Я нес свою любимую высоко над облаками.
Воздух здесь становился острым, как лезвие, а мир внизу терял четкость, превращаясь в мягкое переплетение лесов, рек и далеких огней.
Империя Элларион раскинулась под нами, как живая карта, и я чувствовал, как мой дракон внутри откликается на родные земли, с тем особым ощущением силы, которое невозможно испытать нигде больше.
Но сильнее этого было другое, ее тепло.
Аврора сидела на моей спине, прижимаясь всем телом, и я ощущал каждое ее движение, каждый вдох, каждое легкое напряжение пальцев, которыми она держалась за меня.
Я чуть снизился, позволяя ей лучше рассмотреть раскинувшиеся впереди владения, каменные восстановленные башни, уходящие в небо, новые светящиеся руны на стенах.
Империя Элларион вставала с колен после долгого мрака, жизнь возвращалась в дома.
Я приближался к поместью Ксарисов, ко двору моего старого друга. Я выпустил в небо протяжный крик. Он разнесся над долиной, ударился о скалы и вернулся эхом.
Ответ не заставил себя ждать, снизу поднялся гул. Массивные ворота распахнулись. И когда я опустился на широкую площадку перед домом, друзья уже ждали.
Я помог Авроре осторожно спуститься на землю, а потом сделал оборот, позволив магии облечь меня в привычный облик, и ступил на камень, ощущая, как сила возвращается в тело.
Я едва заметно придерживал свою истинную за талию, это уже превратилось в привычку.
Генерал Раэн Ксарис, как всегда, стоял впереди. Прямой, мощный, с тем самым спокойствием, за которым скрывалась опасность.
Он сделал шаг ко мне, и мы встретились на середине двора. А потом крепко обнялись, как братья.
— Рад видеть тебя, друг, — сказал он тихо.
— И я, — ответил я, чувствуя, как напряжение последних дней отступает, пусть и ненадолго.
Он отступил и тогда я увидел его жену Тиану с малышом на руках. Маленький дракон заметно подрос, темные волосы стали длиннее, а взгляд был таким серьезным, что совсем не подходил его возрасту.
Я перевел взгляд на затихшую Аврору. Ее глаза были полны такого чистого и искреннего восхищения, что внутри меня все болезненно сжалось.
Она смотрела на ребенка так, будто перед ней было чудо. И, возможно, для нее так и было.
Я сделал шаг вперед.
— Аврора, это мой старый друг генерал Раэн Ксарис.
Она чуть смутилась, но кивнула.
— Рада знакомству, драг Раэн, — тихо сказала она.
Раэн с уважением склонил голову.
— И я.
— А это его жена Тиана.
Она тепло улыбнулась и произнесла:
— Добро пожаловать в Империю Элларион. А это наш сынок Аэрис.
— Спасибо, драгис Тиана, — взгляд Авроры не отрывался от ребенка.
Мы все переглянулись, друзья поняли, что моя истинная была хорошо подкована в драконьих традициях.
— Ваш сын прекрасен. Можно? — спросила она шепотом и робко протянула руки к малышу.
Тиана кивнула и осторожно передала ей Аэриса.
Я наблюдал, как малыш устроился в ее руках так спокойно, будто знал ее всю жизнь. Аврора затаила дыхание и улыбнулась так, как я еще не видел. И в этот момент я понял, что не ошибся.
Я привез ее сюда не зря, она должна была это увидеть, понять, почувствовать.
Что ее страхи лишь тень. Что ее будущее возможно.
Я перевел взгляд на Раэна, он пристально смотрел на меня, и в его глазах было понимание.
А потом я посмотрел за плечо друга и усмехнулся. Старец стоял чуть поодаль, в тени деревьев. Сгорбленный и неприметный Валис опирался на посох. Но таким он был только для тех, кто не знал его.
Раэн усмехнулся краем губ.
— Он прибыл вчера вечером, — сказал он негромко. — Ждал тебя.
— Я и не сомневался, — без удивления произнес я.
Тиана увела Аврору, словно чувствовала, что ей сейчас нужно не объяснение, не разговор, а тишина и спокойствие, в котором можно перевести дыхание после всего пережитого.
Я проводил девушек взглядом до самого порога, до того мгновения, пока за ними не закрылась дверь. И только тогда позволил себе выдохнуть.
— Идем, Тарион, — произнес Раэн.
Мы устроились в уличной беседке, укрытой от ветра резными каменными арками, оплетенными живыми лианами, в которых мягко светились крошечные магические огни. Воздух был теплым, насыщенным ароматами трав и древесной смолы, и на мгновение могло показаться, что в мире нет ни предательства, ни крови, ни тяжелых решений.
Но это было лишь мгновение.
Я опустился на скамью, провел ладонью по прохладному камню стола и посмотрел на Раэна.
— Твое родовое поместье еще сильнее расцвело.
Друг усмехнулся и расслабленно развалился на скамье.
— Тиана приложила к этому свою руку.
Мое внимание медленно сместилось к старцу. Он сидел напротив, будто был частью этого места всегда, как камень, как дерево, как воздух.
Я прищурился.
— Это ведь был ты, — произнес я без лишних предисловий. — Да?
Валис чуть склонил голову, позволяя мне продолжить.
— Ты приходил к матери Авроры, — сказал я тише, но жестче. — К Розе Бланш. Ты предсказал ей, что Аврора станет истинной Ледяного дракона.
Старец едва заметно улыбнулся.
— Я знал ее род, — ответил он спокойно. — Знал прабабку Розы и Амелии. И знал, что девочки бежали из Империи. Я долго их искал.
— Тогда почему ты сразу не рассказал мне об Авроре?
Он продолжал спокойно смотреть на меня.
— Когда она искала яд, — продолжил я, не отводя глаз, — ты мог развеять все мои сомнения. Мог сказать, кто она.
— Мог, — согласился старик.
Я стиснул зубы, столько времени был потрачено.
— Тогда почему не сделал этого?
Старец чуть наклонился вперед, и в его глазах вспыхнуло что-то древнее.
— Потому что это твоя жизнь, Тарион. И это твой путь.
Он провел ладонью по столу, словно касаясь невидимых нитей судьбы.
— Некоторые истины нельзя получить из чужих уст. Их нужно прожить.
Я злился, хотя все прекрасно понимал. Валис был прав. Я откинулся назад и провел рукой по волосам.
— Я нашел убийцу, — сказал я глухо. — Форвальда отравил его сын Эсмонд. Но он был не один, начальник стражи ему помог. А королева Ариэтта виновна в смерти Розы Бланш.
Я смотрел перед собой.
— Я должен их казнить, — сказал я тихо. — Такова моя клятва. Но я не знаю, как сказать об этом Авроре.
Перед глазами вспыхнул ее чистый взгляд.
— У нее доброе сердце. Была бы ее воля, она бы всех простила, — я горько усмехнулся. — Даже тех, кто пытался ее уничтожить.
Раэн молчал. Он знал, что это не его разговор. Валис долго смотрел на меня, а потом произнес:
— Доброта не равна слабости. И прощение не отменяет последствий. Ты не мстишь, Тарион, ты исполняешь долг. Ты защищаешь порядок, на котором держится мир.
Я медленно выдохнул.
— Если ты отступишь сейчас, — тихо добавил Валис, — ты предашь не только клятву.
Он посмотрел мне прямо в глаза.
— Ты предашь ее. Потому что завтра кто-то другой решит, что может поступить так же. И тогда у нее не будет защиты.
Слова ударили точно в сердце. Я на мгновение закрыл глаза и почувствовал, как внутри выравнивается дыхание, как гнев уходит, оставляя после себя ясность.
— Значит, я скажу ей правду, — тихо произнес я и открыл глаза. — И приму ее боль.
Валис кивнул, а я медленно поднялся.
— Но долг, — добавил я, чувствуя, как дракон внутри успокаивается, — останется долгом.
Глава 58.
Аврора
Тиана привела меня в комнату, похожую на детскую.
Солнечные лучи, пробиваясь сквозь тонкие занавеси, ложились на пол золотыми пятнами, играли на деревянных стенах, на мягких коврах, на маленькой колыбели, стоящей у окна. И все здесь казалось таким уютным и таким правильным, что у меня невольно сжималось сердце.
Тиана сидела рядом, спокойно наблюдая за малышом, и в ее взгляде было столько тихого счастья, что я ловила себя на мысли, что хочу так же.
Хочу однажды смотреть вот так на ребенка с любовью, с нежностью и без страха.
