Хотя бы эти предполагаемые люди не проводят время в постели с оборотнем и баньши.
— Благородные гости! Перед вами хозяин Полуночи, носитель Райнигуна, очищающий и милосердный, властитель бесчисленных земель! Сжигающий древнее зло, владыка драконов, рыцарь вечности! Спаситель Авалона, сразивший ненасытного зверя — лорд Виктор! Возрадуйтесь, ибо вам дарована аудиенция!
Поход в Йхтилл не попал в список моих славных деяний по моей же просьбе — всё-таки, тяжкий груз победы лёг на плечи Асфара, пусть тот и выбрал его добровольно. Это была первая причина, а вторая — далеко не все гости знали, что домен Князя в Жёлтом проходит через огромные перемены, и Полночь его в этом поддерживает. Для них внезапное объявление подобного союза, даже через титул, будет означать, что я продал замок Йхтиллу с потрохами — как это нередко случалось с моими предшественниками. Следовало как минимум дождаться, пока слухи как следует расползутся, и тогда уже изящно раскланяться. Наконец, титул и так здорово разросся, его уже можно было подредактировать и сократить, а не увеличивать…
— Достопочтимый лорд Виктор!
Ах да, всё вышеперечисленное касалось всех, кроме моих знакомых цвергов. Им про йхтилльские дела можно и нужно было рассказывать, поскольку расчистка и реставрация, а также снабжение в таком масштабе требовали профессионалов самого высокого класса.
Эрик и Элгрид согласились взяться за дело безоговорочно, в ближайшее время, на одном честном слове — мой авторитет у Смелтстоунов был непоколебим. Другие группы, включая представителей Восточного концерна, высказали разумную осторожность, но в итоге тоже согласились помочь. Они в любом случае пойдут за спиной настоящих титанов — Элгрида и Эрика, так что десять раз убедятся в безопасности мероприятия.
Сравнительной безопасности, учитывая остатки армии Князя. Хоть боевых автоматонов цвергам впрок выделяй, должно хватить, чтобы добраться до дворца…
— Пап!
Я чуть вздрогнул, когда молодой дракон по имени Янтарь ловко воспользовался паузой в посетителях и ткнулся в меня справа.
— Папа занят, мои хорошие, — негромко сказал я. — Видите, сколько ещё народу?
— Видим, конечно, — деловито сказала ткнувшая меня слева Аврора. — А ещё видим, что дядя Асфар уже здесь!
— Немного скррывается. Но мы всё рравно почуяли!
Нихрена себе, новости! Кас не «почуяла», будучи полноценным кастеляном, я не почуял брата по крови и близкого союзника, зато дети Эргалис вытянулись по струнке, словно элитные борзые. «Запах» Йхтилла был для них, увы, не слишком приятен, и вряд ли это удастся исправить за всё правление моего друга. Драконы всё ещё противостояли Знающим, а «дядя Асфар» формально теперь к оным принадлежал.
С другой стороны, у драконят оставались свои головы на плечах, и они не планировали кидаться на друзей только из-за запаха.
— Просьба всем особам княжеских кровей пройти на аудиенцию без очереди, — сказал я, не поднимая голоса. — Сюрприза не будет.
— Небольшой будет, — раздался у меня из-за левого плеча меланхоличный голос. — Приветствую, брат мой.
— Привет, Асфар.
К чести обоих драконов — они даже не вздрогнули, разворачиваясь в противоположную от основной массы гостей сторону. Сколько времени тот уже гулял по тронному залу, как у себя дома? Впрочем, право на то у него было, не отнять.
— Быстро нашли дорогу домой? — спросил Асфар Риидский, обращаясь к драконятам.
Дети Эргалис вернулись из Йхтилла в Полночь раньше всех нас — благодаря защитному заклинанию в их кулонах. Не обошлось без приключений, но в лучшем смысле слова — после устранения Бертрама, в мире Полуночи для молодых драконов не существовало настоящих угроз.
— День и полночи пролетали над горами, — сказала Ава. — Потом папа послал нам сигнал, и мы развернулись в нужную сторону.
— Рразведали местность. Видели много интерресного.
— Вы должны мне рассказ в подробностях. А лучше — покажете лично, на правах спасителей Риида.
Драконята немедленно надулись от гордости, я тихонько усмехнулся.
— В подробностях — без меня, четвёртого пересказа истории о великом полёте над дальними землями я не вынесу. Без обид, Ян, но я уже знаю её наизусть.
— Ничего, — сказал Асфар. — Чуть позже прекрасно послушаю сам. Так что там насчёт аудиенции без очереди?
— Как себя чувствует леди Адель?
— Осваивается в новом облике. Дышать не забывает, обедает регулярно, но шишки всё ещё набивает. Выяснил, что это было?
— Не до конца. Похоже, что представление Герольда случайно привлекло силы, отвечающие у Йхтилла за исполнение желаний. Они относятся к совершенно иному плану бытия и больше напоминают колдовство фейри, но тысячекратно сильнее.
— Адель упоминала, что думала о себе, как о человеке…
— Это могло сыграть свою роль. Надолго ли — не знает даже Князь.
Трансформация моих спутников в людей явно была задумана как насмешка, способ ослабить, даже унизить. Но совпадение с потаённым желанием Адель оказалось слишком точным, слишком удачным. Если бы оно не исходило от столь непредсказуемого источника — за неё можно было бы лишь порадоваться.
— Как проходит восстановление новых владений?
— Достаточно неторопливо. Но я заметил, как ты подбиваешь цвергов — и говорю спасибо.
— Пока что не за что, да и их охрана, похоже, всё-таки на тебе.
— Меньшее, что могу сделать. С их головы и волоска не упадёт.
Мы оба ненадолго замолчали, каждый обдумывая что-то своё. В личном кабинете разговаривать было гораздо удобнее, чем сидя на троне — меньше формальности, спокойнее. Асфар явился внезапно, но при этом совершенно вовремя, не дожидаясь более официального приглашения. После аудиенции можно будет привести к нему Маат — чтобы исполнить обещание, а заодно позволить обсудить вопросы финансирования и торговли. Всё складывалось очень удачно… даже, пожалуй, немного слишком удачно.
— Асфар. — с лёгким подозрением сказал я.
— Да, Вик?
— Скажи мне, что ты не явился, потому что решил лично рассказать какую-нибудь ужасную новость.
Какое-то время он просто смотрел на меня в упор своими жёлтыми глазами, а затем — немыслимо — отвёл их в сторону.
— Проницательность хозяина Полуночи не знает границ.
Не успели от старого Князя избавиться, а у меня уже возникло острое желание придушить и нового.
— Да твою же… Не томи уж тогда, говори, как есть!
— Говорю, — тяжело вздохнул он. — Я… выяснил всё, что смог, касательно Мастера. Поднял уцелевшие архивы — а их уцелело немало — и залез настолько глубоко в память Князя, насколько мог, не сходя с ума.
— Охренел так рисковать? — мрачно спросил я.
— Поверь, я тщательно соизмеряю риск. Но результат в каждом случае был однозначен. Вик, Мастера давно нет в нашем мире.
Повисла недолгая пауза. Я нахмурился.
— Значит, я говорил с духом?
— Нет. Слишком многие хотели бы заполучить в своё распоряжение столь ценную фигуру, Князь в их числе, живым или мёртвым. Но Мастер исчез тысячелетия назад — семь тысяч лет, если быть точным. Все свидетельства его появления с тех пор оказались ложными.
— Тогда кто мне нарисовал знак старого Йхтилла? Пушкин?
— Кто это? Знаток прошлого?
— Поэт с моей родины и фигура речи одновременно, — вздохнул я. — Асфар, я знаю, что видел и слышал. А ты знаешь, что меня достаточно сложно обмануть — профессия обязывает.
— У меня нет сомнений в твоих словах. Но если бы ты привёл меня туда, где прошла ваша встреча, я бы смог понять больше.
— Боюсь, с этим тоже возникнут проблемы…
Сумеречная равнина под чужими звёздами являлась местом, больше фигурирующим в легендах, чем исторических документах. Я даже не мог попасть туда по собственной воле, когда она ещё оставалась цела, не то, что привести друга. Сейчас же все следы и вовсе оказались уничтожены, погребены подо льдом, сброшены в бездну.
Но память — моя память — имела полезную привычку хранить детали таких встреч намертво.
