Глава 67
Я стояла у широкого окна своих покоев, смотря на город впереди, который постепенно заполнялся людьми, вернувшимися к обычной, мирной жизни. На фоне ясного неба и ласковых солнечных лучей все тревоги прошлых дней казались далеким и почти нереальным воспоминанием. Тихий ветерок шевелил листву деревьев, принося едва различимый аромат свежих цветов из сада.
Но даже в этой умиротворяющей тишине в душе еще жила тихая грусть о том, чего я уже никогда не смогу вернуть. О прошлом, которого лишилась так давно, что оно почти превратилось в сказку, в которую я сама едва верила.
Дверь за моей спиной скрипнула, прерывая мои размышления. Я повернулась и замерла, не веря своим глазам.
На пороге стояли Марк и Ариана — мои самые близкие друзья из академии. Уставшие с дороги, слегка растрепанные и виноватые из-за опоздания, они растерянно смотрели на меня, держа в руках небольшой, тщательно завернутый сверток.
— Эмилия! — Ариана первой бросилась вперед и крепко обняла меня. Тепло ее рук, взволнованный шепот и радостные слезы были именно тем, что требовалось сейчас моему измученному сердцу. — Прости нас, пожалуйста! Мы так спешили, но все равно не успели на церемонию.
Я крепко прижала ее к себе, не скрывая своих чувств, наслаждаясь ее близостью и пониманием, которым очень дорожила.
— Я так рада вас видеть, — прошептала я, чувствуя, как дрожат пальцы, сжимающие ткань ее одежды. — Вы даже не представляете, как вовремя приехали.
Марк сделал шаг вперед и улыбнулся, его лицо было серьезным и чуть виноватым, но глаза светились.
— Мы очень старались успеть, — негромко произнес он. — Но у нас есть хорошее оправдание.
Он протянул мне сверток. Я приняла его с удивлением и осторожностью.
— Что это? — спросила я, разглядывая друзей.
Ариана улыбнулась, чуть сжав мою руку и взглянув в глаза:
— Ты помнишь, как мы тогда, в академии, пытались найти хоть что-нибудь о твоей семье и силе? Тогда у нас ничего не вышло. Но после твоего отъезда Марк снова пробрался в закрытую секцию тайком, ночью, и нашел это.
Я развернула ткань и замерла, не в силах отвести взгляд от того, что лежало внутри. Это был магический снимок, с легким, едва ощутимым сиянием, сохранившим тепло тех, кто был на нем запечатлен.
На снимке была женщина с мягкой, чуть грустной улыбкой и светлыми, как у меня, волосами. Она прижимала к себе маленькую девочку — двухлетнего ребенка с доверчивым, счастливым взглядом, который пронзил меня насквозь.
Это была я.
— Твоя мама, — сказал Марк, словно боясь нарушить особую тишину момента. — Это все, что нам удалось найти. Теперь оно твое.
Глаза мои наполнились горячими слезами, мир вокруг расплылся. Я ощущала, как руки начинают дрожать, с трудом удерживая снимок, ставший в этот миг самым драгоценным предметом в моей жизни.
Никогда раньше я не видела ее лица так ясно. Никогда прежде не ощущала ее присутствие настолько сильно и близко, словно она сама сейчас стояла рядом, улыбаясь и обнимая меня.
— Спасибо, — выдохнула я, чувствуя, как в горле сжимается комок. — Спасибо вам. Я даже не знаю, как отблагодарить…
Ариана подошла ближе, аккуратно обняв меня за плечи и успокаивающе погладив по руке:
— Ты уже это сделала. Ты дала всем свободу, веру и надежду. Ты принесла мир земле, которая была потеряна во тьме так долго. Мы счастливы, что смогли подарить тебе хоть часть того, что другие отняли.
Я прижала снимок к груди, закрывая глаза и позволяя слезам свободно течь по щекам. Одновременно я испытывала боль утраты и глубокую, искреннюю благодарность к друзьям.
— Идите сюда, — позвала я, притягивая их обоих к себе и крепко обнимая.
Они прижались ко мне, и мы стояли так очень долго, позволяя чувствам говорить за нас. Снаружи за дверью мир мог подождать.
Вдруг дверь снова скрипнула, и я обернулась. В проеме стоял Кайден, замерев на пороге и наблюдая за нашей небольшой группой. Его взгляд был спокойным и теплым, а губы тронула легкая, понимающая улыбка.
— Эй, Эмилия, — шепнул Марк, — а он все еще того? Ну, проклятый?
В ответ Ариана звонко треснула ему по лбу.
— Вижу, гости прибыли, — сказал Кайден, и его голос растворил остатки напряжения. — Я не стану вам мешать, но ужин уже готов. Наверняка вы голодны после дороги.
Марк облегченно рассмеялся, кивнув:
— Не буду лгать, ужин звучит прекрасно.
Кайден улыбнулся чуть шире, затем подошел ко мне, положив руку на мою талию, ненавязчиво притягивая к себе. Он наклонился и поцеловал меня в висок, спросив так, чтобы слышала только я:
— Счастлива?
Я улыбнулась в ответ, кивнув и наслаждаясь теплом его рук:
— Да, теперь счастлива.
— Тогда идем, — сказал он. — Пусть твои друзья расскажут, какие еще безумства они совершили, пока нас не было.
Мы вышли из комнаты все вместе, и пока шли по коридору, меня постепенно охватывало приятное чувство. Я действительно была там, где должна быть, и с теми, кого выбрала сама.
Глава 68
Месяц спустя.
Солнечный свет щедро заливал Салларию, ласково скользя по крышам с золотистой черепицей и играя в листве деревьев, которые впервые за многие годы казались такими яркими и живыми. Возрожденная земля будто проснулась после долгого сна, радостно приветствуя первый праздник Жатвы в новой жизни.
Всего за один лунный цикл выжженные, измученные войной и магией поля покрылись сочной зеленью и налились тяжестью спелого, золотого зерна. Реки, прежде мутные и едва текущие, теперь блестели под солнцем, словно наполненные не просто водой, а самой жизнью, возвращенной моей силой и древней магией кинжалов.
Я стояла на террасе, окруженная нежным ароматом свежих цветов, которые наконец-то распустились в королевских садах. Передо мной лежал город, наполненный людьми, смехом и песнями, празднующими долгожданный урожай и возвращение мира.
Легкий ветерок коснулся лица, и я вдохнула полной грудью этот воздух, ощущая себя уверенной, как никогда прежде.
Рядом стоял Кайден, чуть облокотившись на резные каменные перила. Его взгляд был серьезным и внимательным, но в глубине глаз светилось глубокое удовлетворение, а на губах застыла едва заметная улыбка.
— Ты молодец, — произнес он, повернувшись и обнимая меня за плечи. — Посмотри на них. Они впервые по-настоящему счастливы, и это полностью твоя заслуга.
Я растерянно улыбнулась, глядя на площадь, полную радостных людей:
— Я просто сделала то, что должна была. Теперь все кажется гораздо проще. Земля словно сама помогает мне, будто тоже хочет вернуться к жизни. Или это действуют кинжалы. Кажется, уже не важно…
Кайден чуть сильнее сжал мою ладонь, бережно прижимая к себе:
— И все же не забывай отдыхать. Ты нужна мне не только как хранительница, но и просто как человек.
Я позволила себе расслабиться и улыбнулась, наслаждаясь его близостью и теплом.
С площади донеслись звуки музыки, звонкий смех и переливы скрипок. Танцы уже начались, праздник набирал силу, заполняя улицы радостью и надеждой.
Наше уединение нарушил вежливый голос слуги:
— Госпожа, господин генерал, к вам прибыл гость. Он ждет вас.
Мы обернулись почти одновременно и увидели на пороге Ричарда. Он выглядел иначе — без оружия и свиты, в простой, элегантной одежде. На лице застыла легкая усталость после дороги, но глаза были счастливыми и искренними.
— Ричард, — приветливо произнесла я. — Мы рады, что ты смог приехать. Добро пожаловать в Салларию.
Он шагнул вперед, улыбнулся и пожал руку Кайдену, затем почтительно поклонился мне:
— Эмилия, Кайден. Поздравляю с праздником. Город великолепен. С трудом верится, что это та самая земля, которую я видел раньше.
Кайден кивнул ему с уважением:
— Благодарю, Ричард. Но это лишь начало.
Ричард протянул ему документы, тщательно перевязанные шелковой лентой и скрепленные официальными печатями императорского двора:
