Чужие интересы. Окталогия (СИ) - Шебалин Дмитрий Васильевич

В общем, часов пять спустя наши ноги топтали крупную гальку на месте назначения. Оглядев место высадки, я убедился, что и здесь когда‑то давно скала подходила к самому краю воды, но часть её обрушилась, постепенно сползая прямо в море. Время и волны сделали своё дело, образовав небольшой мелководный залив. Что это значило для нас? А то, что путь на сам остров нам ещё предстояло осилить. И лежал он исключительно в вертикальной плоскости.

– Да едрить твою налево, – выдохнул Шуст, задирая голову наверх. – Это сколько ж здесь ступеней?

– До **#*#**, – обречённо сосчитал Пруст.

– Ну на кой чёрт, скажите мне, они туда забрались? – сплюнув на камни, посетовал Колтун. – Нет, я помню, что Мазай вчера говорил. И про раскол, и про слово, и про всё прочее… Ну и пусть бы их жрецы сюда иногда ходили, так сказать, проверить, не вернулся ли там кто. Остальные‑то по чём должны страдать⁈

– Успокойся, Колтун, – осадил рыжего Дунвест. – На этом острове мы гости, и не стоит сомневаться в разумности его хозяев. По крайней мере вслух. Если Орден устроил здесь свою резиденцию, значит, на то были веские причины.

Об одной такой я даже догадывался, но озвучивать не стал. Ни к чему эти знания неодарённым.

Сильные маги, подобравшиеся вплотную к своей 3‑й ступени, должны были сдать свой первый настоящий экзамен. Тот, в котором экзаменаторами выступали не собратья по цеху, а… кто? Неизвестно, но мой личный опыт в Греше подсказывал, что для этого нужно определённое место. Древнее и появившееся здесь задолго до возникновения современных королевств. Захватив остров в качестве своей основной резиденции, Орден скорее всего заполучил контроль над возвышением королевских магов. Те, безусловно, могли попробовать свои силы в Греше или Золотой башне, но это уже приведёт к зависимости от этих государств. Неудивительно, что в Закатном королевстве долгое время зрело недовольство со стороны знати. Слишком много рычагов влияния оказалось в руках рыцарей и их командора. Но революция захлебнулась, зачинщики пойманы и обезглавлены, и теперь власть Ордена упрочилась ещё больше.

– Любой путь начинается с первого шага, – философски заметил я. – А любой подъем, с подъёма собственной задницы. Так что, прекращайте нытьё! Сивый, ты пойдёшь первым, Дунвест – замыкающим. Того, кто будет роптать или, не дай боги, отставать, можешь смело тыкать острым концом своего меча. Вперёд!

Взвалив на плечи свой мешок и подавая пример остальным, я уверенно двинулся по направлению к скале, в которой словно застывшая в камне змея угнездилась ведущая наверх лестница.

– Среди мрачных ходит поверье, – сказал Сивый, ступая на первый каменный выступ. – Что для каждого здесь отмерено своё количество ступеней. И чем их больше, тем суровее испытания уготованы судьбой.

– А чтобы по жизни не спотыкаться, – добавил я от себя. – Путь этот нужно пройти без остановок.

Мой лидерский запал иссяк ещё на полпути, а считать ступени я перестал ещё раньше. Сердце бешено стучало, а ноги начали забиваться. Но, стиснув зубы, я продолжал их переставлять, шаг за шагом оставляя позади себя одну ступеньку за другой. Я был так поглощён этим превозмогательным процессом, что даже не заметил, как идущий впереди меня Сивый вдруг пропал из виду. И лишь остановившись, понял, что лестница не идёт до самого верха, а обрывается в сотне метров до вершины, ныряя в широкий тоннель.

Войдя под каменный свод, я с облегчением увидел там ровный пол и освещённый выход, до которого было не так уж далеко.

– Почти дошли, – словно чувствуя моё напряжение, сказал Сивый. – Дальше проще.

На это я лишь кивнул, переводя дух. Появившихся следом за нами Зайцев я встречал уже в образе несгибаемого лидера.

– Семьсот две, – выдохнул Пруст, привалившись к стене.

– Нет, 698, – поправил его Зеф. – Я не мог ошибиться.

– Да как не мог, если мог, – не поверил Шуст. – Семь сотен ровно!

– А у тебя, Колтун, сколько? – спросил Хорки.

– Да я на полпути ещё сбился, – как‑то неуверенно махнул рукой рыжий. – Да разве важно, сколько их там? Главное, что все они остались позади. Ведь так, Мазай?

– Так, Колтун, так, – согласился я. – Пора идти дальше.

Все уже немного отдышались и двинули по коридору вслед за мной и Сивым. На выходе из него нас встречал необычный караул. Где ещё в Павелене можно увидеть четырёх орденских рыцарей в полном боевом облачении в качестве обычных стражников? Пожалуй нигде. Я протянул одному из них бумаги, но он спокойно кивнул себе за спину. Там уже со всех ног к нам спешил то ли монах, то ли местный клерк. Одет он был по‑простому, в подпоясанный балахон с откинутым капюшоном, но в руках имел бумаги и писчие принадлежности.

– Мне сказали, что корабль только пристал к берегу, – запыхавшись, выпалил он. – А вы уже здесь. Вы что, без остановки прошагали по лестнице?

– Ну не взлетели же, – буркнул Шуст, ища глазами куда бы можно было присесть на время нашего разговора.

– Мы спешили, – пояснил я. – Мы и так потеряли один день из‑за непогоды. А этот уже клонится к закату.

– Экзамены продляться ещё два дня, – замотал головой писчий. – Спешить не было нужды.

– Не хотелось бы всё откладывать на последний день. Мы планируем пройти испытание завтра, если это возможно.

– Об этом вы поговорите с распорядителем. Моё же дело сверить списки и определить вас на постой. Претенденту с собой дозволяется иметь не больше 4 слуг, а вас…

– Экзамен будут сдавать двое, – пресёк я возражения. – Маг третий ступени Мазай заявляется на 4‑й ранг. Маг аспекта жизни Зеф заявляется на 2‑й.

– Так, так… Но в списках числится только господин Мазай, за которого свою рекомендацию прислал… господин Протерус, – имя последнего он выдохнул шёпотом, будто в страхе быть им услышанным. – Он также внёс за вас необходимую сумму.

А вот это было приятным сюрпризом. О таком вроде речи не шло, и я уже мысленно успел попрощаться с существенной частью своих сбережений.

– Возможно, это потому, что за попытку уважаемого Зефа ещё никто не внёс соответствующую плату. Мы готовы сделать это немедленно. Что касается рекомендаций, то они у нас с собой.

– Это меняет дело, – воодушевился клерк. – Я доложу об этом распорядителю сразу же, как размещу вас на постой. Следуйте за мной.

Рыцари, всё это время живой стеной стоящие между нами и встретившим нас писарем, расступились, освобождая выход из тоннеля. Шагая по единственной узкой дороге, вьющейся по поросшей травой земле, я глазел по сторонам. Теперь остров ещё больше напоминал мне гигантский пень, оставшийся от спиленного древа‑исполина. А тонкие слоистые скалы за нашей спиной, через которые вёл туннель, походили на острые щепки, оставшиеся на месте слома. И хоть с этой точки пространство вокруг было как на ладони, видно было далеко не всё. Остров действительно был велик. Может 10, а может и больше лиг в поперечнике. Нашлось здесь место и для небольшого леса, и даже озера. А ещё для монастыря и невысокой крепости, построенных на разных его берегах.

– На кой им тут замок? – уже по обыкновению проворчал Колтун. – Да ещё такой странный. От чаек отбиваться?

Парень по‑прежнему был не в настроении, однако вопросы задавал вполне резонные. Куда проще оборонять лестницу или тоннель, чем возводить столь внушительное каменное сооружение. Но просто так никто крепости не строит. Уж больно дело это дорогое и хлопотное. А раз она здесь стоит, то какой‑то цели служит. Да и выглядит необычно: толстые стены, сложенные из местных камней, образовывали пентагон, поделённый надвое. При этом та часть, что примыкали к воротам, была обычным открытым двором, а вторая половина отгорожена внутренней каменной стеной и накрыта крышей из мощных деревянных балок. Таких деревьев на острове не было, а значит, материал завозили с материка. Вспоминая крутую каменную лестницу, которую мы только что преодолели, невольно задаёшься теми же вопросами, что и Колтун. Для чего столько усилий?

Наш путь окончился возле одного из длинных зданий неподалёку от монастыря. Эти постройки в отличие от крепости выглядели не так внушительно и монументально, а ещё их создатели явно проповедовали аскетизм.