— Не говори так. — Поддавшись порыву, я схватилась за её руку. — Обстоятельства сложились против тебя, но это не повод лишать себя жизни из желания насолить ему. Если ты умрёшь, он…
— Я не собираюсь умирать, Кора, — успокоила она меня. — Ситуация с Зейном показала, насколько были несбыточны мои чаяния. Зейн ведь никогда не предлагал уйти с ним, ничего не обещал. Я верила в выдуманную глупость. Любовь сделала меня слабой, лишила свободы. Хотя… я лишилась свободы в тот момент, когда полюбила пепельного раба, — скривилась она.
— Могу понять.
Я поёжилась, вспомнив пронизывающий до костей взгляд Сорена.
— И ты о любви не лучшего мнения?
— Худшего, — усмехнулась я. — Значит, ты решила бороться за свободу и отказаться от Зейна? И больше не заговоришь о смерти?
— Да, я буду бороться за себя. И Теон страшится, пока ловит мыслями мои слова. — В чёрных глазах Элиры мелькнул воинственный блеск рубина. — Но вернёмся к тебе, Кора. Я точно ничем не могу помочь?
— Если вдруг узнаешь способ всегда поступать правильно…
— Мне бы он не помешал! Ха! — звонко рассмеялась она, прикрывая пальцами рот. — Мне показалось, и Сорен был мрачен. Вы поссорились?
— Он встревожен покушением на меня, требует слишком многого для обеспечения моей безопасности.
— Понимаю, — кивнула она, устремляя подёрнувшийся дымкой задумчивости взгляд в сторону окна. — Когда госпожа Лиара, его мама, умирала, он был таким же. Окружил и меня, и её охраной, обвесил артефактами. Даже Риану досталось. Но спасти госпожу не удалось, и Сорен закрылся, стал жёстким, почти жестоким, вызвал страх даже во мне. Пусть тебе тяжело, но я рада, что он до сих пор способен заботиться о ком-то.
— Он мне не говорил, почему прекратил общаться с вами. Можешь рассказать?
— И мне доступны лишь догадки. — Элира нервно провела пальцами по шее. — Меня не покидает мысль, что виновата я…
— Ты? Почему?
— Мама вела себя странно после смерти госпожи Лиары. Я пыталась её расспросить, но… испугалась правды.
— Странно? Думаешь, она знала, кто убил Лиару?
— Боюсь, правда ещё больнее.
— Ох…
«После смерти моей матери я был разбит. И, чтобы вновь не испытывать боли потери, предпочёл отрешиться от тех, кого могу… погубить», — всплыли в памяти слова Сорена.
Неужели королева Морена повинна в смерти наложницы Лиары? Версия вполне правдоподобная. Сорен узнал правду и отказался от мести, ведь та бы поставила его против сестры, а потом и против брата.
— Думаю, ему было страшно. Мне тоже страшно предполагать в родном существе убийцу, — дрожащим голосом призналась Элира. — Но любовь — добровольная слепота.
— Да, наверное, — пробормотала я, всё ещё пребывая в задумчивости.
Наверное, нет смысла гадать, мне самой не узнать правды. Да и не стоит совать нос не в своё дело.
— Риан знает? — уточнила я.
— Нет, — покачала головой Элира. — Он тоже расстроен, но предпочитает думать, что Сорен для нас потерян.
— Ну… тогда Риан замечательный актёр. На первый взгляд, они с Сореном неплохо ладят.
— Значит, в нём сильна надежда, — улыбнулась Элира. — Может, Сорен вернётся к нам, — произнесла почти неслышно.
Она так верит в него, хотя он может оказаться её убийцей.
— Элира, а что с возлюбленной Риана?
— Возлюбленной? — нахмурилась она. — Ты про его тень?
— Да, про Ханею.
— Она как-то провинилась перед ним. Ей запрещён вход в его дворец. И он поручил мне внести её имя в список вестников мира. Похоже, он собирается отослать её из Конкордиума.
Значит, он не врал мне хоть здесь и действительно порвал с Ханеей.
— Я думала, он любит её.
— Я тоже некоторое время так думала, но ошиблась. В первую очередь она была его тенью. Но что за интерес? — прищурилась она. — Неужели и до тебя дошли те слухи про интерес к тебе Риана?
— Да, дошли.
— Хм, я не знаю, откуда они, но ведь могу просто спросить у брата, — довольно заключила она. — Жди.
— Спасибо.
— О, мы приехали, — обрадовалась она, подавшись к окну. — Оставь невзгоды позади, Кора, сегодня мы отдыхаем телом и душой.
Мы покинули карету и направились к роскошному зданию с колоннами. Мне не приходилось здесь бывать в неслучившемся прошлом. Даже стало жаль это упущение, ведь встретили нас здесь словно дорогих гостей и постарались удовлетворить все пожелания.
Шикарный интерьер, потрясающе вкусные закуски и напитки, услужливый персонал и множество процедур, призванных заставить забыть о тревогах. И я действительно расслабилась, отдалась на волю момента, пока моё тело мяли и натирали душистыми средствами.
— Можно умереть прямо здесь, — промурлыкала я, лёжа в бурлящей каменной ванне.
— Не нужно умирать, — рассмеялась растянувшаяся на софе Элира. — А то не выйдет снова прийти в это место.
— Это было бы упущением, — согласилась я.
— А какая обслуга… — проурчала она, когда прекрасный юноша в золотом одеянии подал ей бокал с вином. — Услада для моих уставших от мужа глаз.
— Твой муж хотя бы не уродец внешне, — напомнила я. — Мог бы быть и старик.
— Это не утешение.
Смешно надув губы, она сделала глоток вина, но потом вдруг уж больно хитро улыбнулась. Юноша был послан прочь, а по мановению руки Элиры нас окружил полог тишины. Надо же, какое быстрое создание заклинаний.
— Я тут вспомнила, что ты вошла в тронный зал под руку с обоими моими братьями, — протянула она лукаво.
— Я споткнулась, Риан меня поддержал, — проворчала я.
— Но ведь тебя мог поддержать и Сорен, — отмахнулась она. — Выходит, слухи родились не на пустом месте. А если так, то кого бы выбрала ты? Кто в твоём вкусе?
— Эм, — глубокомысленно выдала я. — Что за вопрос?
— Мои братья умны, сильны и хороши собой. Вот мне и интересно, кого бы предпочла ты. — Элира весело поиграла бровями, и я даже рассмеялась, хоть поднятая тема и напрягла.
Но и заставила задуматься. Раньше бы мой выбор без вопросов пал на Сорена. Он действительно умён, силён, хорош собой, а ещё обходителен, заботлив, но в новой реальности мне довелось познать и Риана в отношениях. Пусть не полноценных, только и этого оказалось достаточно, чтобы он стал в моих глазах соблазном.
— Я посол и не имею права на отношения, пока занимаю свой пост.
— Это же простой вопрос, Кора, он о вкусах в мужчинах, — закатила она глаза. — Почему же ты так осторожна?
— Вдруг Сорен попросил тебя о нём, — пожала я плечами, отворачиваясь.
— Мы с Сореном не так близки, — расфыркалась она. — Но ответ на мой вопрос почти получен. Ты отказываешь Сорену из-за своего поста?
— Нет. Как раз потому, что он не в моём вкусе, — призналась я отчасти.
В конце концов, предатели — не предел моих мечтаний. Но и лгуны тоже.
— Значит, у Риана есть шанс, — захихикала она.
И я как раз собиралась предложить ей остановить распитие вина, но послышался сигнал её артефакта связи.
— Кто это отвлекает меня? — сварливо проворчала она, ни к кому не обращаясь. — О, стоило вспомнить лучик, вот и солнышко. Риан.
Она сразу ответила.
— Элира, срочно возвращайся в свой дворец, — строгим голосом попросил он. — Рамхар захвачен народом пепла. В городе могут начаться беспорядки.
Началось. И снова раньше, чем было в неслучившемся прошлом.
— Рамхар захвачен? Кем? — прохрипела Элира.
— Народом пепла, — ответил Риан.
— Значит, Сорен был прав, — заключила я, поднимаясь из ванны, и приблизилась к Элире, чтобы видеть лицо принца в артефакте. Быстро же состоялся наш разговор. — Что произошло?
— Кора, и ты там, — хмыкнул он, скользнув взглядом по моему купальному платью. — Рамхар накрыли песчаным смерчем, связи не было несколько дней, а когда появилась, немногие выжившие сообщили о ситуации. Большинство жителей города погибли, остальные взяты в рабство.
Похоже, народ пепла действует так, как когда-то поступили с ним.
