– Проходите, – пропел грудной женский голос в стороне.
Я разглядела в сером тумане даму. Она стояла за стойкой и поигрывала пером на плече, украшающим бархатное бордовое платье.
– О, вы новенькая. Наряд у вас оригинальный, господа любят такие, – проговорила женщина. – На вот, возьмите маску, вы леди, а леди нельзя без маски, чтобы оставаться в глазах общества непорочной.
Женщина неторопливо вышла из-за стойки и протянула маску, украшенную узорами из цветных стеклянных камешков.
Куда я попала?!
– Не нужно, это не то, что…– ответила я.
Как ей объяснить, что я просто прячусь, и маска мне не нужна!
– Не бойтесь! Вам понравится, – многообещающе сказала мне женщина. – У нас бывают только самые знатные, красивые и умелые господа.
– Кейт? Вот это встреча! – позвал меня знакомый девичий голос.
Девушка хоть и была в маске с переливающимися изумрудами и сапфирами, но я узнала её: тёмные волосы до лопаток и миниатюрная фигура: пять лет совместной учёбы в институте благородных девиц, который я закончила едва ли прошлой весной, не давали возможности обознаться. Передо мной стояла моя знакомая: графиня Кассандра де Флер!
Мы не были подругами. Она была наследницей богатого рода и не нуждалась в поиске хорошей партии. Жила в своё удовольствие, все каникулы проводила в столичных салонах, даже ездила верхом на коне. А мне приходилось подрабатывать в ателье и кофейнях, чтобы заработать на учебники, за которые дядя платить отказывался, а так же строго блюсти честь, чтобы хорошо выйти замуж. В общем, у нас с Кассандрой не было точек соприкосновения. Вообще.
Девушка отчего-то несказанно обрадовалась при виде меня и, отведя к диванчику, закрытому ширмой, протянула веточку винограда, предварительно положив ягодку себе в рот.
– Вся столица только говорит о твоём разводе, Кейт! – пролепетала она.
Ком подступил к горлу.
– Мало того, что я теперь нищая и за мной гонятся люди дяди, чтобы продать в рабство, так ещё все вокруг это обсуждают! Замечательно, – вздохнула я, поглаживая кольцо в руке.
Надела. Так надёжнее, чтобы не потерять.
– Тебя хотят продать в рабство? – удивилась Кассандра.
– Дядя повесил на меня долг за выкуп. Ты же знаешь, как мы с ним “дружны”, он даже образование моё оплачивать не хотел.
– Да, я помню, что ты училась в институте по гранту для талантливых девочек…
– Да, если бы не грант, закончила бы приходскую школу, и на этом образование моё бы закончилось.
Гранд дал мне возможность стать невестой ван Дрейка. Только теперь я была этому не рада. Хотелось провалиться сквозь землю или уже заплакать от бессилия над вконец поломанной жизнью и мечтами…
– Кейт, ты молодец, что не льёшь слёзы где-нибудь у окошка, а пришла сюда! – проговорила Кассандра, беря меня за плечи. – Ты сильная женщина, люблю таких! Давай для начала отпразднуем твой развод с этим мерзавцем-герцогом и поболтаем, решим, как тебе с ним разобраться. Официант, принесите нам шампанское!
– Я не пью, Касс! – отмахнулась я.
– Ты беременная?!!
– Нет!
– Тогда чего? Пей! Это вкусно! И весело! – графиня сунула мне в руки бокал с игристым напитком, и я пригубила.
И правда вкусно.
– У тебя красивая маска, Кейт, – Кассандра провела пальцами по переливающимся стекляшкам и загадочно усмехнулась. – Ты отлично проведёшь здесь время. Женщины заслуживают свободы и равноправия! Для удовольствия и деторождения замужество нам вообще не нужно!
Кассандра бережно надела маску мне на лицо, и мои щёки вспыхнули.
– Кассандра, не надо! Я не надену это. Я пришла не для этого.
– А для чего? – задумалась Кассандра. – Погоди, я поняла! Ты пришла насолить герцогу! – глаза девушки восторженно засверкали в прорезях маски. – Вот это да! Правильно, поддерживаю! Так ему и надо!
7
– Давай, это тебе не нужно! – Кассандра потянула с меня маску.
– Нет, стой. – Я вернула маску на место. – Всё-таки, лучше я её оставлю! Нужно осмотреться. Не хочу привлекать внимание.
– Да, ты очень смущаешься, вся красная, Кейт, тебе нужно расслабиться. Выпей уже своё шампанское.
Я сделала ещё глоток и поставила бокал на стол. Вдруг опьянею и меня не пустят на аукцион.
– Не переживай за меня, Кассандра, – ответила я. – Это просто румянец. Скажи лучше, есть ли тут есть ещё выходы, кроме того, – я указала на дверь, в которую вошла.
– Конечно-о-о, – протянула она. – В таких местах обязательно несколько выходов и входов! – Кассандра весело засмеялась.
– Проводишь к какому-нибудь, кроме этого?
– Только не говори, что уже собираешься уходить, ты ведь только пришла! И твой план опозорить герцога – ты не можешь теперь отступать! Ведь он поступил с тобой, как мерзавец. Я тебе помогу, идём! И от долга он тебя избавит!
Кассандра схватила меня за руку и повела в большой зал, откуда доносилась музыка.
– И как ты предполагаешь, я могу добиться избавления от долга?
– О, ты проведёшь время сразу с пятью шикарными мужчинами, которые будут от тебя без ума – и герцог на всю жизнь прослывёт импотентом! А ещё вряд ли такого немужественного лорда захотят видеть главой палаты министров! Он будет на грани сложения полномочий, а ты предложишь ему в обмен на освобождение тебя то долга официальное заявление, что он лучше всех, самый прекрасный из мужчин, с каким ты была.
– Как это мерзко!
– Путь к свободе не всегда чистый, Кейт. А ты такая красавица, что у тебя всё получится, и герцог получит справедливо!
Кассандра поправила мои локоны на плечах и полюбовалась:
– Волосы твои просто обалденные, я во время учёбы ещё завидовала.
– Надеюсь, ты порчу не насылала? – усмехнулась я.
– Нет, я же плохо училась, эти заклинания так и не осилила, – рассмеялась в ответ Кассандра и душевно добавила: – Не знаю, за что ОН так с тобой обошёлся, ты заслуживаешь счастья, Кейт!
– Не жалей меня. Я отомщу ему, – проговорила я, закусив изнутри до боли губу. Не так мерзко, как Кассандра предлагает, но как-нибудь обязательно отомщу.
А сейчас мне просто нужно уйти из этого места.
Пока мы плыли по коридору мимо высоких цветочных ваз, я призвала свой дар, чтобы облагородить оборванный подол платья. Сделала на нём модную современную вышивку и сменила фасон, удлинив до пят. Длинные волнистые волосы развевались от быстрого движения, и в отражении многочисленных зеркал я казалась себе таинственной феей, явившейся на запретный бал.
Сердце от этого осознания забилось совершенно неистово.
В зале оказалось много лордов и леди, они сидели за столами, пили, играли в карты и болтали. Все были в масках.
– Ван Дрейк развелся! – услышала я разговоры. – Хорошо всё устроил, ничего не оставил семейству Ферриган, этому жадному жуку, дяде своей бывшей! Красавчик герцог! И завидный жених теперь!
– Бедняжка его бывшая, наверное, сейчас льёт слёзы по дороге в монастырь, – сочувственно проговорил женский голос.
К горлу подступил ком, и я снова почувствовала, что сейчас могу расплакаться. Но мгновенно вспыхнувший гнев на герцога иссушил влагу на ресницах и распалил костёр в груди.
Ну нет, страдать из-за него не буду! Меня ждёт моя усадьба.
– А может, баронесса Пери не грустит, а отмечает день развода, как самый счастливый в её жизни! – воскликнула Кассандра и заговорщицки подмигнула мне.
– О, её дядюшка не даст ей праздновать, ведь ван Дрейк повесил на него долг – возвращение выкупа – огромные деньги! Скорее всего девочку уже готовят к продаже в рабство, а не к монастырю! – сказал ещё кто-то особо умный.
– И что, она и правда оказалась так страшна, что он её не захотел? Разве бывают некрасивые леди? – снова жалостно проговорила женщина.
– Наверное, страшненькая, да, – поддакнул кто-то.
– Нет, это бред. Он не поэтому развёлся, – заговорщицки проговорил мужчина, сидевший в углу, до этого не подававший голос. У него были длинные рыжие усы под чёрной бархатной маской.
