— Император просил передать это лично вам. Ваш статус официально утвержден. Саллария остается частью Империи лишь формально. Налоги будут умеренными, защита общей, торговля активной. Император подчеркивает, что уважает ваш суверенитет и благодарен за вашу помощь.
Кайден просмотрел бумаги и удовлетворенно кивнул:
— Это именно то, на что мы рассчитывали.
Ричард ненадолго замолчал, затем снова заговорил уже тише:
— От себя я хочу попросить только одного — дружбы и доверия. Когда настанет время и я займу трон, я хочу видеть Салларию не просто отдаленной частью, а равным партнером. Империи не нужны войны и интриги, ей нужны настоящие друзья, сильные и надежные.
Я смотрела ему в глаза, увидев там искренность и легкое волнение, словно он переживал, как мы отнесемся к его просьбе. Улыбнувшись, я протянула ему руку:
— Ты уже наш друг, Ричард. Мы всегда будем рады видеть тебя здесь, в любое время.
Он крепко пожал мою ладонь, словно только что избавился от тяжелого груза.
— Тогда присоединяйся к празднику, — пригласил его Кайден, кивая на оживленную площадь. — Сегодня мы отмечаем не просто урожай, а начало новой жизни.
Когда Ричард ушел, я подошла к столику возле балкона и взяла небольшую корзинку, накрытую тонкой белой тканью.
— Здесь кое-что особенное, — сказала я, встречая заинтересованный взгляд Кайдена, и раскрыла ткань.
Внутри лежал первый хлеб Салларии, испеченный из зерна, выросшего за этот месяц. Аромат был теплым и манящим, в нем смешивались запахи солнца, плодородной земли и новой надежды.
— Первый хлеб нашей земли, — с трепетом сказала я, рассматривая золотистую корочку. — Теперь мы по-настоящему дома.
Я бережно отломила кусочек и поднесла к губам. Хлеб оказался теплым, нежным, с легким, приятным вкусом, напоминающим о победе и долгожданном мире.
С улыбкой я протянула кусочек Кайдену:
— Попробуй и ты. Это вкус нашей победы.
Он взял хлеб из моих рук, посмотрел на меня, будто старался навсегда запомнить этот момент, и откусил.
— Это лучшее, что я пробовал в жизни.
Я улыбнулась шире и взяла его за руку, чувствуя, как наши пальцы переплетаются, подтверждая, что теперь мы навсегда вместе — связаны друг с другом и с этой землей, которая только начинала расцветать перед нами.
Эпилог
Пять лет спустя
Солнце неспешно поднималось над горизонтом, бережно стирая с земли последние следы ночного тумана, словно художник мягкими мазками дописывал долгожданный рассвет. Золотисто-розовые лучи ласково скользили по крышам дворца и верхушкам деревьев, отражались в прозрачной глади фонтанов, заставляя капли росы на листьях и лепестках сиять ярче драгоценных камней.
Я стояла на просторном балконе наших покоев, чувствуя приятную прохладу каменных перил под пальцами. Воздух был наполнен свежестью утра, тонким ароматом ранних яблоневых цветов из сада, посаженного нами в честь рождения Алисии. С городских улиц, уютно расположившихся вокруг дворца, уже доносился теплый, знакомый запах свежей выпечки.
Мой взгляд был прикован к саду перед дворцом, где сейчас находился Кайден. Он стоял расслабленно и непринужденно, одетый в простую льняную рубашку, которая идеально подчеркивала его широкие плечи и уверенную осанку.
Даже сейчас, спустя столько времени, мое сердце неизменно вздрагивало от одного его взгляда.
Рядом с ним была наша дочь Алисия — воплощение самого лучшего в нас двоих. Темные, непослушные локоны ее волос были разбросаны по плечам, а золотистые глаза сияли таким же теплым светом, каким вспыхивали глаза ее отца в моменты, когда он смотрел на меня. Сейчас в маленькой ладошке девочки трепетал темно-алый цветок.
— Папа, смотри! — восторженно воскликнула Алисия, широко раскрыв глаза от удивления и счастья. — У меня получилось!
Кайден улыбнулся, присев перед ней на корточки и разглядывая творение дочери. Его глаза светились гордостью, от которой у меня на душе сразу становилось светлее.
— Ты молодец, — ласково сказал он, касаясь ее ладони. — Но помни, тьма любит аккуратность. Если мама снова найдет в саду засохшие розы, нам обоим не поздоровится.
Я рассмеялась, привлекая их внимание. Алисия радостно подпрыгнула и энергично замахала мне рукой, а Кайден поднял глаза, наполненные любовью и нежностью, и мир вокруг тут же стал ярче.
— Мама, ты видела? — звонко спросила дочь, подпрыгивая на месте. — Я сама вызвала тьму!
— Конечно, видела, моя умница! — ответила я, прижав руку к сердцу и улыбаясь так, что щеки приятно заболели.
Кайден снова усмехнулся и легко поднял Алисию на руки, отчего она радостно рассмеялась, обхватив его за шею. Через несколько минут дверь за моей спиной открылась, и они вошли в комнату, заполняя ее светом и жизнью.
— Мама! — счастливо крикнула Алисия, едва спрыгнув с рук отца и тут же бросившись ко мне, чтобы встать рядом и снова посмотреть на любимый сад.
Кайден неспешно подошел ко мне, бережно обнимая за талию. Его дыхание коснулось моей шеи, заставив кожу покрыться приятными мурашками.
— Ты невероятно красива этим утром, — негромко сказал он, губами легко касаясь моего плеча.
— Ты и сам ничего, мой генерал, — улыбнулась я, откинувшись спиной к его груди и ощущая знакомый и такой родной ритм его сердца.
Несколько мгновений мы просто стояли молча, позволяя себе раствориться в безмятежности этого утра, ставшего для нас символом счастья.
— Как думаешь, — наконец спросила я, с улыбкой глядя на дочь, увлеченно играющую возле нас, — когда-нибудь наступит день, когда она перестанет устраивать маленькие концы света в нашем саду?
Кайден усмехнулся, слегка покачав головой:
— Сомневаюсь. Ее магия уже сейчас сильнее, чем была моя в ее возрасте. Но, по крайней мере, нам точно не будет скучно.
— Это правда, — рассмеялась я, вспоминая все, через что нам пришлось пройти вместе. — Мне даже сложно представить нашу жизнь без капельки хаоса.
— Я бы и не хотел ее другой, — сказал он, повернув мое лицо к себе и нежно поцеловав в губы. Поцелуй был таким же глубоким и наполненным любовью, как и много лет назад, когда мы впервые нашли друг друга.
Я улыбнулась, положив голову ему на плечо и закрыв глаза. Алисия продолжала радостно щебетать о магии и цветах, а я просто наслаждалась этим мгновением абсолютного счастья.
— Ты когда-нибудь думал, что мы окажемся здесь, именно в таком будущем? — спросила я почти шепотом.
Кайден задумался, затем улыбнулся, крепче прижимая меня к себе:
— Я знал, что мы справимся. Но я даже представить не мог, что это будущее окажется лучше всего, о чем я мог мечтать.
Он переплел свои пальцы с моими, и мы вместе смотрели на солнце, на нашу сияющую от радости дочь и землю, ставшую нашим домом.
— Знаешь, — сказала я негромко, ощущая, как счастье заполняет меня целиком, — Саллария никогда не была такой прекрасной, как сейчас.
— И это только начало, — ответил он, легко касаясь губами моего виска. — Впереди нас ждет еще много рассветов.
Я чуть сильнее сжала его руку и позволила себе раствориться в этой уверенности, любви и покое, которые мы так долго искали и наконец обрели.
Дом, который мы построили вместе, был наполнен теплом и светом, и теперь в нем росла новая жизнь, сияющая ярче любого огня. И пока солнце поднималось все выше, согревая землю ласковым светом, я поняла: теперь мы дома навсегда.
