— Да. Доберусь до замка и буду вас ждать дома.
После непродолжительной паузы произнёс:
— Господин, может, одумайтесь? Не поедете?
— Я давно должен был с ней встретиться. А тебе нужно подлечиться, взять коня и скакать в замок.
— Как скажете, милорд, — послышался тяжёлый вздох, — но вы поосторожнее там. Как выясните всё, не задерживайтесь…
— Не учи меня, — смешливым голосом отозвался мужчина. — Всё, мне пора, Девис.
— Милорд… Знаете, чтобы ваш отец сказал вам…?
— Что? — хмыкнул незнакомец.
— Аскер, одумайся.
— Но его нет! — рыкнул мужчина.
Послышались удаляющиеся шаги, ржание лошади и мягкий стук копыт.
— Ох, милорд… — еле слышно вымолвил тот, кто остался.
— Аскер… — прошептала я. — Редкое имя.
Когда новые лошади были впряжены, мы продолжили путь.
Мне удалось уснуть. Проснулась лишь на рассвете, когда нас окружили вояки, патрулирующие дорогу.
— Кто такие?!
Я резко открыла глаза.
— Так, мы из владений лорда Эрнли, — протянул кучер.
— Кто в карете?
— Юная мисс Эрнли, — робко сказал Ромун.
— Куда направляетесь?
— В замок миссис Воулсен, — ответил Дженс.
— Далековато.
— Угу, — согласился кучер.
— Мне нужно осмотреть карету, — пробасил вояка.
Ко мне заглянул Ромун.
— Мисс, вас хотят побеспокоить, — проговорил мальчонка.
Я провела ладонями по ткани, расправляя складки на юбке, и произнесла:
— Пусть проверяют.
Дверца экипажа распахнулась, и, стоявший около неё незнакомец объявил:
— Нет его.
Остальные мужчины поочерёдно выругались. Незнакомец, не сводя с меня плотоядного взгляда, закрыл дверцу.
Нервно сглотнув, я вжалась в диван.
Карета дёрнулась и медленно покатилась.
Я выглянула в окно и увидела пятерых всадников.
Они смотрели по сторонам, будто кого-то высматривали.
Нахмурившись, вернулась внутрь.
— Кого они ищут? — едва слышно произнесла я.
Не хотела бы я оказаться тем, кого они вылавливают по дорогам королевства. От взгляда одного из них меня обдало липким холодом. Жуткий тип.
Я, поджав губы, тряхнула головой, желая избавиться от неприятных ощущений.
Уснуть больше не получилось. Я, скрестив руки на груди, смотрела на светлеющее небо. Новый день разгонял тревоги ночи.
Мы ещё четыре раза сменили лошадей, прежде чем кучер возвестил:
— Мисс, подъезжаем!
С облегчением выдохнув, провела ладонями по голове, приглаживая волосы.
— Ура! Доехали! — выкрикнул Ромун.
Устало улыбнувшись, выглянула в окно.
Возвышающиеся вдоль дороги горы напоминали каменное ограждение. Редкие кустарники, которым удалось прорасти между валунами, тянули свои веточки к восходящему солнцу. Будто вымаливая спасение.
Оставшиеся на них листочки, всё ещё сопротивлялись наступающим холодам. А упавшие на землю жёлтые листья, словно золото, принесённое на откуп.
Природа готовилась к жестокой зиме.
Вдохнув горный воздух, я блаженно закрыла глаза. Вспомнилось, как в детстве выходила на террасу и любовалась восходом солнца.
Тишина, словно белый туман, позёмкой тянулась по земле.
Где-то вдалеке радовалась первым лучам малиновка.
А я, будучи ребёнком, заслушивалась её пением.
— Открывай! — выкрикнул Дженс, вырвав меня из воспоминаний.
Вздрогнув, прижала ладонь к груди.
— Приехала…
Глава 8
Глава 8
Перед экипажем открылись массивные ворота. Несколько стражников вышли к нам навстречу.
— Посторонись! — прокричал им мальчонка, сидя на к0злах.
Мужчины молча расступились и встали по обе стороны дороги.
Проезжая мимо них, я всматривалась в их хмурые лица. Видимо, нанимая этих мужчин, мой отец хотел, чтобы они только своим видом распугивали людей.
Ну что ж… Мне до жути стало страшно.
Сложив губы трубочкой, я протяжно выдохнула, пытаясь совладать с волнением. Ведь мне придётся жить здесь несколько месяцев и нужно научиться контролировать эмоции, сталкиваясь с мрачными вояками.
Карета остановилась, и кучер, спрыгнув со своего места, открыл дверцу.
— Выходите мисс, — пробурчал он, озираясь по сторонам.
Было видно, что ему самому неуютно здесь находиться. Подобрав юбки, я выбралась из кареты.
— Мисс, вы же знаете, что я вскорости уеду? — вкрадчиво поинтересовался он.
Я кивнула.
— Вы останетесь без моего присмотра. И я хочу предупредить вас… По-отечески, — кучер свёл брови на переносице, — не прогуливайтесь здесь в одиночестве.
— Дженс, я благодарна вам за беспокойство.
— Вы себя в обиду не дадите, знаю. Но уж больно тут много одичавших мужиков.
Обхватив себя за плечи, рвано выдохнула.
— Мисс Оливия, — позвал меня кучер.
— М? — я вскинула голову.
— Мне когда приехать за вами?
Задумавшись на мгновение, произнесла:
— Через четыре месяца.
Краем глаза я увидела, как отвисла челюсть у Дженса.
Горько усмехнувшись, направилась к главному входу. На пороге меня уже ожидала тётушка.
— Оливия! — она приветственно помахала рукой, — как я рада, что ты так скоро откликнулась на моё письмо.
Женщина зашагала ко мне навстречу.
Я шла к ней, широко улыбаясь.
Она совсем не изменилась с нашей последней встречи. Те же кудряшки, тот же чепчик и та же добродушная улыбка.
Мы с ней виделись около года назад, когда она приезжала к нам в гости. Но тот визит был промежуточным пунктом между её замком и королевским дворцом.
Помню, она тогда хвасталась, что едет к королю по его просьбе.
Отец, после слов сестры, попросил её показать королевское письмо. Несколько раз перечитал и был настолько озадачен тем, с каким почтением Его Величество обращался к вдове, что онемел на несколько минут.
Обеспокоенная его бледностью, мама ещё послала служанку за лекарем.
А всё объяснялось очень просто.
Зависть.
— Оливия, деточка, — тётя обняла меня. — Как же я рада тебя видеть.
— И я рада вас видеть, — вымолвила я.
Отпрянув, она заглянула в моё лицо.
— Осунулась… Нужно отдохнуть от дороги и потом пообщаемся.
Повернувшись к прислуге, оставшейся стоять на пороге, выкрикнула:
— Бегом несите сундуки в комнату Оливии и готовьте ей бадью с горячей водой!
Затем счастливо вздохнула и произнесла:
— Теперь у меня всё наладится… — спохватившись, добавила: — у нас всё наладится.
Я не придала значение тому, что она сказала. А надо было…
Миссис Воулсен приобняла меня за плечи, и мы пошли в замок.
Слуги пробежали мимо нас, стащили с крыши кареты мой дорожный сундук и понесли его в дом.
— Я распоряжусь, чтобы тебе принесли вина и козий сыр, — сказала тётушка, — а утром проведу тебя по замку.
— Хорошо, — я подняла голову, чтобы рассмотреть гаргульи, сидевшие на выступах, — жуткие какие…
— Это наследие от прежнего хозяина, — отмахнулась миссис Воулсен, — внутри много подобной ерунды.
— А что вам известно о них? — поинтересовалась я.
— Немного… — протянула тётушка. — Когда мне вручили бумагу, в которую был вписан этот замок, горы, лес и река, я так обрадовалась, что не расспросила о тех, у кого отобрали это добро.
— Отобрали? — удивилась я.
— Да, — кивнула миссис, — повариха поведала мне, что старый герцог отрёкся от сына и подарил свои владения королю.
— Почему отрёкся?
— Вот этого я не знаю, — миссис Воулсен первая вошла внутрь замка и бросила через плечо: — но это и к лучшему… Для меня.
Хмыкнув, остановилась и указала на широкую лестницу:
— Подымайся по ней, — к нам подошла юная служанка. Тётушка строго обратилась к ней: — будешь помогать моей племяннице. Ты теперь к ней приставлена.
— Как скажете, госпожа, — девушка опустила руки вдоль туловища и склонила голову.
— Оливия, — продолжила миссис, — я пойду дам кое-какие распоряжения, а ты иди в свои покои.
Оглядывая внутреннее убранство, я едва слышно произнесла:
