Дорог тут было всего две, одна вела вглубь Вальхейма, а вторая обратно к границе, так что заблудиться я не боялась. Сюда мы доехали быстро, на каретах это заняло часа четыре, лошадям даже привал не стали делать, дольше собирались, так что верхом я надеялась добраться еще быстрее.
Но что-то пошло не так.
* * *
Интерлюдия.
Летний замок Эйнара Вормуса, князя и стража севера.
— Линнея, льдинка моя ясноглазая, пожалуйста, держись от госпожи Наурас подальше, — мужчина пригладил растрепанные волосы дочери и почувствовал, что у него в груди потеплело. А вот девочка замерла и от нее отчетливо повеяло холодом. — Она… слишком дерзкая, — подобрал он объяснение. — Ты же, Снежиночка моя, когда-то выйдешь замуж и должна будешь стать нежной и заботливой женой. Айна не та, кто сможет научить тебя этому. И не ходи в крыло невест, боюсь, что сейчас они в таком состоянии, что могут ненароком сорвать злость на тебе.
Минуту малышка сидела молча, положив голову на грудь отца и думала.
— Хорошо, папулечка, — сказала она. — К невестам я не пойду. что касается Айны, то я предложила ей работу и значит обязана позаботиться о ее судьбе. В Зельберге дядя Финн познакомил нас с Бри. Это молодой человек, веселый и общительный. Думаю, что для Айны он станет отличным мужем. Вот поженим их и я сразу перестану с ней общаться, договорились?
— Но малышка, Айна же помолвлена. Мы не можем выдать ее замуж за другого мужчину, да еще против ее воли, — возразил князь. Идея дочери ему совсем не понравилась.
— Папочка, ты забыл, что дядя Свен обещал Айне покровительство, когда предложил еще немного побыть твоей невестой? Так что все обязательства утратили силу. Ты только побыстрее исключи Айну из отбора, потому что с Бри они точно подружились и понравились друг другу.
Предложение исключить строптивую участницу из списка невест не понравилось князю еще больше. Бри вдобавок какой-то… Совсем невесты распоясались, куда только распорядитель смотрит. Его почти отстранили от отбора, так и смотрел бы за своими подопечными.
— Хотя мне кажется, что Айне нравится дядя Финн, — продолжала между тем синеокая девочка, — и с дядей Свеном они хорошо общались. Папулечка, а почему Айна хорошо ладит со всеми, кроме тебя? Даже гномы ее ценят и защищают, и нянюшка. И только ты все время обижаешь?
— Линнея, сердечко мое, что ты такое говоришь? Разве я обидел Айну?
— Ты сказал, она бастард и не достойна общения со мной. Это не должно быть обидно?
Мужчина задумался и снежные вихри, которые рвались наружу, замерли в недоумении — разве им не позволят хотя бы немного прогуляться и покрыть здесь все морозными узорами?
— Ты думаешь, что Айна обиделась? — медленно спросил мужчина.
— Я не знаю, кто такой бастард, но мне кажется, что ей было неприятно услышать это, — сказал ребенок, слезая с колен отца. — Найду кого-нибудь из слуг и попрошу узнать, как у нее дела.
— Погоди, милая, — остановил девочку князь. — Давай нанесем каждой из невест официальный визит, заодно посмотрим, кто как устроился. И что, у Айны действительно нет служанки? А как она справляется, у нее же рука больная?
— Нянюшка зашептала и отварами ее поит, чтобы не больно ходить было. Но говорит, что если их не пить, то все вернется, и вылечить заговорами не получится, там что-то неправильно сделали.
Князь снова сжал кулаки, и снежные вихри, которые появлялись каждый раз, когда он злился, радостно принялись покрывать пол кабинета изморозью.
— Папочка, а еще Айна говорила, что любит тепло и боится снега. Ей часто снится, что она замерзает в лесу. Может быть ты не пойдешь к ней, чтобы не пугать? А я схожу с дядей Финном.
— Нет, малыш, предупредим невест о визите и навестим всех, как и планировали. Я не буду пугать Айну, обещаю.
Но когда отец и дочь наконец собрались и переоделись в подобающие правящей семье наряды и отправились с визитами к невестам, то добравшись до последней комнаты, где их должна была быть девушка, ради которой это все затевалось, они поняли, что там их никто не ждет.
У неразобранной и не смятой кровати стояла пара старых потертых саквояжей, которые никто не спешил разбирать, а в комнате было пусто.
Глава 33. В лесу
Поначалу все шло хорошо, я лихо взобралась на коня, слуга вывел его за ворота и показал мне дорогу. Я помчалась к Зельбергу. Спустя четверть часа запал сбежать подальше прошел, я перешла с рыси на шаг и задумалась, с чего меня так триггерит поведение князя. То есть то, что он самодур, в его положении нормально и естественно. Во первых, он князь, то есть управляющий своей частью Вальхейма. Край это довольно суровый, что с каждым шагом чувствовалось все сильнее. Я закуталась поплотнее в плащ, потому что было ощущение, что я въезжаю в зиму, настолько ощутимо похолодало. Логично, что характер у правителя должен быть под стать.
Во-вторых, мне же сказали, что у стражей со Стужей непростые отношения, она их постепенно захватывает. Так что “замороженность” господина Вормуса — логичное последствие. И со мной он цацкаться не обязан, тем более, у него с отцом Айны терки. Так почему его отношение так меня задевает?
Подумала и поняла — Линнея. В этом холодном, негостеприимном и чужом мире есть Васил, мой малютка-брат, судьба которого не дает мне покоя, и есть синеглазая девочка, за которую мне тоже очень страшно.
Ладно, буду совсем откровенна — мне все время страшно. Я боюсь, что ничего у меня не получится, и князья просто выставят меня вон. И тогда я не смогу защитить брата. Боюсь, что если случиться что-то с отцом, то мачеха развернется во всю ширь, чтобы отобрать наш дом. Боюсь, что графиня Фиронер явится и потребует услугу за предоставленную брату няню. Боюсь, что не успею его отогреть и Стужа завладеет им. Боюсь и за слишком серьезную девочку, которая доверилась и попросила помочь “ее папулечке”.
И злюсь на князя, который не видит, как страшно не только мне, но и его ребенку. Малышка переживает за отца, за то, с кем он свяжет свою судьбу, за то, как он будет выглядеть в глазах невест и этого чертова Содружества.
А если его и правда попытаются лишить княжеского титула? Такое вообще возможно? А если Делар развяжет войну, он же не принес клятвы о ненападении? Что тогда будет с Лин? Ее тут же в жены какому-нибудь очередному Черному барону отдадут! Князь думает об этом, нет?
Хотя мне-то какое до всего этого дело? Я всего лишь хочу защитить брата. И я, черт возьми, в отличите от князя, делаю, что могу. Помогаю с отбором, чтобы у Лин была нормальная мачеха. Да хоть та же Мирослава. Адекватная девушка, надо бы к ней еще присмотреться, конечно. Но теперь мы соседки, так что узнаю ее получше. Как только вернусь.
И Эйнара Вормуса я, как могу, поддерживаю. Не знаю только, стоит ли это делать, Даная твердит, что Север не терпит фальши, а я учу мужчину улыбаться напоказ. Но это же все ради Лин?
Вру. Вот я опять вру себе. Не только ради малышки я делаю это. А потому, что мне хочется видеть на лице мужчины эмоции. Пугает меня, что он как не живой, это ненормально. Меня дома звали “Снежной королевой”, но я по сравнению с четвертым стражем просто вулкан эмоций.
Но менять кого-то по своему усмотрению никто не имеет права. Значит, и я не должна. Оставить все, как есть, и ни во что не вмешиваться? Наверное, это правильно.
Огляделась вокруг, поняла, что лошадь продолжает уверенно идти по дороге, окруженной с двух сторон деревьями, и снова погрузилась в свои мысли.
Эйнар Вормус все же слишком прямолинеен и непозволительно честен. Я недолго жила во дворце короля Лапидуса, но правитель Делара и тогда не стеснялся использовать магию в своих целях, принуждая девиц к откровенности, и сейчас его вряд ли что-то остановит. Да он просто приворожит князя или околдует и все. Будет мужчина под его дудку плясать и этой Силавии.
Нет, этого нельзя допустить. Просто потому что это получается нечестный отбор.
