Рикарду требуется время, чтобы прийти в себя после пережитого. Однако воссоединение с дочерью, которую он похоронил восемнадцать лет назад и так неожиданно обрёл, быстро исцеляет нанесённые жестоким предательством раны.
София же постепенно возвращается к учёбе, стараясь не обращать внимания на шумиху. Академия стоит на ушах. Адепты строят теории о том, что на самом деле произошло, а газетчики пытаются разнюхать информацию для сенсационной статьи.
Тщательно обсудив всё с Рикардом, мы подготавливаем не слишком развёрнутый, но исчерпывающий ответ для журналистов. Вскоре всё герцогство взбудораживает новость о появлении настоящей дочери графа Альдани.
Приход нового года мы отмечаем в моём зимнем поместье в окружении гостей. Огромная богато украшенная ёлка возвышается посреди главного зала. Музыканты исполняют праздничную лёгкую музыку. София веселится с Оливией, а мы с Рикардом, как обычно, обсуждаем дела. Впервые за долгое время голова у меня лёгкая, а внутри — спокойствие и полная гармония двух ипостасей.
В полночь, когда все выходят на широкую террасу, чтобы посмотреть на грандиозный салют, я опускаюсь на одно колено и беру Софию за руку.
— Леди София Альдани, согласны ли вы стать моей женой и жить вместе в горе и в радости, пока смерть не разлучит нас?
В глазах Софии стоят слёзы, но это слёзы радости.
— Согласна!
От простого, произнесённого звонким девичьим голосом слова, внутри разрастается такое странное, такое необычное чувство. Нежность. Счастье. И тут же — желание защищать и никогда не опускать.
Стремительно поднимаюсь и, обхватив за стройную талию, прижимаю Софию к себе и накрываю её губы в страстном поцелуе под аплодисменты и поздравления гостей. Она отвечает мне, доверчиво обнимая за шею, запуская пальцы в мои волосы.
Отстраняюсь от неё, но лишь для того, чтобы сказать:
— Я люблю тебя, София.
— И я тебя, Алвар.
Провожу ладонью по её нежной щеке. Она улыбается, и я улыбаюсь в ответ. Моя. Вся без остатка. Отныне и навсегда.
Эпилог. Навсегда
Девят лет спустя.
Огромные, покрытые красивой резьбой дубовые двери раскрываются, и Альфред с почтением объявляет:
— Дамы и господа, её светлость, герцогиня Даенфорская, леди София Арман!
Приветливо кивнув дворецкому, переступаю порог богато украшенного сверкающего бального зала летней резиденции Арманов. Слегка придерживая юбки, неспешно шествую к группе джентльменов-драконов, среди которых замечаю своего мужа. Разодетые гости почтительно кланяются и с улыбкой приветствуют меня.
Но, прежде чем я успеваю добраться до своего дорогого супруга, дорогу мне преграждает граф Альдани.
— София!
— Папа!
Мы тепло обнимаемся. Отстранившись, он касается пальцами моих длинных распущенных волос.
— Я так рад, что ты не прячешь свою тёмную прядку. Твоя мама всегда очень стеснялась и маскировала её, а мне она очень нравилась.
Он улыбается по-отечески, так что от уголков глаз разбегаются морщинки.
— Ты стала прекрасной женщиной, София. Я так горжусь тобой!
Мы снова обнимаемся. А Алвар, заметив меня, сам приближается к нам.
— Что ж, не буду мешать, — откланивается отец и присоединяется к гостям.
Алвар окидывает меня восхищённым взглядом, прежде чем поцеловать в щёку. С годами его любовь и страсть не утихли, а, наоборот, разгорелись лишь с большей силой. Как и у меня.
Несмотря на то, что мы поженились практически сразу после помолвки, я всё же приняла решение закончить Академию. Потому что хотела познать свою магию до конца и научиться управлять всей той огромной мощью, что заключена во мне. Хотя последний год мне пришлось учиться из дома из-за первой беременности. Но заветный диплом я получила.
Замечаю огонёк в янтарных глазах мужа.
— Ты выглядишь великолепно. Если бы вечер только не начался…
Я игриво стреляю в него взглядом и кокетливо улыбаюсь, но внутри всё трепещет при мысли о близости. Муж всё так же широк в плечах, крепок и красив. Чёрные густые волосы обрамляют его мужественное прекрасное лицо. О да, если бы вечер уже подходил к концу… Но гости только-только съехались, и мы, как воспитанные хозяева, не можем предоставить их самим себе.
Всё же мы покидаем зал ненадолго и прогуливаемся до вестибюля.
— Как дети? — спрашивает Алвар.
— Дориан, как чудесный старший брат, ответственно помогал Джулии укладывать малютку Маргарет. Я так переживала, что он станет ревновать, но, похоже, Дориан без ума от своей маленькой сестры.
— Всё потому, что ты превосходно его воспитала.
Мы останавливаемся возле огромного портрета, висящего над главной лестницей напротив центрального входа в особняк. На нём изображены мы с Алваром, Дориан и малышка Маргарет. Прекрасный семейный портрет.
— Мне кажется, пора подновить изображение, — замечает Алвар.
— Почему? — удивлённо спрашиваю я.
— Потому что с тех пор, как он был нарисован, ты стала ещё восхитительнее, — выдыхает он жарко в мои губы и целует.
С трудом отстранившись от мужа, лукаво улыбаюсь.
— Что ж, твоё желание исполнится всего лишь через девять месяцев.
Глаза Алвара расширяются.
— София… — Он опускает взгляд и кладёт свою большую сильную тёплую руку поверх моей ладони, лежащей на животе. — Ты уверена? Какой срок?
— Да. Лекарь сказал, уже две недели.
Алвар порывисто целует меня в висок.
— Я так рад!
— Если родится мальчик, назовём его в честь моего отца? — спрашиваю робко.
Старшего сына мы назвали в честь отца Алвара, а дочку — в честь его матери. Право выбора имени детей всегда за мужем-драконом.
Алвар мягко улыбается, приподнимая мой подбородок и заглядывая мне в глаза.
— А если девочка — в честь твоей матери, — тихо произносит он, и у меня наворачиваются слёзы.
Слёзы бесконечного, невероятного счастья. Настолько огромного, что все былые печали окончательно растворяются в нём без остатка. Есть только мы, наша любовь, чудесные дети. И наше прекрасное, полное любви и взаимопонимания будущее.
— Люблю тебя больше жизни, — шепчет Алвар.
— А я — тебя, — шепчу в ответ.
Вместе. В горе и в радости. Навсегда.
Конец
