Железный аргумент (СИ) - Ланцов Михаил Алексеевич

— Мне плевать, что там бормочут духи! — капитан говорил тихо, но каждое слово врезалось в сознание, как клинок в плоть. — У меня есть приказ имперского министра Дагара и командующего Внутренней стражей Тукеро. Есть долг перед отрядом… Нам доверили важную миссию. Как бы не изменились обстоятельства, мы все равно пойдем в Рикс!

— Сильви… Серебряная Змея сказала мне, что кристалл нужен… ей. Для возрождения.

— Погоди… — капитан задумчиво потер переносицу. — Серебряная Змея… Это не та темная богиня, бывшая жена Архуна? Ты говорил с ней?

— Да, старина! Она как бы… э-э-э… существует! — медленно произнес Ярослав. — Живет здесь, в «Утробе» в форме призрака. Это она насылает видения на сивингов, пришедших сюда для инициации, а не духи предков.

В воздухе повисло молчание. Где-то в глубине тоннеля заскрежетал камень, будто древние своды сдвигались под тяжестью веков. Ярослав почувствовал, как по спине пробежали мурашки — не от страха, а от странного предчувствия.

— Дырка темных богов! — выругался Берг и резко дернул поводья, от чего его конь нервно зафыркал. Лицо капитана исказила гримаса сильнейшего удивления. — Ой, что я ляпнул… Какая «дырка»… — Капитан поднял глаза к потолку. — Прости, Змея, я не со зла! Если это действительно она… — голос Берга стал тише, и в нём зазвучало невольное благоговение. — Настоящая богиня? Та самая Серебряная Змея, о которой поют в сагах про войну богов? — Старик провёл ладонью по лицу, стирая внезапно выступивший пот. — И она говорила… с тобой?

— Мы проболтали несколько часов, пока вы спали! — признался Ярослав.

Плечи Берга вдруг затряслись от смеха:

— Вот это шутка! Веками наши шаманы толковали видения духов предков, а оказалось… — Берг резко оборвал себя, и его взгляд снова стал жёстким. — Да и я сам, когда проходил через «Утробу» мальчишкой, такого насмотрелся… А это всё, получается, Змея сделала. Так чего она от нас хочет, Яр?

— Богиня обещала нам помочь в добыче «Слезы Архуна». Сказала, что в Риксе этих «Слез» несколько тысяч. Но за помощь мы должны отдать ей один кристалл! — сказал Ярослав.

Берг резко выдохнул через нос, как разъярённый бык. Его взгляд скользнул по бойцам, так и стоящим неподвижно в ожидании окончания разговора командиров.

— Вот что, Яр, — он с силой ткнул пальцем в грудь Краснову, — в первую очередь мы выполняем приказ. Достаём кристалл для Дагара. Что он с ним потом сделает — его головная боль. Пусть лечит императора, или в жопу Тукеро засовывает! А твоя богиня может просить что угодно — все вопросы к графу!

Берг повернулся к замершему отряду, и его голос прозвучал с твёрдостью солдата, для которого приказ — закон:

— Вперёд, «Костоломы», нас ждут мои милые соплеменники и Рикс. Посмотрим по ходу боевых действий, чем поможет нам темная богиня! Яр, иди первым, раз уж ты умудрился завести знакомство с местной хозяйкой!

Синий свет магических шаров отражался от ровных стен пещеры, превращая подземный ход в пульсирующую жилу. Ярослав уже несколько часов шел во главе отряда, его сапоги бесшумно ступали по идеально ровному полу, покрытому тонким слоем серебристой пыли. За спиной слышалось равномерное пофыркивание лошадей и позвякивание доспехов «Костоломов».

Эйлин шагала рядом, так близко, что Ярослав чувствовал тепло ее тела. В свете шаров золотистые волосы отливали медью. Пальцы девушки то и дело касались рукоятей топориков, а на щеках проступил лихорадочный румянец — воительница, после утреннего разговора, нервничала — сложно оставаться бесстрастной, узнав, что общалась с настоящей богиней.

Тоннель внезапно расширился, открывая огромное пространство. Круглый зал диаметром в двести локтей уходил ввысь черным колодцем. В центре возвышался массивный постамент из черного камня, покрытый рунами. Воздух здесь пах озоном, словно после грозы.

— Темные боги… — прошептал Гарт, поднимая шар выше. Свет выхватывал из тьмы фрески на стенах — переплетение змей, спирали и странные знаки, напоминающие стилизованные молнии.

Берг обвел зал цепким взглядом, его пальцы сжали топор так, что кожа на костяшках побелела.

— Быстро идем дальше, не останавливаемся! — скомандовал капитан. — Вход в тоннель, выводящий на другую сторону хребта, с противоположной стороны зала!

«Костоломы», тревожно оглядываясь по сторонам, пересекли открытое пространство, обойдя постамент по широкой дуге. Ярослав вдруг передал поводья своего коня ближайшему бойцу и подошел к капитану.

— Берг, — резко сказал он, останавливая друга за локоть. — Мне нужно осмотреть зал. Ждите в следующем расширении прохода.

Берг исподлобья посмотрел на него и тихо сказал:

— Здесь очень опасно, Яр. Разве ты не чувствуешь, что вокруг постамента разлито нечто зловещее? Мы…

— Это займет всего пять минут, старина! — перебил Ярослав. — Не забывай — хозяйка пещеры на нашей стороне.

Капитан задумался на мгновение, затем резко кивнул:

— Пять минут. Не больше. — Он повернулся к отряду: — Вперед, парни! Не останавливаемся, не толпимся! Быстро идем в тоннель!

Эйлин шагнула к Ярославу, ее пальцы уже лежали на рукоятях топориков:

— Я иду с тобой, наречённый!

Ярослав хотел возразить, но увидел в ее глазах стальную решимость. Он лишь вздохнул и махнул рукой:

— Только не мешай, принцесса!

Когда затихли шаги замыкающих отряд «Костоломов», Ярослав подошел к постаменту и положил на него руку. Камень под пальцами был теплым и едва различимо пульсировал, словно живой. От прикосновения руны вспыхнули слабым красноватым светом, но прочитать их он не смог — буквы напоминали по виду змеиную чешую.

— В зале есть вход в тайник, где спрятана филоктерия Сильверснейк, — тихо сказал он Эйлин. — Но не под постаментом. Это ловушка!

Ярослав, постояв несколько секунд, встряхнул головой от наваждения и направился к дальней стене. Внезапно подошвы его сапог заскрипели по странному налету на полу — не пыли, а скорее пеплу, осевшему ровным слоем. Нос Краснова уловил слабый, но отчетливый запах тления. Ярослав нахмурился, но продолжил идти к стене, подняв световой шар над головой. Эйлин следовала за ним, как тень, взяв клевцы наизготовку.

— Твою мать, снова трупы! — вырвалось у него, когда неподалеку показались контуры присыпанных каким-то темным порошком тел. Они лежали в неестественных позах у самой стены, будто пытались в последний момент отползти. Сладковатая вонь ударила в лицо, заставив отшатнуться, но Ярослав подошел поближе и присел рядом, внимательно разглядывая мертвецов.

— Эк их разворотило! — выдохнул он, вставая и отходя назад.

Эйлин стояла рядом, крепко сжимая в руках топорики.

— Это не наши! Не сивинги! — сказала девушка.

Краснов молча кивнул — одежда на трупах была явно имперского покроя, хоть и истлевшая. Один из мертвецов сидел, прислонившись к стене, его сгнившие пальцы все еще сжимали эфес меча — стандартного армейского образца.

Эйлин внезапно напряглась, и развернулась лицом к залу:

— Кто-то идет!

Шаги за спиной приближались. Из темноты вышел Лисанд, его лицо в синем свете было белее мела. «Лжеторговец» смотрел не на Ярослава, а на одно из тел.

— Арад… Братик… Так вот, где ты нашел смерть, — дрожащим голосом произнес Лисанд.

Ярослав в два прыжка преодолел расстояние до загадочного типа, и схватил его за воротник камзола.

— Это твой брат? — прошипел Краснов, прижимая «лжеторговца» к стене. — Значит, ты не просто купец. Кто ты?

Лисанд не сопротивлялся. Он судорожно хватал ртом воздух, по лицу катились слезы.

— Я… дворянин из свиты герцога Скаара. А это мой брат Арад со своими охранниками. — Лисанд сглотнул, глядя на мертвеца с мечом. — Он отправился в Рикс по приказу герцога год назад и пропал без вести. Я со своими людьми ехал туда же, пока не нарвался на разбойников в Чернолесье.

— Ты выехал из Аннаполиса до слухов об отравлении императора?

— Император отравлен? Я ничего об этом не знаю! — мотнул головой Лисанд. — Мы выехали в день летнего солнцестояния.