Да уж, и дураку понятно, что я не стала бы избивать болванчика просто так.
— Удалось. Спасибо, — усмехнулась я.
Бой действительно заставил отвлечься, отбросить прочь эмоции. Злость сменилась досадой, усталость усилилась. Теперь я была готова отдаться во власть умелых рук Хеллы и Римы и погрузиться в горячую ванну.
— Переговоры прошли плохо? — предположил он.
— Нет, хорошо. Меня назначили послом и разрешили пройти путь свободы.
— Поздравляю, — искренне обрадовался он. — Но что же вас тревожит, Кора? Если, конечно, можно спросить, — глуповато рассмеялся он, вновь растрепав и так взъерошенные волосы.
— От меня потребовали восстановить статус аристократки. Мне придётся вернуться в род, из которого я ушла. Возможно, в дальнейшем также потребуют заключения брака с аристократом Конкордиума, чтобы укрепить мирное соглашение.
— Мне жаль, — нахмурился он. — Но вы под покровительством принца Сорена, он убережёт вас.
Скорее, именно он и погубит… Вот только моя уверенность пошатнулась после сегодняшнего. Я боюсь, что не он истинный враг.
— Надеюсь на это, — кивнула я. — Спасибо за поддержку, Арен.
— Вы спасли меня, Кора. Я благодарен вам. И мой отец тоже.
Арен вдруг подступил ко мне. Замер очень близко, я испугалась, что нас кто-то заметит. Но раньше, чем я сделала ему замечание, он вложил что-то в мою руку и сделал пару шагов назад, изображая, будто смахнул мусор с моей рубашки.
— Что это?
Я удивлённо присмотрелась к неожиданному подарку. Это оказалась цепь искусно выгравированных камней, нанизанных на белый шнурок. Алмаз и обсидиан украшали незнакомые мне письмена. Точнее, мне попадались они несколько раз во время раскопок, но я предположила их принадлежность другой народности, а не жителям Конкордиума.
— Оберег собрал для вас мой отец. Это всё, что он может сделать в уплату долга за мою жизнь.
— Очень красиво. Спасибо.
— Только не стоит его показывать никому, — тихо посоветовал Арен. — Это оберег пепельных, он может спасти вам жизнь в пустоши, но создать неприятности в Конкордиуме. Сохраните его на случай путешествия.
— Х-хорошо, — пролепетала я растерянно. — Арен, ты из народа пепла?
Напряжение сжало грудь. Король Аврелиан подминал под себя весь материк. Королевство Пепла сопротивлялось бессмертному королю яростнее всего, поэтому столь глубоко лелеемый ими священный город он забрал себе. Жителей ждало почти полное уничтожение, лишь аристократов загнали в рабство. Значит, и отец Арена не из простых.
— Моя мать — саламандра, меня не назвать истинным сыном пепла, — отмахнулся он. — Я верен своему принцу до конца, он мой благодетель.
В неслучившемся будущем так и вышло, Арен погиб за Сорена. В этой реальности он жив, и неизвестно, что решит, когда народ пепла восстанет из мёртвых. Скоро пепельники заявят о себе, что создаст новые проблемы для Конкордиума. И почему мне кажется, что спасённая мною жизнь их усугубит?
* * *
— И снова ты от меня сбегаешь, — посетовал за завтраком Сорен. — Могла бы посвятить мне день, да и в целом отдохнуть.
— Я отдыхала достаточно, пока поправлялась после отравления. Да и у тебя много дел, поэтому не драматизируй, — отозвалась я равнодушно.
Сорен мягко рассмеялся, глядя на меня с лукавством.
— Сам же уговорил сократить между нами дистанцию, сам же и страдаю, ведь ты совсем обнаглела, — он положил локоть на стол и подпёр подбородок рукой, подаваясь ко мне. — Но мне нравится… — шепнул, словно делясь тайной.
Тёплый взгляд серых глаз приласкал мои вспыхнувшие щёки.
— Скоро ты станешь свободной, Кора.
И тогда он сможет не сдерживать свои желания…
— Мне пора, — сообщила я, поднимаясь из-за стола.
Буквально сбежала от чересчур привлекательного бывшего, но кто меня осудит?
В сопровождении охраны я покинула дворец младшего принца и отправилась в зону описи. На самом деле я действительно предпочла бы отдохнуть после сложных переговоров, да и не желала пока возможной встречи наедине с Рианом, но мне следовало выпить противозачаточное.
До места добралась без происшествий. Здесь почти как обычно прошёл осмотр, и меня оставили одну. Я сразу побежала к камину, предполагала, Риан оставит зелье на той же полке, через которую проходил обмен платками, но здесь меня ждало разочарование. Однако я не успела расстроиться в полной мере. Послышался еле заметный скрежет. Из-за тени грифона выступила мощная фигура Риана. Стальной взгляд принца вспыхнул вожделением, стоило увидеть меня. Коротко выдохнув, я отступила и склонила голову, касаясь рабского знака на шее. Риан выглядел вменяемым, поэтому этот жест мог поумерить его пыл.
— Добрый день, принц. Я надеялась, вы оставили мне противозачаточное средство.
— Добрый, Кора. Я принёс его лично, — сообщил он, вытягивая из кармана бутылочку, и положил её на полку камина.
— Можно было не напрягаться.
Когда Риан двинулся ко мне, я выпрямилась. Хотела бы и отступить, но пришлось остаться на месте. Мужчина приблизился, обхватил рукой мою талию и приподнял меня над полом, прижимая к своей груди. Моих губ коснулись твёрдые губы Риана. Он тихо проурчал от удовольствия и прервал поцелуй. Приветствовал, словно возлюбленную, что вызывало растерянность.
— Когда шёл сюда, считал, смогу сдержаться… — Он поставил меня на ноги, но не отпустил от себя. — Только стоило увидеть тебя… как я передумал.
Погладив большим пальцем мой подбородок, он довольно ухмыльнулся. А прикосновение спустилось ниже, пробежалось по моей шее и замерло над знаком рабского ошейника. Лёгкий импульс магии пробежался мурашками по коже.
— Ты уже должна была упасть на колени, — вдруг заявил он.
— Что? — опешила я. — Почему? — прищурилась сердито.
Что за фантазии?
— Я воздействовал на твоё рабское клеймо. Пока шёл сюда, предполагал, ты его деактивировала, но теперь вижу, это фальшивка.
Ох…
— Молчишь? — ухмыльнулся Риан, погладив меня по скуле большим пальцем.
Не молчала бы, если знала, что ответить. Мысли пребывали в хаосе. Играть неведение бессмысленно, вопрос в том, брать вину на себя и выгораживать Сорена или сообщить правду? Либо, возможно, Риана устроит свой вариант?
— Что вы хотите услышать? — спросила я хриплым от волнения голосом.
— Хочу понять, какова доля вины Сорена. Он спустил тебе вольность или изначально разрешил? Хотя… как бы ты создала копию рабского ошейника без его участия? Он знал, позволял тебе и обманывал всех вокруг, — удовлетворённо заключил Риан, оттесняя меня к стоящей у стены тумбе.
— Если правда раскроется….
— Не волнуйся, Кора, у меня нет причин тебя выдавать, ведь это повлияет на переговоры, бросит тень на тебя и на моего брата. Я лишь успокоил себя. Ты знаешь о моей беде, я в курсе твоей тайны. Да и ты не рабыня, мне стало легче.
Он без усилий подхватил меня за талию и посадил на край тумбы.
Я достаточно высокая для женщины и развитая физически, но рядом с Рианом ощущаю себя хрупкой малышкой.
— Даже без рабского ошейника, пока не прошла путь свободы, я считаюсь рабыней, — напомнила ему, чтобы не наглел. — Связь между нами нужно оберегать с той же тщательностью.
— Само собой. — По лицу Риана пронеслась тень недовольства. — Я поднял этот вопрос не только для успокоения. Скажи, почему Сорен пошёл на это?
Пожалуй, прославленного воина больше всего удовлетворит приукрашенная правда.
— Когда Сорен пришёл за мной в темницу, он мог забрать меня только в качестве рабыни. Однако, я отказалась. Сорен не захотел принимать мой отказ, создал фальшивый ошейник, увёл меня из камеры и окружил заботой. Он спас мне жизнь, от которой я почти отказалась, не желая становиться рабыней.
— Типично для тебя, — хмыкнул он.
— В каком смысле?
— Твоя гордость иногда непомерна.
Даже не знаю, оскорбляться или принять его слова за комплимент.
