— Знак Йхтилла, — напомнил я. — До жёлтого знака, а может и до знакомого нам Князя. Он может дать хоть какую-то подсказку?
Асфар слегка пожал плечами и вывел в воздухе нечто среднее между египетским иероглифом и скандинавской руной — определённо тот самый символ, что я узнал от Мастера и затем продемонстрировал Орриссу.
— В нём давно нет силы, — сказал он. — Лишь тень памяти, почти исчезнувшая тень. Изредка использовался в ритуалах, нацеленных на обходные пути к Йхтиллу, мимо Демхе и всевидящего взора Князя.
— Успешно?
— Не слишком. Если у тебя нет способа вернуться в прошлое, этот знак никому не может помочь.
Настал мой черёд задумчиво смотреть на Асфара, пока тот непонимающе хмурился.
— Насколько далёким, говоришь, должно быть это прошлое?
Глава девятнадцатая
— Если вы в самом деле интересуетесь моим мнением, лорд Виктор, я бы воздержался от этой затеи.
— Если бы я не интересовался, Арчибальд, то не пришёл бы к вам за консультацией.
— Но воздерживаться не планируете?
— Боюсь, что нет.
С каждым разом в мастерской артефактов прибавлялось экспонатов — как тех, что я приносил из походов, так и созданных Арчибальдом лично. Недавно, с окончательным присоединением сокровищницы, у него резко прибавилось работы, но он тут же отвлёкся, когда узнал, о чём идёт речь. Для путешествия в прошлое у меня имелся лишь один вариант.
Опасения артефактора можно было понять — более того, я во многом их разделял. Башня Вечности оставалась одним из самых загадочных, непредсказуемых мест в Полуночи. Запечатанная, ограждённая со всех сторон почти непроницаемым заклятием, позволяющая перемещаться во времени. Весьма своеобразно перемещаться, надо заметить, но тем не менее. Невероятно могущественный и весьма опасный инструмент — вследствие той самой непредсказуемости.
На данный момент — единственный в моём распоряжении, чтобы отыскать следы Мастера.
— Я могу обеспечить вас… некоторой защитой. — задумчиво сказал Арчибальд.
Он придвинул к себе лежащий в дальнем углу стола толстый том и открыл его на одной из многочисленных закладок.
— Звучит так, будто вы не уверены в результате.
— Вы абсолютно правы, лорд Виктор, я вовсе в нём не уверен. Начнём с того, что магия времени является одной из самых каверзных и малоизученных дисциплин — даже здесь, в Полуночи.
Я слегка нахмурился, припоминая один из прежних наших разговоров.
— Поправьте меня, если я ошибаюсь, но ведь именно вы создали Райнигун. В свой активный период, на пару с коллегой-оружейником.
— С мастером Диланом, да, всё верно. Работа заняла около полутора лет. Но большинство функций Райнигуна, если можно так выразиться, происходит от глубинной связи с Полуночью. Именно её душа, её эссенция обеспечивает энергетическую подпитку и поставляет уникальные боеприпасы. Наш вклад был в том, чтобы собрать механизм, способный выдержать напор временного потока, исходящего от вечного замка.
— То есть, как раз вопрос структурной прочности и внешней защиты.
— Разумеется. Но вы и ваш револьвер — две принципиально разных величины, пусть и существующие в единой парадигме. Впрочем, даже это можно было бы проигнорировать, если бы не другой фактор.
Артефактор развернул открытую книгу и слегка подтолкнул её в мою сторону. Я прочитал заголовок раздела — «Базовые аномалии вечных замков, возникающие в периоды упадка и болезни, а также иные необъяснимые явления». Беглый просмотр ближайших страниц показал, что автор научного труда разбирался в вопросе на весьма любительском уровне — свойства известных мне стихийных аномалий и «короткого пути» были описаны неточно.
— Материал выглядит устаревшим.
— Только потому, что он в самом деле устарел, но современные труды едва его опережают. Если не верите мне, можете обратиться к специалистам из Полудня, и те подтвердят — изучение аномалий продвигается мучительно медленно. Даже медленней, чем магия времени, хотя источник у них один.
— Как насчёт очков, которые я вам показывал?
— Тех, что позволяют замечать и перемещать аномалии? Совершенно гениальное изобретение, заслуженно получившее статус знакового артефакта. Если бы его создатель остался жив, я бы выразил своё уважение и скромно просил взять меня в ученики.
Если теория была верна, и очки смастерил лорд Роланд, то в какой-то мере желание Арчибальда оказалось осуществимо. Без аспекта ученичества, правда. Жнец был не расположен к разговорам, даже вернув рассудок, но от него это не слишком требовалось.
— А теперь подумайте, лорд Виктор, — продолжал Арчибальд. — Насколько тяжелее, когда речь идёт не о минимальных стабильных всплесках, а аномальной структуре размером с башню Вечности. Она представляет из себя нечто невообразимое, не виденное ранее, не имеющее известных эквивалентов.
— Кто-то бы и саму Полночь назвал сплошной временной аномалией.
— В этом есть… доля истины.
Первый мой визит в башню Вечности проходил незадолго до похода к сердцу. Собственно, именно там я выяснил ряд необходимых деталей для этого похода, заодно слегка получше познакомившись с прошлым Роланда. Эдакая симуляция событий прежних дней, плюс небольшое предупреждение о днях грядущих. Учитывая обстоятельства, всё прошло достаточно неплохо, пусть и совершенно хаотично. Чего, увы, не сказать о втором визите.
Если в первый раз речь шла о спасении замка, то во второй — о жизни Арчибальда. Мне всего-то требовалось найти в прошлом потерянную книгу с инструкцией по созданию артефактного кольца. Проблема заключалась в том, что в нужную эпоху правил Бертрам фон Харген, который каким-то образом умудрился пересечься со мной в конкретном пространстве-времени аномальной библиотеки. Дело дошло до драки, я едва унёс ноги, и неизвестно, что случилось бы, если бы не унёс.
Позже, уже в настоящем, Бертрам рассказал, что видел нашу встречу в «удивительном сне». И запомнил, разумеется, накрепко — сны старых хозяев замков значили куда больше, чем у обычных людей. В каком-то смысле она произошла на самом деле, более тысячи лет назад, в месте, которое нарушало все известные законы — что физики, что магии.
А ещё у башни имелось собственное сознание — отдельное от Полуночи. Ко мне она относилась относительно доброжелательно, но от этого становилось ещё страшнее — что случится, если настрой сменится на враждебный?
— Полагаю, никакие мои слова не убедят вас начать поиски альтернативных вариантов?
Можно было ещё подождать — Анна говорила, что процесс пробуждения займёт достаточно долго. Дождаться полноценного совета с Мелиндой и Мерлином — моими самыми могучими и мудрыми союзниками. Только вот сумеречная равнина под звёздным небом уже погибла, исчезла в небытие. Сколько понадобится времени, прежде чем за ней последуют другие места? Любая задержка будет играть на руку врагу, у которого и без того все возможные козыри. Нам же требовался джокер, и чем скорее, тем лучше.
— Это и есть альтернативный вариант. Если не воспользоваться им в ближайшее время, в будущем всё равно придётся.
Только тогда останется меньше времени на подготовку после разговора с Мастером. Если он вообще существовал на самом деле.
— Как скажете, лорд Виктор, — кивнул Арчибальд, как мне показалось — понимающе. — В таком случае, я сделаю всё возможное, чтобы ваша миссия окончилась победой. На подготовку необходимых артефактов уйдут сутки.
— Спасибо, Арчибальд. Всё-таки, защита?
— Защита, но не для вас. Ваши предыдущие вылазки в аномальную зону показали, что статус хозяина и личное могущество являются достаточным щитом от гнёта перевёрнутого времени. Магическая поддержка понадобится вашим спутникам.
— По правде говоря, я собирался отправиться один.
Арчибальд медленно качнул головой.
— Как глубоко в прошлое вам потребуется заглянуть, лорд Виктор?
Настолько глубоко, чтобы добраться до времён, когда прошлый знак Йхтилла ещё имел силу. Без конкретики, лишь прикидки, но достаточно глубоко.
