— Не уверен. Два, три тысячелетия? Может, дольше, может, меньше.
— Смотрите. Сперва вы заглянули на шестьсот лет, затем на тысячу двести. Чем сильнее нагрузка, тем выше шанс слияния времён, когда ткань континуума обовьёт вас, не даст выбраться. Вы должны взять с собой спутников, чтобы распределить давление. Но вместе с тем — не более двух персон, иначе вас может отторгнуть сама башня.
— Задали вы задачку, Арчибальд.
— При всём уважении, лорд Виктор, вы начали первым, — мягко улыбнулся он. — Желательно брать тех, кто в какой-то мере имеет отношение к нужному вам прошлому. Я полагаю, вы сами сможете подобрать подходящих кандидатов.
Мне бы его уверенность.
Обычно по таким вопросам я бы собрал моих помощниц и устроил мозговой штурм — одна голова хорошо, а десять лучше. Но сегодня я несколько опасался, что все эти десять голов хором вызовутся добровольцами и хорошо, если не передерутся. Попробуем сперва разобраться имеющейся логикой.
Как бы мне ни хотелось, я не мог взять с собой Кас — её история уходила напрямую к Бертраму и его чудовищным опытам. Не стоило напоминать ей об этом, равно как и заводить её глубже. Та же история с Лаахизой, которую, к тому же, не хотелось отвлекать от работы в лаборатории.
Илюха накрепко застрял в Заре, не годился по возрасту и для Полуночи был откровенным чужаком.
Анна, Луна, Лита, Хагга и Адель капитально не проходили по возрасту. Останься Адель в виде автоматона, она была бы хорошей кандидатурой. Хотя неизвестно, не посчитала бы тогда башня её за современное оружие, незаконно пронесённое в прошлое.
Кандидатуру Маат я не рассматривал — она жила в эпоху Роланда, только-только приступила к новым обязанностям, да и доверие нам ещё предстояло выстроить.
Терра и Хвоя не проходили по возрасту в меньшей степени. У меня не было точных данных о том, сколько столетий жили дриада и вампир, но, скорее всего, не дольше всё той же эпохи Бертрама.
Любопытная идея — потащить с собой самого Арчибальда. Артефактор начал свою службу замку порядка полутора тысяч лет назад — солидный срок, но всё ещё недостаточный.
В таком случае, перейдём к тем, кто остался.
Мордред жил… точнее, существовал, долго — достаточно долго. Падение Авалона случилось в районе восьмитысячного года по л. п., то есть, более трёх тысячелетий назад. Рыцарь был одним из самых верных моих друзей и надёжных союзников, в его силе и опыте не приходилось сомневаться. Но как отнесётся башня к появлению великана из Авалона? Наш текущий союз на фоне затяжной вражды Полуночи с Зарёй и Рассветом выглядел скорее исключением из правил. Не посчитает ли аномалия, что я пытаюсь протащить внутрь врага?
Другой долгожитель, связанный при этом с Полуночью — как ни странно, Надзиратель. Но у старого тюремщика напрочь отсутствовал полевой опыт, и выдёргивать его из темницы было жестоко и бессмысленно. Не говоря о том, что хотя между нами и сложилось понимание, друзьями мы так и не стали. Возможно, не станем никогда — слишком уж велика пропасть в мировоззрении.
Асфар. По официальным меркам он был даже младше меня, но это касалось лишь Асфара Риидского, господина Высокого дома. Князь в Жёлтом существовал много тысячелетий, более того — именно его знак нам требовалось отыскать в прошлом. Полночь и Йхтилл часто пребывали в союзе, с этой стороны проблем не должно возникнуть. Вопрос только в том, согласится ли мой друг отправиться в столь рисковый поход, когда от него зависит судьба минимум двух миров?
Последней, самым удивительным образом, оставалась Кулина. Слаймы не отличались долгожительством, и кухарка Полуночи заняла свой пост всего тридцать лет назад — ничтожное число по сравнению с вечностью у других. Но её генетическая память уходила в такую древность, что Гвендид бы уважительно склонила голову. Первое её воспоминание — пять тысяч лет назад, до падения Авалона, до разрушения Рассвета, до проклятия нежити.
Только вот выдержит ли Кулина «давление временного континуума», даже с защитой Арчибальда?
Может, мне нужно проигнорировать добрый совет и всё же отправиться в одиночку.
— Если не возьмёте — просочусь к вам в сапоги и буду хлюпать всю дорогу! При каждом шаге, понимаете? А попытаетесь меня вылить — проползу вверх по ногам, пока не ухвачусь за…
— Я понял, понял! Можно и без подробностей.
Кухарка победоносно фыркнула, шутливо погрозила мне поварёшкой, заколыхавшись всем телом, а затем подмигнула.
— Слаймы крепче, чем кажутся, это я вам гарантирую! А не хотите моего гаранта, спросите у Терры, насколько нас «просто» убить. Не повредил ядро — отрегенерируем, магия далеко не вся берёт! К тому же, вы будете рядом.
Безоговорочная вера Кулины в мои силы подкупала, хотя и была основана на ложных предпосылках. В обычных обстоятельствах я действительно мог бы защитить её почти от чего угодно, но в башне Вечности обстановка складывалась далековато от обычной. Переговоры с башней и силовая сторона вопроса в любом случае на мне, но теперь в отряд кровь из носу необходим опытный маг.
— Две недели. И ещё полдня сверху.
— Звучит… не так уж плохо.
— Я действительно ожидал худшего, — меланхолично согласился Асфар. — Это вполне ощутимый срок, пока чудом уцелевшие башни и дворцы Йхтилла не начнут вновь рушиться.
— А что им мешает сейчас?
— Моё слово и моя воля, даже на расстоянии. Если расстояние превысит допустимые границы, то воспоминание о моей воле. Как видишь, оно довольно прочное. Но в случае провала, среди выживших есть те, кто отведёт остальных в безопасное место.
— Отправляй их в Полночь, если нужно. Поселим их к авалонцам, там цверги строят с запасом, иначе долго будет пустовать.
— Благодарю за предложение, но Риид всё ещё ближе. Дорога проложена так, чтобы их не заметили твари, вольно рыскающие в тумане.
— Много рыскают?
— Изрядно. Лучше не приближаться
Меня попыталась уколоть совесть за то, что отвлекаю друга от действительно важных дел. Я напомнил ей, что вытаскиваю Асфара не по прихоти, а для не менее важного дела. Ни он, ни я не смогут остановить Пожирателя в одиночку — так что придётся пытаться вместе.
— Чисто теоретически… что станет, если ты сгинешь в неуправляемом потоке времён?
Асфар вяло пожал плечами.
— Тот, кто сидит за стеной у меня в голове, принадлежит к качественно иной форме бытия. А вместе с ним — немного и я. Исчезнуть бесследно не выйдет, слишком специфический отпечаток Князь оставил на мироздании. Никто другой его не заполнит.
— Малое утешение, по правде сказать.
— Какое есть, Вик. Когда выдвигаемся?
Магической подготовкой в итоге занимался не только Арчибальд, но и Лита, Кас и Терра попеременно. Кулина чуть ли не мерцала изнутри от обилия наложенных защитных и стабилизирующих заклятий, которые при этом сами не должны были нанести вреда изнутри. Её полупрозрачные пальцы были унизаны кольцами, запястья — браслетами, на шее висело по меньшей мере три амулета. Всё это слегка позвякивало, немного светилось, но лишь добавляло леди-слайм шарма. Вместо неизменного фартука на кухарке красовалось бежевое дорожное платье, идеально подогнанное по фигуре и, разумеется, тоже обеспечивающее магическую защиту.
Асфар, для сравнения, получил лишь один кулон, один браслет и один перстень — в остальном полагаясь на внутренний резерв силы. Мне же Арчибальд с барского плеча выдал единственное кольцо, зато собирающее артефакты моих спутников в единую сеть и балансирующее её за счёт уже моих резервов. Не каждую секунду — лишь по необходимости. Вот я, блин, и стал настоящим властелином колец.
Единое, чтоб их сыскать и в цепь сковать… но с самыми, что называется, лучшими намерениями.
Как и в прошлый раз, Полночь ослабила барьер вокруг аномалии, чтобы появилась возможность телепортироваться внутрь. Альтернативный способ — классический грубый взлом с применением драконов. Ава и Ян дежурили неподалёку, чтобы при необходимости пробить Покров в два извержения, а я в этот промежуток переносился в башню — только теперь забирал с собой ещё двух пассажиров. Перед стартом мероприятия Кулину пришлось ещё раз «отпрашивать» у Полуночи, хотя, технически, она даже не покидала территории замка. Подумаешь, путешествовала назад во времени, а не вперёд…
