Видимо, остальные поехали дальше, а этих отправили проверить результат. Или за подмогой. Или просто добить выживших в моём имении.
Неважно.
Важно другое — они едут сюда. И я их очень-очень жду.
Я пустил Громилу галопом. Нужно взять снаряжение и подготовиться к встрече.
Нефиг швырять всякую фигню через мой забор. За такое приходится отвечать…
* * *
Трое всадников ехали по тракту из Мирнограда.
Кирт, Гард и Топор. Рядовые члены клана Багровой луны. Возвращались они с важными вестями — нашли того, кто посмел убить их братьев.
Молодой аристократ и его люди укрылись в городе. Думали, что там безопасно. Наивные. Клан Багровой луны достанет своих врагов где угодно.
Таков Закон.
Но в городе не так просто действовать. Там сильные правители, влиятельные люди. Нужно разрешение от лидеров клана, а лучше — подмога. Крупный конфликт может испортить отношения с Мирноградом, а за такое по головке не погладят.
Поэтому они возвращались в клан. Как минимум, получить одобрение действовать, как максимум — получить подмогу.
Солнце клонилось к закату. Дорога петляла между холмами, огибая перелески.
— Я помню эту дорогу, — сказал Гард. — Может, свернём? Посмотрим на то имение, где мы устроили облаву подземных жителей.
Топор покачал головой.
— Судя по карте — большой крюк выйдет. Не стоит тратить время. Сначала выполним задачу.
— Надо удостовериться, что там всё уничтожено, — настаивал Гард. — Никто не должен нарушать Закон!
Кирт поморщился и сказал:
— Смысла нет. Там уже наверняка никого не осталось. Мы же видели, сколько жуков туда сбегалось.
Гард помолчал. Потом негромко произнёс:
— Твоя правда. Я усомнился в решении командира. Прошу прощения, братья.
— Нельзя сомневаться. Ворон — один из мудрейших членов клана, — наставильно произнёс Кирт.
— Да, я… — начал Гард.
В следующий миг его голова взорвалась.
Кирт даже не успел понять, что произошло. Просто раздался хлопок, во все стороны брызнула кровь, и Гард свалился с лошади. Без головы.
Топор не успел вскрикнуть. Причудливый сверкающий болт вонзился ему в грудь и разорвал полтуловища. Взрыв был такой силы, что задел лошадь Кирта.
Она завалилась набок, но Кирт успел спрыгнуть.
Мгновенно ушёл в тень. Активировал артефактную защиту и замер, пытаясь определить, откуда бьют.
Тишина. Только хрипит умирающая лошадь.
Из кустов неспешно вышел человек.
Кирт узнал его. Тот самый граф. Владелец имения, через забор которого он бросил стержень.
— Как любопытно, что именно ты мне попался, — сказал он. — Тот самый, который бросил свой паршивый артефакт в мой двор.
Остановился в нескольких шагах. Смотрел спокойно, даже с интересом.
— Позволь представиться — граф Шахтинский. Владелец имения, которое ты пытался уничтожить.
Кирт молчал, выжидая.
Шахтинский стоял в тени дерева. Один прыжок — и Кирт окажется за спиной врага. Один удар — и всё закончится.
Нужно только дождаться момента.
— Позволь узнать, прежде чем я тебя убью, — продолжал граф. — Зачем вы это сделали? И не надо говорить, что вы думали, будто здесь прячутся те, кого вы искали. Ваш отряд двинулся дальше. Значит, вы знали, что у меня никого нет.
Кирт облизнул пересохшие губы, стискивая рукоять кинжала.
Нужно потянуть время. Заговорить зубы. Подождать, пока враг расслабится.
— Мы…
— Ну ладно, не хочешь говорить — как хочешь, — перебил граф и выстрелил.
Резкая боль вспыхнула в животе. Болт пробил артефактную защиту, словно её и не было.
Кирт рухнул, вскрикнув от боли. Ждал, что болт взорвётся. Как те, что убили Гарда и Топора.
Но взрыва всё не происходило. Граф рассмеялся.
— Этот не взорвётся, не переживай. Взрывные закончились, к счастью для тебя. Это всего лишь парализующий.
Да уж, он не соврал. Тело онемело, руки и ноги не слушались. Кирт мог только смотреть.
Граф сел перед ним на корточки.
— Скажи, ты знал, что если взять нужную кристальную пыль, скрепить магией и провести ещё кое-какие процедуры — получится неплохое оружие?
Он говорил спокойно, почти дружелюбно.
— Я, честно говоря, удивлён, насколько в этом мире плохие защитные артефакты. Ты активировал физическую защиту, но ни грамма магической. Неужели тебе не пришло в голову, что по вам стреляли зачарованными болтами? Это же магия в чистом виде, просто нанесённая на оружие.
Кирт молчал, буравя Шахтинского ненавидящим взглядом.
— Можешь поаплодировать моей гениальности, — продолжил граф и вздохнул. — Ну да, ты же парализованный. Ладно, можешь не аплодировать. Знаешь, я мог бы тебя пытать и допрашивать. Но вижу по глазам — ты ничего не расскажешь.
Он встал и выпрямился.
— Я вообще по натуре человек добрый. Чуткий даже, отзывчивый. Забочусь о своих людях, люблю свою лабораторию, но терпеть не могу, когда лезут в мои дела. В любом случае, проявить к тебе сострадание мне тяжело.
Граф достал из сумки что-то небольшое.
— В моём имении живёт много людей. И знаешь, это не самая приятная смерть — когда тебя отдают на съедение инсектоидам.
Он показал вытащенный предмет, и глаза Кирта расширились.
Стержень! Тот самый, который он бросил через забор. Нет, не тот — он должен был рассыпаться после активации. Но это полная копия.
Как этот человек смог повторить его⁈ Это же секрет клана! За такое полагается немедленное уничтожение.
— Я видел, как ты оглянулся и усмехнулся, когда бросил свою игрушку, — сказал граф. — Ты явно представлял, как жуки будут всех нас убивать. Поэтому смотри, что у меня есть.
Он надел артефакт Кирту на шею и активировал.
— Желаю тебе не сдохнуть сразу. Насладись тем, на что ты хотел обречь нас.
Шахтинский развернулся и ушёл, не оглядываясь. Несколько секунд спустя из артефакта разнеслась звуковая волна, ударила по ушам, оставив после себя бесконечный звон.
Кирт лежал и смотрел в небо.
Паралич медленно отпускал. Но он уже понимал, что это не имеет значения.
Сначала услышал шорох. Потом — стрёкот. Потом — другие звуки. Щёлканье жвал, скрежет хитина о камни. Со всех сторон к нему двигались инсектоиды.
Он попытался встать. Ноги не слушались.
Попытался уйти в тень. Дар не отзывался — что-то в том болте блокировало магию.
Первый жук появился из кустов. Это оказался падальщик, который выглядел, как огромный таракан. За ним появился второй и третий.
Потом из кустов вышел секач.
Кирт понял, что это конец.
* * *
Я сидел на верхушке дерева и смотрел через подзорную трубу.
Отсюда хорошо было видно и дорогу, и тела на ней, и жуков, которые уже начали пировать.
Потратился я нехило. Больше пятидесяти камней ушло на четыре болта. Четыре, мать их, болта.
Но своё дело они сделали. Да и камни были мелкие, толку от них всё равно немного. А то, что у этих ребят хорошая защита, я знал, ради верного результата стоило потратиться.
Если так посчитать, то с подобным расходом я мог бы убить максимум семерых из того отряда. Больше кристаллов в имении просто нет. И это только при условии, что у врагов не будет нормальных артефактов защиты.
А у этих почему-то не было.
Либо они слишком низкого ранга, и им не доверили ничего серьёзного. Либо просто не привыкли, что на них нападают.
Я видел лицо того, последнего, когда двое его напарников погибли. Он был искренне удивлён. Не испуган — именно удивлён. Как будто такого в принципе не могло произойти.
Интересно.
Значит, они привыкли быть охотниками. Привыкли, что все боятся. Привыкли, что никто не даёт сдачи.
Ну, теперь будут знать.
Впрочем, меня это уже не волнует.
Я успел осмотреть тела и собрать трофеи. Артефакты, оружие, деньги. Всё пригодится.
На каждом артефакте — одно и то же клеймо, рука, объятая пламенем. Знак рода или клана, очевидно. А может, города.
