— Когда?
— По дороге в Авалон. Месяца три назад.
Роланд кивнул — медленно и понимающе. Его единственный глаз смотрел на меня с невыразимой печалью.
— Помнишь… любимое число… Знающих?
— Семь?
— Семь. Ты стал… угрозой. Семь недель… прошли. Значит, через четыре… месяца Йхтилл придёт в Полночь.
— Что, прямо строго по дате? — недоверчиво спросил я. — Специально, чтобы я успел подготовиться?
— К этому нельзя… подготовиться, — глухо сказал Роланд. — Не как… к осаде или штурму. Полночь… сильнее чем раньше, но ей придётся… тяжко. Князь придёт… за драконами. За своей… шкатулкой. За платой за… оскорбление. За тобой.
Вот теперь меня точно пробрало холодом. Раньше про угрозу Князя в Жёлтом меня в основном предупреждал Асфар, но из уст моего предка это звучало особенно убедительно. Четыре месяца? Мать вашу, да когда кончатся эти грёбаные дедлайны!
— У Полуночи сейчас есть союзники, — сказал я чуть резче, чем планировал. — Авалон. Даже Полдень. Если надо, я соберу все силы.
— Это… поможет. Но ущерба… не избежать. Однажды я совершил… почти ту же ошибку. И принял сделку… вместо других мер.
— Каких мер?
— Нанести удар… первым. Отвлечь. Выбить… зубы. Превратить семь месяцев… в семь лет.
Спуск вниз проходил в тишине — драконята только что перекусили под присмотром Кулины и предпочитали переваривать обед в тишине, а леди-слайм молчала, чтобы не сбивать меня с размышлений. Признаться, я не слишком хотел оставаться наедине с мыслями, но выбора не было.
Очевидно, Роланд готовился к этому разговору давно — скорее всего с момента, как я вернулся из Авалона. Если бы я не пришёл в межстенье в поисках голов дуллаханов, нашёлся бы другой повод. В конце концов, он мог позвать меня через саму Полночь или даже лично, пусть и в безмолвном облике Жнеца.
И что хуже всего, он всё ещё не сказал ничего нового. Ничего такого, о чём бы я сам не раздумывал или подсознательно не подозревал. Можно сколько угодно сетовать на жизнь и хвататься за сердце, но не считая возвращения Бертрама мне до сих пор невероятно везло. Альхирет отвлёкся на замес с Закатом, а Закат был сфокусирован на Полудне. Князь долго тянул резину, даже пытался договариваться, да только его предложения были слишком уж паршивыми. В целом, неудивительно — Йхтилл считался давним спонсором Полуночи, даже во времена лорда Роланда.
Как он сказал? Принял сделку вместо того, чтобы самому нанести удар?
Атака на туманный Йхтилл звучала не просто как самоубийство, а самоубийство изощрённое. Князь затащил меня туда однажды, и я еле унёс ноги, навсегда запомнив ощущение почти бесконечной враждебной силы, наполняющей это место. Даже сейчас, будучи рыцарем Авалона и обладая возможностью рекрутировать по-настоящему сильных союзников, я слабо представлял поход в сердце владений Князя. Самое близкое к этому было похищение шкатулки из красного дерева с бала Знающих. Но это всё равно что сравнивать похищение канарейки с охотой на кашалота посреди океана.
Роланд не мог помочь с подготовкой — в своё время он располагал совершенно иными ресурсами и союзниками. Но в записях о трёх сделках с Йхтиллом могли быть некоторые подробности.
Мелинда скорее всего выделит помощь — только не в убыток своей большой войне. Возможно, стоит сперва помочь ей, прежде чем браться за новый невозможный поход.
Если Асфар не явится на новый приём гостей — надо найти способ связаться с ним иначе. Если, конечно, он всё ещё жив.
— Вик!
— А?
Я вырвался из тяжёлых раздумий и с некоторым удивлением обнаружил нас перед здоровенной запертой дверью. Кажется, пора сосредоточиться на непосредственной задаче, оставив думы на потом. Маска Хранителя показывала, что за дверью начинался огромный зал… даже нет, целая цепь залов, уходящая далеко вперёд. Я видел очертания больших статуй в полной латной броне, но в остальном залы казались пусты. По крайней мере, в межстенье.
— Думаешь, пора выбираться?
— Мы долго здесь пробыли, — серьёзно сказала Кулина. — А нам ещё назад топать!
— Назад мы расчистим! — подала голос Ава.
— Это если там не завал метров на пятьдесят, — вздохнул я. — Ладно, все готовы к реальному миру?
К счастью, переход в настоящую Полночь работал сравнительно безопасно. Нас не могло запечатать в толще камня, под грудой обломков или даже в промежутке три на три метра, где мы бы быстренько задохнулись. В итоге реальность приняла нас в то же пространство перед большой дверью, хотя и чуть более тесное — лестница за спиной оказалась давно погребена под обвалом. Вполне ожидаемо.
Огромные створки послушно отворились, повинные ключу от всех дверей. Первый зал встретил нас устойчивым запахом тлена, но не преподнёс никаких больших сюрпризов. Статуи в основном попадали, обломки раскатились по полу, от немногочисленной мебели вдоль стен осталась одна труха. То ли Полночь не слишком рьяно хранила местную обстановку, то ли времени прошло столько, что даже её магия начинала сбоить.
— Здесь что-то спррятано? — деловито осведомился Ян.
— Теоретически — именно то, что мы ищем. Тут должно быть что-то вроде кладбища, захоронений.
Непонятно только, где. Классических гробов нет, каменных — тоже, ниш в стенах нет, пол — привычные блоки, а не земля. Может, конечно, гробы тоже рассыпались с возрастом, но Лаахиза совершенно точно говорила, что дуллаханы не могут существовать, если голова уничтожена. Отдельно от неё — запросто, хотя это определённо сказывается на интеллекте. Может, именно поэтому лишь единицы согласились работать на меня?
Я привычно потянулся к карману с поисковым амулетом, но тут меня окликнула Кулина:
— Вик! Посмотрите вниз!
Пять минут назад я уже отметил знакомые каменные блоки и посчитал эту проверку выполненной. Но сейчас пришлось всмотреться получше — сперва без ухищрений, затем снова надвинув костяную маску и «просветив» пол.
Этого не было видно со стороны — только изнутри зала. Вглубь от нас, под толстым слоем каменных блоков, вниз уходили сотни прямоугольных конструкций. Пустых в центре. Они мало чем напоминали классические гробы, но именно гробами и являлись. Маска не позволяла разглядеть содержимое, хотя и так было понятно — мы вышли прямиком на кладбище старой гвардии.
В моей голове сходу созрело три различных плана раскопок, ни один из которых я не успел огласить. Пол под нами ощутимо дрогнул, и эта дрожь прокатилась по всей цепи связанных залов.
Сколько дуллаханов отправилось гулять по коридорам Полуночи и сколько осталось тут?
Глава двадцать первая
Удивительно, насколько восприятие одной и той же ситуации может меняться со временем. Ещё год… да что там, полгода назад перспектива столкнуться с сотнями безголовых латников одновременно повергла бы меня в ужас. На первых порах исследования замка я едва справлялся с двумя такими врагами, и даже когда наловчился разбирать группы побольше, это было непростой задачей.
Сейчас я поймал себя на том, что даже не переживаю за Кулину и драконят. Не потому, что разлюбил их, нет — просто я полностью им доверял. Леди-слайм могла скрыться от мечей и стрел хоть на потолке, хоть в щелях завала. Ян и Ава были практически неуязвимы и хорошенько набрались опыта за последние месяцы. Мне не нужно было отдавать приказы и следить за их исполнением. Мои спутники сами прекрасно знали, что делать.
В итоге, когда каменные плиты под нами заходили ходуном, я испытал лишь лёгкое раздражение. Нет, скорее, среднее раздражение — особенно теперь, когда узнал вероятную предысторию дуллаханов Полуночи. Эти орлы когда-то уже служили замку, и не где-то, а в рядах элитной гвардии. Да, давно. Да, тысячелетнее существование в виде нежити не способствовало ясности мышления. Особенно с головами, отделёнными от тела. И всё-таки, чуть ли не каждый раз при встрече с безголовыми я распинался, зазывая их на службу! Согласились дай бог если один из двадцати!
