— Подожди здесь. Я скоро вернусь.
Он вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь. Я осталась стоять посреди просторного помещения, прислушиваясь к каждому шороху в коридоре.
Минуты казались бесконечными, пока я ждала его возвращения, пытаясь представить, где именно он сейчас и что ему приходится делать, чтобы добыть для меня то, что нам так необходимо.
Наконец дверь снова открылась. Ричард вошел, держа в руках длинный предмет, завернутый в черную ткань. Он развернул сверток передо мной, почти благоговейно открывая лезвие.
Мое сердце болезненно сжалось: кинжал был мне слишком знаком. Сотни раз я тренировалась именно с ним. Серебряное лезвие слабо поблескивало в свете свечей, а по рукояти тянулись тонкие линии древних рун, пробуждая мою кровь и отзываясь в ней знакомой, почти родной силой.
— Возьми, — сказал Ричард, протягивая мне оружие. — Только знай: назад дороги не будет.
Я взяла кинжал, почувствовав его тяжесть в ладони. Она придала мне решимости и новой уверенности, наполняя тело силой, которой хватило бы на любое испытание.
— Я знаю, — произнесла я, сжимая рукоять чуть крепче. — Нам нужно спешить.
Ричард распахнул дверь и, убедившись, что коридоры все еще пусты, повел меня обратно к старой казарме. Каждый шаг был мучительно трудным, тело слабело, но теперь я знала — я выдержу все ради Кайдена.
Мы остановились у казармы, и сердце тревожно забилось, когда я увидела дверь, настежь распахнутую и заполненную густой, колышущейся тьмой. Я шагнула внутрь, и в глубине комнаты что-то шевельнулось. Из темноты выступила высокая фигура, окутанная черной, угрожающей магией.
— Кайден? — позвала я, сделав еще один небольшой шаг вперед. — Это я.
Он повернул ко мне голову, и я увидела его глаза — абсолютно черные, холодные и лишенные человечности. Тьма дрожала вокруг него, готовая вырваться наружу в любой момент.
— Ты меня слышишь? — повторила я настойчиво, протягивая к нему свободную руку, в другой крепко сжимая кинжал. — Я знаю, как помочь. Нам нужно уйти отсюда, немедленно.
Он покачал головой, словно пытаясь сбросить темную пелену. Несколько долгих секунд молчал, затем с огромным усилием произнес:
— Уходи, Эмилия. Я не могу это контролировать. Тебе слишком опасно быть рядом.
— Нет, — решительно сказала я, подходя еще ближе. — Я не оставлю тебя одного. Вместе мы справимся. Пойдем со мной к ритуальному месту моей матери. Это твой единственный шанс.
Кайден долго и мучительно смотрел на меня, затем с трудом кивнул. Его голос звучал хрипло и сорванно, словно каждое слово причиняло ему невыносимую боль:
— Хорошо… веди меня.
Ричард шагнул вперед, вставая рядом со мной, показывая, что готов защитить меня любой ценой. Мы повели Кайдена прочь, чувствуя, как с каждым шагом тьма вокруг него усиливается, создавая за нами огромный непроглядный шлейф. Мы знали, что времени у нас все меньше. Впереди меня ждало тяжелое испытание, возможно, последнее, но другого пути не было.
Я крепче сжала кинжал в руках, готовая встретить свою судьбу.
Глава 58
Мы миновали длинные, узкие коридоры дворца, погруженные в полумрак и тишину. Сквозь высокие окна проникали лучи дневного света, магическая гроза исчезла так же внезапно, как появилась, но солнце казалось холодным и безжизненным, словно само небо ощущало близость неизбежного. Я шла первой, крепко сжимая кинжал за рукоять, которая напоминала мне о том, насколько близко мы подошли к краю.
Позади меня шел Кайден, дыхание его становилось все тяжелее, время от времени срываясь в глухой, болезненный хрип. Тьма вокруг него сгущалась, становилась почти ощутимой, и с каждым шагом его борьба с проклятием становилась все тяжелее. Рядом бесшумно двигался Ричард, всматриваясь в темноту, готовый защитить нас в любую секунду.
Мы свернули в узкий боковой проход и начали спускаться по каменным ступеням вниз, в самый старый подвальный коридор дворца. Наши шаги гулко отзывались от древних стен, пропитанных сыростью и ожиданием неминуемого.
Наконец мы остановились перед тяжелой дверью в конце прохода, покрытой паутиной и пылью. Ричард вышел вперед и с усилием толкнул ее плечом, распахнув с глухим скрежетом и открывая путь на ритуальную площадку.
— Я останусь здесь и буду охранять, — сказал он, встретившись со мной серьезным взглядом. — Никто не должен помешать вам закончить начатое.
Я кивнула, благодарно взглянув ему в глаза. Сердце билось болезненно и быстро, когда я переступила порог и оказалась под открытым небом, в самом сердце ритуального места.
Площадку окружали высокие каменные стены, покрытые древними, слегка мерцающими символами, словно они все еще хранили в себе отголоски магии. Под ногами лежали гладкие плиты, теплые от солнца, и в центре ясно выделялся круг, вырезанный прямо в камне. Его поверхность блестела, отполированная временем и тысячами прикосновений.
Кайден подошел к центру круга. Его дыхание было тяжелым и прерывистым, словно каждый вздох требовал невероятных усилий. Его взгляд прояснился, остановившись на глубоких отверстиях для кинжалов, которые оставила моя мать.
Он поднял на меня глаза, и я увидела в них боль, отчаяние и мучительную решимость.
— Эмилия, кинжал, — прохрипел он, протягивая дрожащую руку. — Пора.
Я без колебаний вложила второй кинжал ему в ладонь, но едва холодная рукоять коснулась его кожи, Кайден содрогнулся от боли, словно по его телу прошла невидимая, мучительная волна.
— Ты должен… меня… здесь… ими…, — проговорила я.
Его лицо исказилось, и в следующую секунду он оттолкнул меня с неожиданной силой. Я потеряла равновесие и рухнула на камни, больно ударившись плечом. Оба кинжала со звоном упали рядом со мной: его и Валмора.
— Кайден! Что ты делаешь?! — отчаянно крикнула я, вскакивая и бросаясь обратно к нему, но теперь он был окружен плотной, непроницаемой стеной темной магии. Она превратилась в барьер, который я не могла преодолеть.
— Стой! — оборвал он меня, каждое слово давалось ему с трудом. — Ты должна вонзить в меня оба кинжала. Так же, как сделал твой отец. Два удара с помощью своей магии, ты поняла? Это обязательное условие!
— Нет! — закричала я, отчаянно стуча руками по твердой, ледяной поверхности магического барьера. — Это тебя убьет! Ты должен избавиться от меня! От всех из моего рода!
Кайден покачал головой, его взгляд был мучительно тяжелым, полным внутренней борьбы и тоски:
— Или освободит. Если этого не сделать, проклятие полностью поглотит меня. Я знал, что так будет. Именно поэтому я учил тебя контролировать эмоции и магию. Свое отношение ко мне. Свои чувства. Я готовил тебя именно к этому. Это ты должна попытаться убить меня, а не наоборот.
Его слова ударили по мне сильнее любого удара. Я замерла, потрясенная и ошеломленная:
— Ты… все это время знал? Ты готовил меня к тому, чтобы причинить тебе боль?
Он болезненно кивнул, в его глазах читалась мучительная вина:
— Я готовил тебя к тому, чтобы ты могла меня спасти. Теперь ты должна это сделать. Прости, другого пути нет.
— И никакой гарантии, что это сработает?
— Никакой. Но ты будешь жить.
За стенами площадки раздался раскат грома, воздух вздрогнул, словно сама природа предчувствовала неизбежный исход. Откуда-то издалека донеслись звуки схватки — звон мечей, взрывы магии, крики людей, приближающиеся с каждой секундой.
— Эмилия, времени мало! — рыкнул Кайден, голос его сорвался от напряжения и боли. — Сделай это, пока я еще понимаю, что происходит!
Сердце забилось болезненно и тяжело, дыхание сорвалось на хрип. Слезы обожгли глаза, но выбора не было. Я подняла первый кинжал, чувствуя, как дрожат пальцы. Магия послушно обволокла его алым сиянием, и я со всей силой швырнула его прямо в Кайдена, вкладывая в удар всю свою боль и отчаяние. Я знала, что не промахнусь, потому что заклинанием выбирала цель.
