульсировал, словно нечто живое или иммитирующее жизнь, выпуская всё больше чёрного дыма с каждым импульсом. Его поверхность бурлила, как будто что-то пыталось вырваться из глубины.

Я решил применить огненную технику Белого Тигра и сосредоточил ци в ладонях. Мои руки сияли всё ярче с каждым мгновением.

— Ладонь Белого Тигра! — выкрикнул я, высвобождая накопленную энергию.

Из моих ладоней полыхнул поток белого пламени, гораздо мощный, чем в пещере со сколопендрами. Недаром я потратил столько времени на тренировки! Мой удар пронзил центр бассейна, вызвав взрыв шипящей чёрной жидкости. Скверна взвилась столбом, пытаясь потушить мой огонь, но пламя было сильнее. Оно пожирало тьму, очищало, превращало чёрную массу в безвредный пепел.

Я давил и давил своей ци, стараясь пробить жижу до самого дна. Чёрный пруд начал уменьшаться, испаряясь под воздействием очищающего огня. Моё упорство дало свои результаты. Постепенно скверна отступала, оставляя лишь обычную каменную выемку, заполненную чистой водой.

Я рухнул на колени, истощённый использованием техники. Даже с тремя звёздами такой объём ци был на пределе моих возможностей. Тело дрожало от напряжения, перед глазами плыли цветные пятна.